На рубеже 60-70-х годов в Москве и Петербурге возникли многочисленные студенческие кружки. Среди них выделялось общество «чайковцев» (Н. В. Чайковский, А. И. Желябов, Д. А. Клеменц, С. М. Кравчинский, П. А. Кропоткин, Н. А. Морозов, М. А. Натансон, С. П. Перовская и др.). Члены общества вели пропаганду среди рабочих и крестьян.
Весной 1874 г. тысячи участников различных кружков народников отправились по деревням. Большинство из них ставило своей целью скорейшую подготовку крестьянского восстания. Они собирали сходки, говорили об угнетении народа, призывали не повиноваться властям. «Хождение в народ» продолжалось в течение нескольких лет. Многие народники поселились в деревне в качестве учителей, врачей и т. п. Однако их призывы не находили отклика, нередко крестьяне выдавали пропагандистов полиции.
В конце 1876 г. возникла «Земля и воля». Конспиративный центр этой народнической организации (Л. Г. Дейч, В. И. Засулич, С. М. Кравчинский, А. Д. Михайлов, Н. А. Морозов, М. А. Натансон, СЛ. Перовская, Г. В. Плеханов, В. Н. Фигнер) руководил деятельностью различных групп. Землевольцы создали в деревнях несколько постоянных поселений для ведения революционной пропаганды. Вскоре в «Земле и воле» возникло два течения: одни склонялись к продолжению пропагандистской работы, другие считали единственным средством приближения революции террористическую деятельность. В августе 1879 г. произошел окончательный распад. Сторонники пропаганды объединились в «Черный передел», приверженцы террора — в «Народную волю». «Черный передел», объединявший кружки в Москве, Петербурге и других городах, существовал до 1881 г.
«Народная воля» объединила кружки студентов, рабочих, офицеров. В строго законспирированное руководство входили А. И. Желябов, А. И. Баранников, А. А. Квятковский, Н. Н. Колодкевич, А. Д. Михайлов, Н. А. Морозов, СЛ. Перовская, В. Н. Фигнер, М. Ф. Фроленко. В 1879 г. народовольцы, надеясь вызвать политический кризис и захватить власть, совершили ряд террористических актов. Смертный приговор Александру II Исполнительный комитет «Народной воли» вынес в августе 1879 г. После нескольких покушений в 1879–1880 гг. 1 марта 1881 г. в Петербурге Александр II был смертельно ранен бомбой, брошенной народовольцем И. И. Гриневицким. Однако убийство не вызвало антиправительственных выступлений. Большинство членов Исполнительного комитета было казнено по приговору суда.
Комитет существовал до 1884 г., но и после его разгрома продолжали действовать разобщенные группы народовольцев. 1 марта 1887 г. под руководством А. И. Ульянова было совершено неудавшееся покушение на Александра III.
25 сентября 1883 г. бывшие члены «Черного передела», эмигрировавшие в Швейцарию (П. Б. Аксельрод, Г. В. Плеханов, Л. Г. Дейч, В. И. Засулич, В. И. Игнатов), объявили о начале издания «Библиотеки современного социализма». Изучение опыта европейской социал-демократии привело бывших народников на позиции марксизма. В своих работах «Социализм и политическая борьба» (1883) и «Наши разногласия» (1885) Г. В. Плеханов отрицал готовность России к социалистической революции и указал на необходимость создания социал-демократической партии, подготовки буржуазно-демократической революции и создания социально-экономических предпосылок социализма.
С середины 80-х годов в России возникают социал-демократические кружки студентов и рабочих: «Партия русских социал-демократов» Д. Благоева (1883–1887), группа Н. Е. Федосеева (1887–1889), «Товарищество санкт-петербургских мастеровых» П. В. Точисского (1885–1888) и «Социал-демократическое общество» М. И. Бруснева (1889–1892). Члены кружков знакомились с историей европейского рабочего движения, с марксистской литературой, вели пропаганду среди рабочих. Многие участники движения были арестованы, отправлены в тюрьму и ссылку.
На рубеже 80-90-х годов социал-демократические группы существовали в Киеве, Харькове, Одессе, Минске, Вильнюсе, Ростове-на-Дону, Тифлисе и других городах. Однако в эти годы они охватывали лишь незначительную часть рабочих.
Внешняя политика и «восточный вопрос». Одним из главных направлений внешней политики России во второй половине XIX в. оставалось решение восточного вопроса. Нейтрализация Черного моря затрудняла развитие юга России, мешала нормальной торговле. Австрия пыталась закрепиться на Балканах. Турция в своей политике ориентировалась на Англию, которая соперничала с Россией в Закавказье и Средней Азии. Для усиления своих позиций на Востоке Россия по-прежнему делала ставку на освободительную борьбу христианских народов против Турции.
Талантливый политик и дипломат А. М. Горчаков (1798–1883), возглавивший министерство иностранных дел в 1856 г., попытался прежде всего вывести страну из международной изоляции. Россия поддержала стремление прусского канцлера О. Бисмарка к объединению германских земель. Эта дипломатическая поддержка помогла Пруссии одержать победу в войнах с Данией (1864), Австрией (1866) и Францией (1870–1871). В ответ Бисмарк выступил на стороне России в вопросе о нейтрализации Черного моря. В январе 1871 г. на конференции европейских держав в Лондоне требования России были удовлетворены.
