По конституции Н. Муравьева, обсуждавшейся в Северном обществе, Россия виделась конституционной монархией, организованной на принципах федерации. С отменой крепостного права земли оставались у прежних собственников, крестьяне получали по 2 десятины земли. Обе программы отменяли сословное деление и провозглашали гражданские и политические права.
В 1824 г. на переговорах П. И. Пестеля с руководителями Северного общества было решено собрать в начале 1826 г. съезд для объединения двух обществ. Но 18 ноября 1825 г. в Таганроге скоропостижно скончался Александр I. После выяснения вопроса о престолонаследии присяга новому императору Николаю Павловичу была назначена на 14 декабря 1825 г. Руководители Северного общества К. Ф. Рылеев и А. А. Бестужев решили действовать. К тому же Николаю стало известно о заговоре.
По плану восстания, 14 декабря войска должны были заставить Сенат огласить манифест к русскому народу с кратким изложением программы Северного общества. Предполагалось захватить Зимний дворец, Петропавловскую крепость, убить Николая I.
Однако план был с самого начала нарушен. Собравшиеся на Сенатской площади войска (около 3 тыс. человек) были окружены частями, присягнувшими новому царю. Восставшие отбили несколько атак конницы, но в наступление не перешли. «Диктатор» восстания князь С. П. Трубецкой на площадь не явился. Царь приказал стрелять из пушек. Под градом картечи восставшие побежали, и вскоре все было кончено.
В Южном обществе по доносам были арестованы Пестель и Юшневский. 29 декабря восстание начали С. И. Муравьев-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин. После нескольких неудачных переходов в поисках сочувствующих частей восставший черниговский полк 3 января 1826 г. был разгромлен правительственными войсками.
Из 579 человек, привлеченных к следствию, двести восемьдесят девять были признаны виновными. К. Ф. Рылеев, П. И. Пестель, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин, П. Г. Каховский 13 июля 1826 г. были повешены. Остальные разжалованы, сосланы на каторгу в Сибирь и в кавказские полки. Солдат и матросов судили отдельно. Часть из них была забита шпицрутенами, другие же отправлены в Сибирь и в действующую армию на Кавказ.
Наступивший после разгрома декабристов период А. И. Герцен назвал «временем наружного рабства» и «временем внутреннего освобождения». Цензурный устав 1826 г. запрещал все, что «ослабляет почтение» к властям. По Уставу 1828 г. кроме Министерства просвещения право цензуры получили III отделение, Министерство внутренних дел, Министерство иностранных дел и многие другие государственные органы. Страну наводнили голубые мундиры жандармов. Сочинение доносов в III отделение стало едва ли не нормой.
Во второй половине 20-х — начале 30-х годов в России возникали многочисленные тайные кружки. Их члены обсуждали политические и философские проблемы, пытались осмыслить события 14 декабря 1825 г., читали запрещенную литературу. В Московском университете существовали кружки В. Г. Белинского, А. И. Герцена, Н. В. Станкевича и др. Кружки создавались и в провинции (Владимир, Нежин и др.). Большинство кружков было быстро разогнано полицией, некоторые их участники подверглись ссылке.
Постоянно усиливавшаяся цензура в первую очередь была обращена против периодических изданий, игравших большую роль в идейной борьбе. По цензурным соображениям были закрыты «Литературная газета» А. А. Дельвига (1830), журнал «Европеец» И. В. Киреевского (1832), «Московский телеграф» Н. А. Полевого (1834). В 1836 г. журнал «Телескоп» опубликовал одно из «Философических писем» П. Я. Чаадаева (1794–1856), яркого и самобытного мыслителя. «Письмо» содержало пессимистические рассуждения о России, как бы выпавшей из мирового исторического процесса. Оно вызвало ожесточенные споры об исторической судьбе России. Журнал был закрыт, а Чаадаев объявлен сумасшедшим.
Охранительная политика в области просвещения была направлена на то, чтобы воспитать образованных людей, необходимых стране, избежав при этом распространения «революционной заразы». С. С. Уваров, ставший министром народного просвещения в 1833 г., предложил ввести «истинно русское» просвещение, которое бы основывалось на трех неразрывных началах: православии, самодержавии, народности. Возникнув как принцип отечественного просвещения, теория «официальной народности» С. С. Уварова стала краеугольным камнем государственной идеологии николаевской эпохи. Триединая формула оказалась надежным критерием для цензуры и карательных органов. Она постоянно звучала в прессе, в университетских лекциях, в литературных произведениях, даже в частных документах. Теория «официальной народности» отвечала запросам высшей бюрократии и основной массы дворянства. Но дать ответ на вопросы, волновавшие мыслящую часть общества, она не могла.
В 30-40-е годы в среде студенчества, разночинской интеллигенции, в дворянских салонах велись споры о путях развития России. Их философской основой были труды Шеллинга, Фихте, Гегеля. В 40-е годы формируются основные направления общественной мысли, исходившие из необходимости преобразований в России: славянофилы, западники и революционеры.
