Роспуск II Государственной думы, издание нового избирательного закона оценивают как государственный переворот (нарушение ст. 86 ОГЗ), окончание первой революции. Политическая жизнь России развивалась с учетом новых факторов — Государственной думы, политических партий, профсоюзов, культурно-просветительных организаций и т. д.
Сложный период в плане адаптации к новым условиям (в том числе легальности) переживало общественное движение. Усиливается размежевание среди левых партий: РСДРП (течения — большевики, ликвидаторы-меньшевики, меньшевики-партийцы, отзовисты); ПСР (общая деморализация в связи с разоблачением Б. Азефа, эсеры-максималисты); партия народных социалистов (энесы) сокращает свою численность. Легально действовавшие партии кадетов и октябристов основное внимание уделяли думской деятельности. Вследствие внутрипартийного скандала в 1908 г. из СРН выделился Союз Михаила Архангела (лидер В. М. Пуришкевич).
Оживление оппозиционного движения в предвоенный период, в определенной мере обусловленное неудовлетворительной деятельностью Государственной думы (конституционный кризис 1911 г. — роспуск на три дня Государственной думы и Государственного совета для введения положения о западном земстве), проявилось в отклике на Ленские события апреля 1912 г.: рост рабочего движения за период с апреля 1912 по май 1913 г. — 1 млн. 92 тыс. человек; с июня 1913 по июль 1914 гг. — 1 млн. 746 тыс. человек; студенческая забастовка 1911 г.; отставка профессоров Московского университета (В. И. Вернадского, Н. Д. Зелинского, К. А. Тимирязева, С. А. Чаплыгина и др.).
Прошедшие в конце 1912 г. выборы в IV Государственную думу лишь незначительно изменили ее партийный состав, сохранив два большинства (правооктябристское и октябристско-кадетское). В ноябре 1912 г. на учредительном съезде оформилась партия прогрессистов, программа которой предусматривала конституционно-монархический строй с ответственностью министров перед народным представительством, расширение прав Государственной думы и т. д. Появление этой партии (между кадетами и октябристами) явилось попыткой консолидации либерального движения.
В атмосфере растущего напряжения в марте 1914 г. состоялись два межпартийных совещания с участием представителей кадетов, большевиков, меньшевиков, эсеров, левых октябристов, прогрессистов, беспартийных интеллигентов, на которых обсуждались вопросы координации деятельности левых и либеральных партий с целью подготовки внедумских выступлений.
Начавшаяся в 1914 г. мировая война временно притушила разгоравшееся оппозиционное движение в российском обществе. На первых порах большинство партий (исключая социал-демократов) высказались за доверие к правительству, отказ от оппозиционной деятельности (заседание Государственной думы и Государственного совета 26 июля 1914 г.). Однако неудачи на фронте, рост стачечного движения (с 1915 г.), неспособность правительства обеспечить управление страной стимулировали активность политических партий, их оппозиционность, поиск новых тактических шагов.
Еще более пестрым стал левый лагерь. Это выражалось в том, что внутри социал-демократов и эсеров выделились оборонцы и интернационалисты, т. е. по этому принципу произошло размежевание. Но вместе с тем у оборонцев, равно как и у интернационалистов, возникли общие интересы, что объединяло оборонцев и интернационалистов, хотя они и принадлежали к разным партиям; выявилась тенденция к идейному союзу и практическому сотрудничеству правого крыла меньшевиков и эсеров (сентябрь 1915 г. — Лозаннское совещание меньшевиков и эсеров).
Неудовлетворенность действиями правительства стимулировала консолидацию либерального лагеря, его главных партий — кадетов, прогрессистов, октябристов. Их деятельность сосредотачивалась вокруг возникших в 1914 г. Всероссийского земского союза (ВЗС), где доминировали октябристы, и Всероссийского союза городов (BCD, где преобладали кадеты.
В августе 1915 г. на совещании членов Государственной думы и Государственного совета был образован Прогрессивный блок, в который вошли кадеты, октябристы, прогрессисты, часть националистов (236 из 422 членов Государственной думы) и три группы Государственного совета. Председателем бюро Прогрессивного блока стал октябрист С. И. Шидловский, фактическим руководителем — П. Н. Милюков. Декларация блока (опубликована в газете «Речь» 26 августа 1915 г.) носила компромиссный характер, предусматривала создание правительства «общественного доверия» (из царских сановников и думских деятелей), причем последнее требование под влиянием обострения внутреннего положения приняло в 1916 г. формулу ответственного перед Думой министерства.