В апреле 1873 г. была заключена русско-германская военно-оборонительная конвенция. В том же году Россия и Австрия подписали политическую конвенцию, к которой присоединилась Германия. Так был оформлен «Союз трех императоров». Несмотря на серьезные противоречия между сторонами, «Союз» оказывал серьезное влияние на международные отношения 70-х годов. Заключение «Союза» означало и выход России из международной изоляции. В 70-е годы вновь обострился восточный вопрос. Несмотря на неоднократные требования европейских держав, Турция отказывалась уравнять в правах христианское население провинций Болгария, Босния и Герцеговина с мусульманами. В 1875 г. в Боснии и Герцеговине вспыхнули стихийные восстания.
Война в Средней Азии и ненадежность союзников заставляли русское правительство избегать военного конфликта и решать вопрос дипломатическим путем. Участники «Союза трех императоров» по инициативе Горчакова в мае 1876 г. подписали Берлинский меморандум, поддержавший боснийцев. В апреле 1876 г. восстали болгары. Турецкие войска начали массовое истребление болгарского населения.
30 июля Сербия и Черногория объявили войну Турции. В России это вызвало волну солидарности со славянскими народами. Славянские комитеты собирали денежные пожертвования, покупали и переправляли восставшим оружие, медикаменты, продовольствие.
Они требовали от русского правительства самых решительных мер против Турции. Русские офицеры подавали в отставку и вступали в сербскую армию. В госпиталях Сербии и Черногории работали русские врачи.
Не добившись уступок дипломатическими средствами, 12 апреля 1877 г. Александр II издал манифест о войне с Турцией. В тот же день русские армии направились через Румынию к Дунаю.
В июне 1877 г. русская армия переправилась через Дунай. Отряд генерала И. В. Гурко, закрепившись на балканском перевале Шипка, удерживал его под напором постоянно атаковавшего противника до декабря. В восточной части Болгарии Рущукский отряд блокировал турецкую армию в крепостях Шумла, Варна, Силистрия. Западный отряд занял крепость Никополь, но Плевна капитулировала лишь в конце ноября.
В это время начала наступление сербская армия. Используя благоприятную ситуацию, отряд генерала Гурко 13 декабря преодолел Балканы и занял Софию. Отряд генерала Ф. Ф. Радецкого, пройдя через Шипкинский перевал, разбил противника у Шейново. Заняв Филшшополь (Пловдив) и Адрианополь, русские армии двигались к Константинополю. На Кавказе русские войска под командованием генерала М. Т. Лорис-Меликова взяли крепости Ардаган, Карс и начали бои за Эрзерум.
Обеспокоенная успехами России, Англия послала военную эскадру в Мраморное море и вместе с Австрией угрожала разрывом дипломатических отношений, если русские войска войдут в Константинополь. Авангард остановился в 12 км от Константинополя, в Сан-Стефано, где 18 февраля 1878 г. был подписан мирный договор России с Турцией. Турция признала независимость Сербии, Черногории и Румынии. России передавались Южная Бессарабия и кавказские крепости.
Однако под нажимом Англии и Австрии русское правительство было вынуждено передать некоторые статьи договора на международное обсуждение. В результате 1 июля 1878 г. был подписан Берлинский трактат, возвративший Турции некоторые территории.
Во второй половине XIX в. Россия продвинулась на юг, присоединив к своим владениям Среднюю Азию. Завершилось и присоединение Кавказа. Торговые связи со Средней Азией, столь важные для российской промышленности, осложнялись из-за постоянных междоусобиц в этом регионе. Беспокойство русского правительства вызывали попытки английской дипломатии через афганского эмира воздействовать на Кокандское и Хивинское ханства. Стратегическое значение Средней Азии определялось тем, что она открывала дороги на Иран, Афганистан и Индию.
Весной 1864 г. отряды полковников М. Г. Черняева и Веревкина вступили на территорию Кокандского ханства с востока и севера. Вскоре были захвачены города Туркестан и Чимкент. Из занятых земель была образована Туркестанская область под руководством военного губернатора генерала Черняева. В июне 1865 г. Черняев по собственной инициативе занял крупнейший город Средней Азии — Ташкент (100 тыс. человек).
В 1867 г. Туркестанская область была преобразована в генерал-губернаторство с центром в Ташкенте. В 1868 г. туркестанский генерал-губернатор К. П. Кауфман заключил с Кокандским ханом договор, поставивший ханство под контроль России. Бухарский эмир объявил «священную войну» против русских, но потерпел поражение и был вынужден подписать неравноправный договор.
После длительных переговоров в 1873 г. было заключено русско-английское соглашение о признании Афганистана нейтральной зоной. Ослабление напряженности между двумя странами позволило России активизировать военные действия. В феврале 1873 г. русские войска начали поход на Хивинское ханство. В мае 1873 г. Хива был окружен и капитулировал. Хивинский хан признал вассальную зависимость от России. 19 февраля 1876 г. Россия объявила о включении Коканда в состав Туркестанского генерал-губернаторства. Бухарское и Хивинское ханства, сильно уменьшенные в размерах, сохранили номинальную независимость. В 1878–1879 гг. Англия оккупировала Афганистан и установила над ним протекторат.