Славянофилы и западники выступали за отмену крепостного права, политические и социальные реформы, всестороннее экономическое развитие. Однако славянофилы, идеализировавшие допетровскую Русь, настаивали на ее самобытности, которую они усматривали в отсутствии социальной борьбы, наличии поземельной общины, а также в православии. Эти черты должны были, по их мнению, обеспечить мирный переход к новым общественным формам. Славянофилы считали необходимым возродить Земские соборы, но конституционный (западноевропейский) строй отвергали. Известными славянофилами были Л. С. Хомяков, И. В. и П. В. Киреевский, К. С. и И. С. Аксаковы, Ю. Ф. Самарин, А. И. Кошелев и др.
Западники — И. С. Тургенев, В. П. Боткин, П. В. Анненков, М. Н. Катков, Е. Ф. Корш, Т. Н. Грановский, К. Д. Каверин, Б. Н. Чичерин — были сторонниками европейского пути развития, выступали за мирный переход к парламентскому строю.
Революционное направление сформировалось вокруг журналов «Современник» и «Отечественные записки». Этими журналами руководил В. Г. Белинский при участии А. И. Герцена и Н. А. Некрасова. Революционеры также считали, что Россия пойдет по европейскому пути, но в отличие от славянофилов и западников полагали, что революционные потрясения неизбежны. Призывая идти вслед за Европой, они в то же время критиковали современное им капиталистическое общество, проповедовали идеи утопического социализма.
Крестьянское движение в первой половине XIX в. постоянно нарастало. Волнения крестьян усились после войны с Наполеоном и особенно с 1826 г. В них принимали участие и помещичьи, и государственные крестьяне. Волнения становились все более ожесточенными, принимали массовый характер, охватывали сразу несколько губерний, бывало затягивались на годы. Иногда они перерастали в восстания, которые удавалось подавить лишь с помощью войск (движение на Дону в 1818–1820 гг.).
Введение военных поселений с самого начала встретило сопротивление крестьян и казаков. После безрезультатных жалоб императору и членам его семьи поселенцы взялись за оружие. Восстания в Новгородской, Херсонской, Слободско-Украинской губерниях были подавлены войсками. Самым значительным было восстание чугуевских военных поселенцев, продолжавшееся почти два месяца летом 1819 г.
Нередко поводом к волнениям становились слухи об отмене крепостного права. В 1826 г. пришлось издать манифест о ложности слухов об освобождении крестьян от повинностей и налогов. «Весь дух народа направлен к одной цели — к освобождению», — писал Бенкендорф в 1839 г.
Внешняя политика в первой половине XIX в. Главной задачей внешней политики России в начале XIX в. оставалось сдерживание французской экспансии в Европе. Попытка Павла I добиться этого путем сближения с Францией при одновременном разрыве отношений с Англией не увенчалась успехом.
5 июня 1801 г. Россия и Англия заключили конвенцию «О взаимной дружбе», направленную против Франции. В августе 1804 г. Россия разорвала отношения с Францией. К июлю 1805 г. образовалась третья антифранцузская коалиция (Англия, Россия, Австрия, Швеция).
Отказавшись от высадки десанта в Англию, Наполеон перебросил войска в Центральную Европу. Сначала он разгромил австрийские войска под командованием генерала Мака в сражении под Ульмом 8 октября 1805 г., а затем русско-австрийскую армию у Аустерлица 20 ноября 1805 г.
Действия Четвертой антифранцузской коалиции, где место Австрии заняла Пруссия, также были неудачными. Разгром прусских войск под Иеной и Ауэрштедтом 2 октября 1806 г. и поражение русской армии под Фридляндом 2 июня 1807 г. вынудили Александра I подписать мирный договор с Наполеоном в Тильзите 25 июня 1807 г. По условиям договора у границ России образовалось герцогство Варшавское, находившееся под влиянием Франции. Россия присоединилась к континентальной блокаде Англии. Немалую роль в подписании договора сыграли затянувшиеся войны России с Ираном и Турцией.
Русско-иранская война из-за спорных территорий началась в 1804 г. В ходе кампании 1804–1806 гг. Россия заняла ханства к северу от р. Аракс (Бакинское, Кубинское, Гянджинское, Дербентское и др.). Переход этих владений к России был закреплен в Гюлистанском мирном договоре от 12 октября 1813 г.
В декабре 1806 г. турецкий султан, поддерживаемый Наполеоном, объявил России войну с целью захвата Крыма и Грузии. В 1807 г. русские войска отразили турецкое наступление в Дунайских княжествах и на Кавказе. Черноморский флот под командованием адмирала Сенявина одержал победу в Дарданелльском и Афонском морских сражениях. Россия оказала помощь и восставшей против турок Сербии.
Война с Турцией затянулась, так как основные силы русской армии находились на западной границе. В 1811 г. командующим Дунайском армии был назначен М. И. Кутузов. После удачной операции русских войск (15 тыс. человек против 60 тыс.) под Рущуком Турция в декабре 1811 г. капитулировала. По Бухарестскому мирному договору от 16 мая 1812 г. к России были присоединены Бессарабия, Абхазия и часть Грузии. Турция признала право Сербии на внутреннее самоуправление.