В реорганизации системы государственного управления одним из первых шагов стала земская реформа. 1 января 1864 г. было утверждено «Положение о губернских и уездных земских учреждениях».
Органы местного самоуправления в губерниях и уездах — земства — были всесословными выборными учреждениями. Выборы производились на основе имущественного ценза, по куриям. Первая курия — землевладельческая — состояла из обладателей земли от 200 до 800 десятин или недвижимости стоимостью от 15 тыс. руб. Вторая курия — городская — объединяла собственников городских промышленных и торговых заведений с оборотом не менее 6000 руб. в год и представителей владельцев собственности, составлявшей до 1/20 части, ценза. Выборы по третьей курии — сельских крестьянских обществ — были многостепенными. Земства избирались на 3 года.
Земские распорядительные органы — собрания гласных — выбирали исполнительные органы — земские управы в составе председателя и нескольких членов. Собрания гласных происходили раз в год. В их компетенцию входило распределение государственных налогов, утверждение местных налогов, местное хозяйство, медицина, образование. В конце 70-х годов земства были открыты в 35 из 59 губерний. В 1865–1867 гг. дворяне составляли 46,7 % гласных, крестьяне — 34,3 %, купцы — 10,2, духовенство — 6,1, представители других сословий — 2,7 %.
Являясь представительными учреждениями, земства внимательно относились к местным нуждам. Наряду с ограничением компетенции проблемой земств, существовавших за счет местных налогов, были скудные финансы. Работа в земствах способствовала формированию гражданского сознания, развитию российской интеллигенции.
Служащие земств и часть дворянства составили земское движение, главным требованием которого было создание центрального земского учреждения.
Чтобы избежать возникновения оппозиции, не допускались контакты между земствами разных губерний. Губернаторам поручалась цензура земских докладов. Публичность земской деятельности ограничивалась.
Подготовка к городской реформе началась в 1861 г. Проект, представленный в 1864 г., долго обсуждался. Правительство опасалось превращения городских дум в политическую трибуну.
«Городовое положение» было утверждено 16 июня 1870 г. В городах создавались городская дума (распорядительный орган) и городская управа под председательством городского головы (исполнительный орган). Выборы в городскую думу проводились по трем куриям на основе имущественного ценза. Первую курию составляли крупные налогоплательщики, вносившие треть городских налогов; вторую — более мелкие, уплачивавшие другую треть налогов; третью — все остальные. Каждая курия избирала равное число гласных в городскую думу. Имущественный ценз ограничивал число избирателей. В наиболее крупных городах они составляли в среднем 5,6 % от населения.
В компетенцию городского самоуправления входили городское благоустройство, развитие торговли, устройство больниц, школ, противопожарные меры и городское налогообложение. Городские думы находились под контролем правительственных чиновников. Городской голова, избранный думой, утверждался губернатором или министром внутренних дел. Они же могли приостанавливать решения городской думы. В 1892 г. самоуправление было введено в 621 городе из 707.
20 ноября 1864 г. были обнародованы указ о судебной реформе и «Новые судебные уставы». Суд строился на принципах бессословности судопроизводства, равенства сторон перед законом, гласности, состязательности судебного процесса, независимости его от администрации.
Страна была разделена на 108 судебных округов. Вводились два вида сздов: мировые и общие. Мировые суды в лице мирового судьи разбирали уголовные и гражданские дела, ущерб по которым не превышал 500 руб. Мировые судьи избирались уездными земскими собраниями, утверждались Сенатом и могли быть уволены только по собственному желанию или по суду.
Общий суд состоял из трех инстанций: окружной суд, судебная палата, Сенат. Окружные суды рассматривали серьезные гражданские и уголовные дела (уголовные дела — с участием присяжных заседателей). Судебные палаты (по одной на несколько округов) рассматривали апелляции и являлись судом первой инстанции для политических и государственных дел. Сенат являлся высшей судебной инстанцией и мог отменять решения судов, поданные на кассацию. Присяжные заседатели назначались губернскими земскими собраниями и городскими думами на основе имущественного ценза (2 тыс. рублей в городах). Судьи общих судов назначались царем. Они были включены в систему чинопроизводства и получали высокие денежные оклады.
По «Уставам», прокуратура осуществляла судебный надзор, а не общий надзор, как раньше. Судебные следователи занимались предварительным расследованием. Полиция в следствие не вмешивалась. Вводилась адвокатура — присяжные поверенные и частные поверенные.
Эта система дополнялась сословными волостными судами для крестьян, консисториями для духовенства, судом для военных, высших чиновников и пр. Судебные уставы распространялись на 44 губернии и вводились в них в течение тридцати с лишним лет.
