3 марта 1917 г. великий князь Михаил Александрович после колебаний и сомнений, узнав, что его жизнь не может быть гарантирована в случае занятия им престола, также подписал манифест об отречении, в котором решение о выборе формы правления страной возлагалось на Учредительное собрание. Так закончило свое существование российское самодержавие.
Между тем уже вечером 27 февраля состоялось первое заседание Петроградского Совета рабочих депутатов, был избран его исполком. В числе 15 его членов были 2 большевика (Шляпников, Залуцкий), 2 эсера, 6 меньшевиков и 5 внефракционных социал-демократов. Затем состав исполкома был расширен. Председателем Совета был избран Н. С. Чхеидзе, его заместителями («товарищами») — трудовик А. Ф. Керенский и меньшевик М. И. Скобелев. 1 марта Совет был преобразован в Совет рабочих и солдатских депутатов. В середине марта 2 тыс. его депутатов являлись представителями солдат и 800 — представителями рабочих. В дальнейшем численность депутатов сократилась и доли обеих секций выравнялись.
С первых часов своего существования Петроградский Совет развернул активную работу по закреплению и упрочению победы революции. Были приняты меры по организации продовольственного снабжения и войск в Петрограде, по созданию рабочей милиции и т. д. Принципиальное значение имело принятие 1 марта 1917 г. «приказа № 1», направленного на радикальную демократизацию армии и установление над ней контроля Советов, солдатских масс и предотвращение возможных, как тоща казалось, контрреволюционных выступлений с ее стороны. Согласно этому приказу, многие важные функции власти переходили от офицеров к выборным солдатским комитетам, солдатам предоставлялись все гражданские права, отменялось титулование офицеров и обращение к солдатам на «ты» и т. д. Несмотря на попытки ограничить действие этого приказа Петроградским округом, «приказ № 1» сыграл огромную роль в разложении всей старой армии.
Всего в марте 1917 г. в России возникло примерно 60 Cоветов рабочих, солдатских, крестьянских депутатов. Они сыграли важную роль в свержении царской администрации в стране и в сплочении трудящихся и солдатских масс.
Одновременно с созданием Временного исполнительного комитета в Петрограде группой членов Государственной думы, собравшихся тоже в Таврическом дворце, был образован «временный комитет для восстановления порядка и для сношения с лицами и учреждениями» во главе с М. В. Родзянко. Однако вскоре это неопределенное название, отразившее осторожность думцев, не уверенных еще в победе революции, было фактически заменено на «Временный комитет членов Государственной думы», и сам этот орган, используя известную популярность Думы в массах, предпринял шаги по сосредоточению в своих руках некоторых функций правительственной власти в стране. В ночь на 28 февраля за подписью Родзянко была разослана телеграмма, в которой население страны извещалось о том, что Временный комитет вынужден «взять в свои руки восстановление государственного и общественного порядка» и создание «нового правительства, соответствующего желаниям населения». Убедившись в победе революции в Петрограде, Временный комитет назначил своих комиссаров в министерства, предпринял меры с целью добиться отречения Николая II. Важную роль Временный комитет отводил и формированию нового официального правительства.
В результате проведенных переговоров представителей Исполкома Петросовета с думскими лидерами 2 марта 1917 г. впервые в истории России было создано буржуазное временное правительство. В него вошли широко известные, популярные общественные деятели и предприниматели. Министром-председателем и министром внутренних дел стал один из авторитетных руководителей земского движения князь Г. Е. Львов; министром иностранных дел — лидер кадетов, крупный историк и популярный оратор П. Н. Милюков; военным и морским министром — лидер октябристов А. И. Гучков; министром торговли и промышленности — крупнейший текстильный фабрикант, один из руководителей партии прогрессистов А. И. Коновалов; министром финансов — крупный сахарозаводчик, известный и как меценат М. И. Терещенко (беспартийный); министром юстиции — оратор, адвокат, прославившийся на политических процессах трудовик (с марта — эсер) А. Ф. Керенский. Всего из 12 членов Временного правительства пятеро представляли партию кадетов, двое — октябристов, по одному — прогрессистов, центристов и трудовиков, двое являлись беспартийными (князь Львов тяготел к кадетам, но еще задолго до Февраля вышел из партии).
3 марта была опубликована Декларация Временного правительства, в которой содержалась программа широких демократических преобразований страны, согласованная с Исполкомом Петроградского Совета. Стремительный триумф буржуазно-демократической революции в России, когда за неделю была сметена более чем 300-летняя династия Романовых и с минимальными потерями ликвидирован прежний авторитарный режим (в Петрограде погибло примерно 300 и было ранено 1100 человек, а на остальной территории установление демократической власти осуществлялось в основном мирным путем), был обусловлен совокупностью целого ряда фактов. Сказались острота общенационального кризиса в России, застарелость его корней, наличие мощных традиций первой российской революции, а главное — объединение трудящихся, буржуазии и даже определенной части высшего дворянства в борьбе против дискредитировавшего себя царского режима, что породило изоляцию последнего самодержца, лишило его социально-политической опоры.
