На рубеже XIX–XX вв., несмотря на бурные темпы промышленного производства, общий облик страны в значительной мере определяло сельское хозяйство, которое давало почти половину национального дохода и охватывало 4/5 всего населения.
При высоких темпах развития промышленного производства огромная масса предприятий оставалась за рамками технического прогресса. Последовательным сторонником индустриализации выступал С. Ю. Витте. За время его пребывания на посту министра финансов (1892–1903) протяженность железных дорог увеличилась почти вдвое. В этом Витте видел залог коренного переворота во всем народном хозяйстве. Для привлечения средств были повышены косвенные налоги (акцизы), в 1897 г. правительство ввело винную монополию. В том же году начался свободный размен рубля на золото, что привлекло в Россию иностранный капитал. Правительство затрудняло импорт и поощряло экспорт.
Основным производителем хлеба являлось крестьянское хозяйство, дававшее 88 % процентов валового сбора зерна и около 50 % товарного, причем зажиточное крестьянство, составлявшее 1/6 дворов, давало 38 % валового и 34 % товарного хлеба. Однако капитализация крестьянского хозяйства протекала медленно, что было обусловлено сохранявшимися крепостническими пережитками (помещичье землевладение, крестьянская община, выкупные платежи, сословное неполноправие крестьянства). Главным тормозом являлось крестьянское малоземелье, при этом размер душевого крестьянского надела прогрессирующе сокращался вследствие естественного прироста и дробления крестьянских хозяйств (конец XIX в. — 3,5 десятины; 1905 г. — 2,6 десятины).
Обострение аграрного вопроса в начале XX в. (крестьянские выступления в 1902 г. и в первой революции) обусловило изменение аграрной политики правительства. Реформе предшествовал манифест 3 ноября 1905 г. об отмене выкупных платежей с 1 января 1906 г. наполовину, а с 1 января 1907 г. — полностью (по положениям реформы 1861 г. с этого момента земля переходила в собственность крестьян). Инициатором реформы являлся председатель Совета министров П. Л. Столыпин. 9 ноября 1906 г. был принят указ, предусматривавший возможность юридического укрепления земли в личную собственность. По указу крестьяне получали право выхода крестьян из общины с закреплением в личную собственность причитающейся им части общинной земли. Для поощрения выхода из общины указ предусматривал льготы: излишки сверх нормы душевого надела можно было получить по выкупным ценам 1861 г., если же в данной общине переделы не производились в течение 24 лет, то бесплатно. Крестьянин имел право требовать выделения всех угодий к «одному месту» в виде хутора или отруба.
Для выдела из общины необходимо было согласие сельского схода; если в течение 30 дней сход не давал согласие, то выдел производился распоряжением земского начальника. Проведение указа возлагалось на специальные губернские и уездные землеустроительные комиссии. Указ 9 ноября 1906 г. преследовал решение двух задач: 1) создать в деревне крепкие крестьянские хозяйства на собственной земле, которые могли бы стать опорой царизма; 2) добиться подъема сельского хозяйства. Этот указ обсуждался в III Государственной думе и стал законом 14 июня 1910 г.
В 1906–1907 гг. указами царя некоторая часть государственных и удельных земель была передана Крестьянскому банку для продажи крестьянству с целью ослабления земельной нужды. Кроме того, Крестьянский банк приобретал земли у помещиков и продавал крестьянам, поощряя путем предоставления льгот создание отрубного и хуторского хозяйств.
Одним из компонентов новой аграрной политики было массовое переселение крестьян на восточные окраины страны. Закон 6 июня 1904 г. предоставлял возможность переселения крестьянам (при этом, однако, следовало пройти сложную процедуру получения разрешения на переселение). 9 марта 1906 г. царь утвердил положение Совета министров «О порядке применения закона 1904 г.», вводившее свободу переселения. Реформа была рассчитана, по меньшей мере, на 20 лет. В первые 3–5 лет ею успели воспользоваться наиболее заинтересованные в ней и энергичные хозяева.
К 1916 г. из общин выделилось 2478 тыс. домохозяев (26 %). Среди выделившихся преобладали крайние группы — беднейшие крестьяне (продавали землю, переселялись в город или на окраины страны) и зажиточные крестьяне (кулаки). В большинстве случаев выдел из общины не сопровождался переходом не только к хуторскому, но и к отрубному хозяйству. Так, из общего числа выделившихся перешли на отруба 6,5 %, на хутора — 2,9 %, остальные не порывали своих связей с общиной. Число крестьян, переселившихся в 1904–1914 гг. из центральных районов страны за Урал, составило 3,1 млн. человек. Столыпинская реформа способствовала дальнейшей специализации земледелия и росту его интенсификации, о чем свидетельствовало увеличение спроса на сельскохозяйственные машины и орудия в 3,4 раза за период с 1906 по 1912 г.
Однако напряжение в деревне сохранялось. Многие крестьяне разорились. Из-за плохой организации рос поток «обратных» переселенцев (1911 г. — 64 %). Кроме того, крестьяне не считали реформу справедливой, так как она не затронула помещичьего землевладения.