Свержение самодержавия. 1917 год ознаменовался новым подъемом борьбы трудящихся. В январе — феврале число бастовавших рабочих увеличилось по сравнению с соответствующим периодом 1916 г. в три раза и составило, по данным фабричной инспекции, 676 286 человек. Причем 85 % забастовщиков участвовало в политических стачках. В феврале доля политических стачек увеличилась до 95,3 %. Толчком к новой революции послужило обострение продовольственного положения в Петрограде из-за неудовлетворительной работы железнодорожного транспорта. 23 февраля в Международный женский день стихийно начались митинги, демонстрации и забастовки, охватившие 128 тыс. рабочих. Большевики, межрайонцы, меньшевики-интернационалисты и другие социалистические партии и группы развернули революционную пропаганду, связывая продовольственные трудности с разложением царского режима, призывали к свержению монархии. 24 февраля бастовало уже 214 тыс. человек, т. е. более половины всех рабочих Петрограда. 25 февраля выступления трудящихся переросли во всеобщую политическую стачку, охватившую 305 тыс. человек и парализовавшую Петроград.
26 февраля явился критическим днем революции. В ночь на 26 февраля были проведены массовые аресты. Среди прочих были арестованы и члены Петроградского комитета большевиков. Его функции перешли к Выборгскому комитету. Днем на Знаменской площади была расстреляна крупная демонстрация; столкновения с войсками и полицией, сопровождавшиеся жертвами, происходили по всему городу. Настроение многих революционеров упало, усилились пессимистические оценки перспектив революции. Но накал стачечной борьбы оставался высоким (бастовало 306,5 тыс. человек). Более того, массовые расстрелы вызвали возмущение не только рабочих, интеллигенции, но и солдат. (Недаром М. В. Родзянко, опасаясь ответной реакции масс на «крайние меры», просил командующего Петроградским военным округом генерала С. С. Хабалова прекратить стрельбу). Вечером 26 февраля начался принципиальный сдвиг в расстановке сил. Возмущенные участием в расправах над народом, солдаты 4-й роты запасного батальона лейб-гвардии Павловского полка перешли на сторону революционных рабочих, открыв огонь по полицейским. 27 февраля к революционным массам присоединились около 70 тыс. солдат запасных батальонов Волынского, Преображенского, Литовского, Московского резервных полков и других частей. Всеобщая политическая стачка переросла в вооруженное восстание. К концу дня восставшие овладели подавляющей частью Петрограда. Были захвачены вокзалы, мосты, главный арсенал, важнейшие правительственные учреждения. Были разгромлены полицейские участки и тюрьмы, освобождены все политические заключенные. Одновременно на свободу вышло и около 4 тыс. уголовников.
27 февраля был опубликован Манифест ЦК РСДРП «Ко всем гражданам России». В нем провозглашалась победа революции и содержался призыв к созданию Временного революционного правительства, которое призвано было конфисковать помещичьи земли, ввести 8-часовой рабочий день, созвать Учредительное собрание, а также немедленно «войти в сношения с пролетариатом воюющих стран для революционной борьбы народов всех стран против своих угнетателей» и прекращения войны.
28 февраля на сторону восставших перешло еще 127 тыс. солдат. Пали Петропавловская крепость, Зимний дворец и Адмиралтейство, где безуспешно пытался организовать оборону генерал Хабалов. Министры царского правительства были арестованы. Революция в Петрограде победила.
28 февраля всеобщая политическая стачка развернулась и в Москве. 1 марта она переросла в вооруженное восстание, и уже к концу дня город был в руках восставших.
Между тем вечером 27 февраля Николай II, оценив, наконец, опасность развертывавшихся в Петрограде событий, двинул на Петроград карательную экспедицию под руководством генерала Н. И. Иванова, 1 марта эти войска достигли Царского Села. Однако начальник штаба Ставки генерал М. В. Алексеев, осознав необходимость компромисса с оппозицией, рекомендовал генералу Иванову не предпринимать боевых действий до прибытия царя, а самому Николаю II направил просьбу о создании «ответственного министерства». Царь из Ставки направился в Царское Село, но его поезд был остановлен под Псковом, и здесь в ночь с 1 на 2 марта он подписал заготовленный Ставкой манифест о создании «ответственного министерства» и приостановил карательную экспедицию Иванова. Но из переговоров командующего Северным фронтом генерала Н. В. Рузского с Родзянко выяснилось, что манифест безнадежно опоздал и что единственным выходом из создавшегося положения является отречение Николая II. По приказу Алексеева Рузский уведомил об этом царя. Его колебания разрешили командующие фронтами. Присланные ими телеграммы, будучи верноподданническими по форме, тем не менее недвусмысленно подталкивали Николая II к отречению. В результате царь подписал манифест об отречении в пользу сына Алексея при регентстве великого князя Михаила Александровича.
Но отречение императора не было предано гласности, в том числе и из-за поступивших известий о выехавших в Псков представителях Временного комитета Государственной думы А. И. Гучкова и В. В. Шульгина. Еще раз выслушав информацию о положении в Петрограде (в том числе и весть о переходе его собственного конвоя на сторону революции, которая особенно поразила Николая,11), в ночь со 2 на 3 марта царь написал манифест о своем отречении, но уже в пользу брата Михаила Александровича, объяснив это тем, что он не захотел подвергать опасности своего сына. Манифест был принят несмотря на то, что царь не имел права отрекаться за своего сына.