Внешняя политика и войны. В конце XIX в. приоритеты внешней политики Российской империи были по-прежнему связаны с ее традиционными направлениями: Балканский регион, проблемы черноморских проливов, дальневосточный узел противоречий.
Россия стремилась не обострять отношений с европейскими государствами. Соглашением с Австро-Венгрией (май 1897 г.) смягчались противоречия между ними, сохранялся статус-кво на Балканском полуострове. В августе 1899 г. обмен письмами министров иностранных дел России и Франции подтвердил политическое соглашение 1891 г. и военную конвенцию 1893 г. между странами.
В 90-е годы активность российской внешней политики концентрировалась на Дальнем Востоке, где обостряется борьба за раздел Китая. В 1891 г. начинается строительство Транссибирской железной дороги, которой придавалось важное Экономическое и стратегическое значение. В 1895 г. Россия совместно с Германией и Францией добилась возвращения Японией Китаю Ляодунского полуострова. В 1895 г. Россия предоставила Китаю заем в 150 млн. руб., был основан Русско-Китайский банк; в 1896 г. в Москве был заключен договор об оборонительном союзе против Японии и строительстве Китайской восточной железной дороги (КВЖД), строительство которой велось в 1897–1901 гг.; в 1897 г. с Китаем был заключен договор об аренде Ляодунского полуострова на 25 лет.
В 1900 г. под предлогом обеспечения охраны КВЖД от китайских повстанцев Россия ввела в Маньчжурию войска, а затем обусловила их вывод получением концессии на Маньчжурию. Однако здесь ее постигла неудача и заключенный 26 марта (7 апреля) 1902 г. договор России с Китаем предусматривал эвакуацию русских солдат из Маньчжурии без упоминаниях о монополиях и концессиях.
В июле 1903 г. Япония предложила России проект соглашения о Корее и Маньчжурии, а в январе 1904 г., сославшись на медлительность российского правительства с ответом, заявила о разрыве дипломатических отношений с Россией. Началась русско-японская война.
План японского командования предполагал установление господства японского флота на море для обеспечения переброски войск на континент. В этой связи была сделана ставка на блокирование и уничтожение Тихоокеанской эскадры, базировавшейся в Порт-Артуре. В ночь на 27 января (8 февраля) 1904 г. отряд японских миноносцев атаковал русский флот на внешнем рейде Порт-Артура; в корейском порту Чемульпо были потоплены крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Однако разгромить русский флот японцам не удалось. Возглавивший Тихоокеанскую эскадру вице-адмирал С. О. Макаров стремился активизировать ее действия, но погиб в марте 1904 г.
Весной 1904 г. началось развертывание японских войск (4 армии) в Корее и на Ляодунском полуострове. В мае 1904 г. Порт-Артур был отрезан от Маньчжурской армии (командующий генерал А. Н. Куропаткин). Попытка деблокировать Порт-Артур оказалась неудачной (сражение у Вафангоу, июнь 1904 г.). В августе 1904 г. в сражении под Ляояном японцам окружить русские войска не удалось, и сражение закончилось отходом русских. В сентябре А. Куропаткин предпринял наступление на р. Шахэ. Имея преимущество в численности, он повел наступление частью своих сил и потерпел поражение, стороны перешли к позиционной войне (Шахэйское сидение).
В тяжелом положении находился осажденный Порт-Артур, гарнизон которого отбил несколько штурмов. 20 декабря 1904 г. начальник Квантунского укрепленного района генерал А. М. Стессель подписал акт о капитуляции крепости Порт-Артур. Это позволило японцам перебросить свою 3-ю армию в Маньчжурию, где в феврале 1905 г. произошло Мукденское сражение. Очередная попытка японской армии окружить русские войска не увенчалась успехом.
Последним крупным событием войны явилось Цусимское сражение в мае 1905 г., закончившееся разгромом русских 2-й и 3-й Тихоокеанских эскадр. В августе 1905 г. в Портсмуте (США) прошла конференция, которая подготовила мирный договор. Русской делегации, которую возглавлял Витте, удалось снять ряд требований японской стороны (например, о контрибуции). По условиям Портсмутского мира, заключенного 23 августа 1905 г., Россия передавала Японии Ляодунский полуостров в аренду и южную половину Сахалина. Японские рыбаки получили право рыбной ловли вдоль русских берегов.
Характер международных отношений в 1906–1914 гг. определялся обострением экономических противоречий между империалистическими государствами в борьбе за рынки сбыта и источники сырья, политическими расхождениями между ними, оформлением военно-политических блоков, гонкой вооружений. Кроме этих факторов на внешнюю политику России оказывали влияние результаты неудачной русско-японской войны, русской революции 1905–1907 гг. Председатель Совета министров П. А. Столыпин являлся сторонником формулы «мир во что бы то ни стало», которая явилась своего рода основой осторожного курса российской дипломатии.