Революционное движение. Политические Партии. О 90-х годов XIX в. происходит нарастание оппозиционного движения, приведшее в начале XX в. к политическому кризису, а затем к революции 1905–1907 гг.
Заметное влияние на политическую жизнь оказывало рабочее движение, большое распространение получили экономические стачки: весна 1895 г. — стачка на Ярославской Большой мануфактуре Корзинкина, лето 1896 г. — стачка текстильщиков Петербургской губернии и др. Стачкам рабочих нередко были свойственны элементы бунтарства (разгром контор, лавок — Брянский завод в Екатеринославе, май 1888 г.). Возникший в 1895 г. петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» (руководители В. И. Ульянов, П. А. Ванеев, П. К. Запорожец и др.) стремился осуществить переход к новой тактике — массовой экономической и политической агитации среди рабочих. Аналогичные организации возникли в Москве (1894 г. — Московский рабочий союз, с 1898 г. — Московский союз за освобождение рабочего класса), в Туле, Ярославле, Ростове-на-Дону, на Украине, в Закавказье. С начала XX в. в рабочем движении намечается переход от преимущественно экономической борьбы к массовым политическим выступлениям (массовые демонстрации): май 1900 г. — Харьков; май 1901 г. — Обуховская оборона; 1902 г. — массовые манифестации и митинги в Харькове, Батуми, Баку, Сормове, Саратове и т. д.; ноябрь 1902 г. — Ростовская стачка; 1903 г. — всеобщая стачка рабочих юга России.
В начале XX в. выросло крестьянское движение, оно было вызвано аграрным кризисом, политическим бесправием крестьянства, голодом 1901 г. Особенно сильно крестьянское движение развернулось в марте — апреле 1902 г. в Полтавской и Харьковской губерниях, сопровождалось разгромом помещичьих экономий, захватом сельскохозяйственного инвентаря, скота и т. д. Всего с 1900 по 1904 г. произошло 670 крестьянских выступлений. Оппозиционные настроения в начале XX в. охватили разные слои интеллигенции, происходил подъем студенческого движения (стачки 1899, 1901, 1902 гг.), активизировалось либеральное движение (земство).
Расширявшееся оппозиционное движение, сопровождавшееся дискуссиями о перспективах развития страны (народники — В. П. Воронцов, С. Н. Южаков, С. Н. Кривенко, легальный журнал «Русское богатство»; «легальные» марксисты — М. Н. Туган-Барановский, П. Б. Струве, С. И. Булгаков и др.; социал-демократы — Г. В. Плеханов и др.), стимулировало оформление идейно-политических течений, разработку их программных установок. В конце XIX в. происходит рост неполитических форм общественного движения, создаются общества взаимопомощи по профессиональному признаку — «Русское литературное общество», «Союз взаимопомощи русских писателей» и т. д. Обострились конфликты с властями легально существовавших органов земского и городского самоуправления. Отсутствие в России свободы общественной деятельности осложняло образование политических партий — первые политические партии возникли как нелегальные организации.
Возникновение и деятельность социал-демократических «Союзов борьбы» привели к попытке создания всероссийской партии. 1–3 марта 1898 г. в Минске состоялся первый съезд социал-демократических организаций (присутствовали представители Петербургского, Московского, Киевского, Екатеринославского «Союзов борьбы»), Бунда (Всеобщий еврейский рабочий союз в России и Польше) и группы «Киевской Рабочей газеты». На съезде было принято решение об образовании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Официальным органом партии была объявлена «Рабочая газета». По решению съезда ЦК (совместно с П. Б. Струве) подготовил «Манифест РСДРП». Съезд, однако, не выработал программу, устав и тактику партии, фактически не было единого центра.
Новая попытка создания социал-демократической партии связана с изданием общероссийской нелегальной политической газеты «Искра» (по мысли ее основателя В. И. Ульянова (Ленина) газета — «не только коллективный пропагандист и коллективный агитатор, но и коллективный организатор»). Первый номер газеты «Искра» вышел в декабре 1900 г. в Лейпциге (позднее — Мюнхен, Женева, Лондон). В состав редакции «Искры» от социал-демократических организаций в России вошли В. И. Ульянов (Ленин), Ю. О. Мартов, А. Н. Потресов и члены группы «Освобождение труда» Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод, В. И. Засулич. Деятельность газеты создала идейные и организационные предпосылки для созыва II съезда РСДРП.
II съезд РСДРП проходил в июле-августе 1903 г. сначала в Брюсселе, а затем в Лондоне. Съезд утвердил подготовленную «Искрой» программу партии, содержащую задачи на этапе буржуазной революции (свержение самодержавия, установление республики, демократические свободы и т. д.) и на этапе социалистической революции (диктатура пролетариата), устав партии. На съезде был избран Центральный орган (ЦО) — «Искра» (Г. В. Плеханов, Ю. О. Мартов, В. И. Ленин) и Центральный комитет (ЦК) — Г. М. Кржижановский, В. Ф. Ленгник, В. А. Носков. Председателем Совета партии (орган, координирующий деятельность ЦК и ЦО) являлся Г. В. Плеханов. Сторонники Ленина, получившие большинство при выборе руководящих партийных органов, стали называться большевиками,