В 1880 г. русская армия под командованием генерала М. Д. Скобелева вступила в туркестанские степи и встретила ожесточенное сопротивление местного населения. После продолжительных военных действий в мае 1881 г. была образована Закаспийская область с центром в Ашхабаде. В 1884 г. в состав России был включен Мерв. В 1885 г. русско-английские военные комиссии начали демаркацию русско-афганской границы.
Русская администрация проводила свою политику с учетом местных традиций, не отнимая власть у богатых и духовенства и в то же время улучшала положение крестьян. Рабство и работорговля были ликвидированы. На Среднюю Азию распространялось новое российское законодательство. Прекратились междоусобные войны. Наличие свободных земель вызвало приток переселенцев из России и других соседних стран. Ежегодно сюда прибывало около 50 тыс. человек. Строительство железных дорог способствовало включению Средней Азии в товарные отношения с другими регионами.
На Кавказе с продвижением войск России подчинялись все новые области. В 1859 г. был взят в плен имам Шамиль. Мухаммед Амин, руководитель сопротивления на Западном Кавказе, продолжал борьбу до 1864 г. Когда поражение стало неизбежным, 400 тыс. горцев ушли в Турцию. На обезлюдевшие земли переселились выходцы из России.
В 80-е годы Россия сохранила свои внешнеполитические приоритеты. Однако расстановка сил стремительно менялась. Все больший вес в Европе приобретала Германия. Бисмарк видел в России опасного противника. 7 октября 1879 г. был заключен секретный австро-германский договор, направленный против России.
В 1881 г. руководство внешней политикой перешло к новому министру иностранных дел Н. К. Гирсу, придерживавшемуся германской ориентации. В начале 80-х годов Германия оставалась для России важнейшим рынком сбыта сельскохозяйственной продукции. К тому же союз с ней мог стать опорой в борьбе против Англии. Начав переговоры с Россией, Бисмарк настоял на участии в них Австро-Венгрии. 6 июня 1881 г. был подписан новый австро-русско-германский «Союз трех императоров» на шестилетний срок. Стороны обязались поддерживать нейтралитет в случае войны одной из них с четвертой державой. Договор поддерживал закрытие черноморских проливов для военных кораблей и регулировал отношения на Балканах.
Бисмарку удалось привлечь к австро-германскому союзу Италию. В договоре, подписанном 20 мая 1882 г., Германия и Австро-Венгрия обязывались оказать помощь Италии в случае ее войны с Францией. В центре Европы сложился военный Тройственный союз.
В 80-е годы Россия потерпела неудачу на Балканах. В 1881 г. к власти в Болгарии пришли сторонники германской ориентации. В ноябре 1886 г. русское правительство разорвало дипломатические отношения с Болгарией. Австро-Венгрия и Германия в этом конфликте выступили против России, что подрывало «Союз трех императоров». При участии германской дипломатии в 1887 г. был заключен австро-англо-итальянский союз — Средиземноморская антанта. Его главной целью был подрыв русского влияния в Турции.
В условиях обострения франко-германских противоречий Бисмарк стремился нейтрализовать Россию. Интриги на Балканах и давление на русские аграрные и промышленные круги, связанные с германским рынком, позволили Бисмарку заключить 18 июня 1887 г. так называемый «перестраховочный» договор с Россией. Секретный договор сроком на три года предусматривал нейтралитет России в случае нападения Франции на Германию и нейтралитет Германии в случае нападения Австро-Венгрии на Россию. Эти условия не устраивали Бисмарка, так как допускали вмешательство России в случае нападения Германии на Францию.
Отношения между Германией и Россией продолжали ухудшаться. Бисмарк запретил Германскому банку выдавать ссуды под залог русских государственных бумаг. В 1887 г. Россия повысила пошлины на ввоз товаров из Германии, а Германия — на ввоз российской продукции. В 1887 г. началась передислокация основных сил русской армии с юго-западной границы на западную границу, т. е. от Турции и Австро-Венгрии к Германии. В 1890 г. новый канцлер Каприви не стал продлевать «перестраховочный» договор. Тройственный союз был возобновлен в 1891 г. Наметилось сближение его участников с Англией. В то же время Германия и Австро-Венгрия пытались установить более тесные отношения с Турцией. В такой обстановке произошел поворот во внешней политике России.
Наличие у Франции и России общих противников — Англии и Германии — стало основой для взаимного сближения. Политический аспект дополнялся регулярным (с 1887 г.) предоставлением французских займов русскому правительству и французскими инвестициями в экономику России.
27 августа 1891 г. представители России и Франции обменялись письмами о согласовании действий в случае угрозы нападения на одну из сторон. Через год в связи с увеличением численности германской армии была подписана русско-французская секретная военная конвенция. В 1894 г. эта конвенция была ратифицирована обеими сторонами. Союз с Францией обусловил отказ России от активных действий на Балканах.