Поражение России в Крымской войне обусловило необходимость скорейшего проведения военной реформы. Подготовка реформ на флоте началась еще до войны. Глава морского ведомства великий князь Константин Николаевич и его соратники подготовили ряд проектов, по которым в 60-е годы было реорганизовано управление флотом и военно-морскими учебными заведениями.
В 1857 г. была ликвидирована система военных поселений. Срок службы нижних чинов сократился с 25 до 10 лет.
В 1861 г. военным министром стал талантливый государственный деятель Д. А. Милютин. В 1862 г. началась реформа военного управления. Страну разделили на военные округа. Были реорганизованы Военное министерство и Главный штаб. За три года — с 1864 по 1867 г. — численность армии снизилась с 1132 тыс. человек до 742 тыс. при сохранении военного потенциала. В 1865 г. началась военно-судебная реформа на принципах гласности и состязательности судебного процесса.
В 60-е годы по настоянию Военного министерства были построены железные дороги к западным и южным границам России. В 1870 г. появляются железнодорожные войска. Перевооружение армии требовало коренной технической реконструкции старых и создания новых предприятий. В России впервые в мире начали производить орудийные стволы из литой стали. Оружие закупали и за рубежом. В течение 70-х годов перевооружение в основном завершилось.
Военные теоретики М. И. Драгомиров, Д. А. Милютин, Г. А. Леер внесли качественные изменения в военную теорию. В армии появились новые уставы, уделявшие главное внимание боевой и физической подготовке солдат. В ходе реформы военно-учебных заведений были созданы военные и юнкерские училища с двухгодичным сроком обучения. В них принимались лида всех сословий.
После долгих дебатов 1 января 1874 г. был утвержден Устав о воинской повинности. Вместо рекрутского набора вводилась всеобщая воинская повинность мужского населения по достижении 21 года. Солдаты служили 6 лет на действительной службе и 9 лет числились в запасе, матросы — соответственно 7 лет и 3 года. Окончившие начальную школу служили 3 года, гимназию — 1,5 года, выпускники высших учебных заведений — несколько месяцев. В результате реформы была создана небольшая армия мирного времени со значительным обученным резервом на случай войны.
Последствия русско-турецкой войны, неурожаи 1879–1880 гг., промышленный спад создали на рубеже 70-80-х годов кризисную ситуацию. Усилилось крестьянское движение, происходили волнения студентов в Москве, Петербурге, Харькове, земско-либеральные деятели выступили за введение конституции. В этой обстановке революционеры совершили серию террористических актов. Обстановка в стране накалилась.
Правительство ответило репрессиями. С августа 1878 г. дела о политических преступлениях были переданы из гражданских судов в военные. В том же году был создан аппарат полицейских урядников для борьбь! с крестьянским движением, организована сыскная полиция для преследования революционеров. Обыски, аресты стали обычным явлением. В апреле 1879 г. в Петербурге, Харькове и Одессе были учреждены временные генерал-губернаторства. Права московского, киевского и варшавского генерал-губернаторов расширились.
Однако политика правительства не ограничивалась репрессивными мерами. В начале 1880 г. обсуждались конституционные проекты. 12 февраля после покушения на Александра II была создана Верховная распорядительная комиссия по охранению государственного порядка и общественного спокойствия. Главный начальник комиссии граф М. Т. Лорис-Меликов получил исключительные полномочия. Наряду с карательными мерами он начал диалог с земствами, ослабил цензуру.
Заняв после ликвидации верховной распорядительной комиссии (август 1880 г.) посты министра внутренних дел и шефа корпуса жандармов, Лорис-Меликов стремился завершить проведение реформ и тем самым преодолеть кризис. Для стабилизации положения были отправлены на места сенаторские ревизии, расширены права печати, ликвидировано III отделение. Лорис-Меликов предложил создать административно-хозяйственную и финансовую комиссии, включавшие чиновников и общественных деятелей, для подготовки реформы местного управления и пересмотра условий выкупа крестьянских земель. Проекты вносились на рассмотрение общей комиссии с участием представителей земств. 1 марта 1881 г. этот план, названный «конституцией Лорис-Меликова», был одобрен Александром II. Однако в тот же день царь был убит в результате террористического акта.
8 марта 1881 г. на совещании в Совете министров новый царь Александр III (1881–1894) высказался против проекта Лорис-Меликова. Обер-прокурор Синода К. П. Победоносцев поддержал царя и потребовал урезать права земств. 29 апреля 1881 г. был опубликован манифест, в котором заявлялось о «незыблемости самодержавия» и «первенствующей роли дворянства». Министры-либералы подали в отставку.