Дальневосточная политика России была связана с колонизацией этого края и развитием русско-китайской торговли. Айгуньский договор 1858 г. и Пекинский договор 1860 г. о разграничении земель дополнились соглашениями о морской и сухопутной торговле. В отношениях с Японией существовала проблема «неразделенного» совместного владения Сахалином по Симодскому договору 1855 г. Япония активно заселяла Сахалин. 25 апреля 1875 г. Россия и Япония подписали в Петербурге договор о передаче Японии Курильских островов взамен японской части Сахалина.
Русская колонизация Дальнего Востока шла медленно. Этот регион с точки зрения правительства занимал периферийное положение как в географическом, так и стратегическом плане. Внешнеполитическая активность здесь была низкой, численность войск незначительной. Строительство Сибирской железнодорожной магистрали началось только в 1891 г. Между тем Дальний Восток привлекал все большее внимание Японии, Англии и США. Английские и американские промышленники и торговцы проникали в русские владения в Северо-Восточной Азии и на Аляске. Эксплуатация природных богатств Аляски приносила России убытки. Русско-американская компания не имела достаточных средств для хозяйственного освоения территории размером 1,5 млн. кв. км, которая к тому же была под угрозой аннексии со стороны Англии. Учитывая эти обстоятельства и желая укрепить отношения с США, Россия уступила им свои американские владения за 11 млн. руб. (7 млн. 200 тыс. долларов). Договор был подписан 18 марта 1867 г.
Реформы в сфере образования. Наука и культура. Социальное и экономическое развитие страны не обеспечивалось существовавшей системой народного образования. Низкий уровень грамотности основной массы населения и нехватка образованных специалистов в государственном аппарате и народном хозяйстве диктовали необходимость перемен.
Реформа народного образования была неотъемлемой частью социальных преобразований 60-х годов. «Положение о начальных народных училищах» от 14 июня 1864 г. ввело кроме государственных и церковно-приходских земские и воскресные училища. Их учебные программы, а также земские учителя выгодно отличались от казенных и церковно-приходских. Устав гимназий и прогимназий, утвержденный 19 ноября.1864 г., разделил средние учебные заведения — гимназии — на классические и реальные с семилетним сроком обучения. Создавались также прогимназии, программа которых соответствовала четырем классам гимназии. В гимназии принимались дети всех сословий и вероисповеданий. В классической гимназии преобладали предметы гуманитарного цикла, велась подготовка к поступлению в университеты. Реальные гимназии готовили специалистов для промышленности и торговли. Усиленно преподавались точные науки и естествознание. Их выпускники могли поступать только в высшие технические учебные заведения. В 1871 г. дифференциация усилилась: в классических гимназиях был введен восьмилетний срок обучения, а реальные гимназии переименовали в училища с шестилетним обучением. Плата за обучение была довольно высокой. В 1865 г. насчитывалось 96 гимназий, в середине 90-х годов — около 600.
В 1897 г. средний уровень грамотности составлял 21,1 %. При этом в городе грамотных было в 2 раза больше, чем в деревне. Грамотность была больше распространена среди мужчин (29,3 %), чем среди женщин (13,1 %). К концу XIX в. в России действовало более 500 публичных библиотек и около 3 тыс. земских читален.
К началу 60-х годов в университетах страны обучалось около 3 тыс. студентов. Новый устав для университетов был утвержден 18 июня 1863 г. Восстанавливалось университетское самоуправление. В пореформенный период открылись новые университеты в Одессе, Варшаве, Гельсингфорсе, Томске, Петровская земледельческая и лесная академия в Москве, Политехнический институт в Риге и др. К концу века в 63 высших учебных заведениях обучалось около 30 тыс. студентов. В университетах преподавали такие выдающиеся ученые, как А. М. Бутлеров, Д. И. Менделеев, И. М. Сеченов, С. М. Соловьев, А. Г. Столетов, К. А. Тимирязев и др.
В 1858 г. появились женские гимназии. Поступать в университеты женщинам было запрещено. Их допустили туда на правах вольных слушательниц на рубеже 70-80-х годов. В 60-70-е годы были организованы высшие женские курсы с университетской программой в Москве (проф. В. И. Герье), в Петербурге (проф. К. Н. Бестужев-Рюмин), Казани, Киеве.
После разрешения в 1858 г. обсуждать в печати проблемы общественной жизни и деятельности правительства резко возросло число периодических изданий (1860 г. — 230) и наименований книг (1860 г. — 2058). В 1864 г. насчитывалось около 300 типографий, в 1894 г. — 1315.
«Временные правила», утвержденные 12 мая 1862 г., разрешили печатать критические материалы в дорогих изданиях, недоступных для простого народа. Министр внутренних дел и министр народного просвещения получили право приостанавливать периодические издания на срок до 8 месяцев.
«Временные правила по делам печати» от 6 апреля 1865 г. отменили предварительную цензуру периодических изданий, оставив за цензурой право через суд закрывать издания в случае нарушения правил. Но процедура эта нередко нарушалась, власти действовали в административном порядке.