Сочтя, что «контрреволюция победила», Ленин, переосмыслив тактику, призвал отказаться (затем он уточнил — временно) от мирного лозунга «Вся власть Советам!» (так как они поддержали «контрреволюцию»). После дискуссий VI съезд РСДРП(б) (26 июля — 3 августа) с определенными коррективами подтвердил в целом ленинский курс на переход в перспективе к социалистической революции и вооруженному восстанию. Проходивший почти одновременно с большевистским IX съезд партии кадетов призвал к жестким мерам по борьбе с революционной стихией, всемерному укреплению государственной власти и устранению политического влияния Советов (их позиция не устраивала — хотя по-разному — как большевиков, так и кадетов).
В то время как правый и левый политические фланги все более поляризовались, «центр» — меньшевики и эсеры — раздирался внутренними противоречиями. Мартов уже с июля выступал за создание однородного социалистического правительства. У эсеров быстро росло и оформлялось радикальное левое крыло (Б. Д. Камков, М. А. Спиридонова), которое на местах блокировалось порой с большевиками. В целом же приверженность меньшевиков и эсеров социальному компромиссу по мере обострения ситуации все более не устраивала ни одну из социальных сил, так как не удовлетворяла их главным требованиям и призывала лишь к взаимным уступкам.
Попытка консолидировать силы социалистов и либеральной буржуазии, с тем чтобы остановить сползание к хаосу, а в конечном счете к гражданской войне, была предпринята на Государственном совещании в Москве 12–15 августа (большевики в нем не участвовали). Несмотря на наметившееся под влиянием острой обстановки сближение позиций, устранить разногласия между меньшевиками и эсерами (по-прежнему выступавшими за сохранение Советов и за реформы) и либералами, буржуазией (склонявшимися к открытой диктатуре, введению смертной казни в тылу, ликвидации Советов, милитаризации транспорта, промышленности и войне до победного конца) не удалось.
«Корниловщина» и общенациональный кризис. Проявившийся на Государственном совещании сдвиг политических сил, в том числе меньшевиков и эсеров, вправо подтолкнул Керенского и Корнилова к подготовке диктатуры. Но недоверие и личные амбиции сломали этот тандем. 26 августа, когда войска (конный корпус генерала А. М. Крымова) были готовы к броску на Петроград, Керенский испугался и объявил Корнилова изменником. Кадеты не рискнули открыто поддержать генерала. Против корниловщины дружно выступили социалистические партии, Советы и широкие массы (отряды Красной гвардии, рабочие, солдаты, матросы). В результате почти без выстрела войска Корнилова были остановлены и сам он арестован. Но для меньшевиков и эсеров эта победа оказалась пирровой.
Ситуация в стране, соотношение сил принципиально изменились. Наиболее активные, начавшие было консолидироваться правые силы были разгромлены. В то же время большевики, активно участвовавшие в антикорниловском выступлении, были «реабилитированы» и быстро обретали популярность. Если до осени сохранялся примерный паритет численности меньшевиков и большевиков, то с этого времени рост меньшевиков прекратился, а РСДРП(б) за два месяца увеличила свою численность примерно в 1,5 раза (до 350 тыс.)! Началась быстрая большевизация Советов. Стремительную радикализацию масс объясняли не только боязнь контрреволюции, окончательное разочарование во Временном правительстве и усталость от бесконечных резолюций, обещаний меньшевиков и эсеров. Сыграл свою роль и обострявшийся экономический кризис. Политическая нестабильность, колоссальные военные расходы, доходившие до 86 % бюджета, огромная инфляция (за год рубль обесценился в 7 раз), падение дисциплины в сочетании с эскалацией социальных требований масс способствовали падению предпринимательской активности и снижению жизненного уровня населения. Остро выявилась нехватка продовольствия в городах. В результате число бастовавших в сентябре — октябре по сравнению с весной 1917 г. выросло в 7–8 раз, до 2,4 млн. человек. Начались массовые крестьянские выступления, охватившие 90 % уездов европейской России, самовольные захваты помещичьих земель. По оценкам, до Октября крестьяне взяли под свой контроль помещичьи земли в 15 % волостей.
В изменившейся обстановке Ленин предложил компромисс меньшевикам и эсерам: они берут всю власть, а большевики отказываются от немедленной социалистической революции. Но, видя их неготовность к этому (они не верили большевикам) и одновременно — большевизацию масс, Ленин уже 15 сентября шлет из подполья ЦК РСДРП(б) письма с требованием подготовки к вооруженному восстанию.
Ленин, полагая, что Европа находится «в преддверии всемирной пролетарской революции» и что соотношение сил в стране чрезвычайно благоприятствует вооруженному захвату власти большевиками, настойчиво требовал подготовки к немедленному свержению Временного правительства. Ленин считал, что ни в коем случае нельзя ждать II Всероссийского съезда Советов, поскольку тот мог и не вынести ожидаемых большевиками решений (и уж точно нельзя было ожидать от него одобрения чисто большевистского правительства), а благоприятный момент может быть упущен, поскольку контрреволюция уже собрала силы. Обвинения его в разжигании гражданской войны Ленин называл пропагандистским приемом, «запугиванием», считая, что никакие «потоки крови» во внутренней гражданской войне не сравнятся с «морями крови», которые русские империалисты пролили во время наступления 19 июня 1917 г.
Вопрос о вооруженном восстании был решен лишь 10 октября. Вечером этого дня на квартире видного меньшевика Н. Н. Суханова, в отсутствие ничего не подозревавшего хозяина, по приглашению его жены-большевички собралось заседание ЦК большевиков, на котором присутствовал Ленин. Вопреки сопротивлению Каменева и Зиновьева большинством голосов было решено взять курс на подготовку вооруженного восстания. Ленин предлагал приурочить его к съезду Советов Северной области (11–13 октября).
12 октября, несмотря на противодействие меньшевиков и эсеров, Петроградский Совет положил начало созданию Военно-революционного комитета (ВРК). Первоначально он назывался Революционным штабом по обороне города, а на деле превратился в штаб готовящегося восстания. Председателем ВРК стал левый эсер П. Лазимир (руководитель солдатской секции Петросовета). В состав бюро ВРК вошли также три большевика: В. А. Антонов-Овсеенко, Н. И. Подвойский, А. Д. Садовский и левый эсер Сухарьков.
Каменев и Зиновьев выступили против восстания. Они полагали, что за большевиками, вопреки утверждениям Ленина, нет поддержки большинства народа (впоследствии этот вывод подтвердили выборы в Учредительное собрание, да и сам Ленин), что рабочий класс в условиях господства мелкобуржуазной стихии в стране не сможет довести революцию до конца, а помощь со стороны европейского пролетариата весьма проблематична. После жарких дискуссий за резолюцию Ленина было подано 19 голосов, 2 — против, 4 — воздержались. Будучи уверены в тяжелых последствиях захвата власти, Каменев и Зиновьев потребовали созыва пленума ЦК. Каменев подал заявление о выходе из ЦК. Убедившись в невозможности опубликовать свои взгляды по поводу готовящегося восстания в большевистской прессе, Каменев поместил свою статью (написанную и от лица Зиновьева) в «Новой жизни». Возмущенный Ленин назвал Каменева и Зиновьева «штрейкбрехерами» и потребовал исключения их из партии. ЦК не согласился с этим, но принял отставку Каменева и запретил ему публично выступать против решений Центрального Комитета.
Временное правительство, ВЦИК, руководство различных партий непрерывно заседали, пытаясь предотвратить готовившееся восстание. Но им не удалось преодолеть существенные разногласия. Кадеты, как выяснилось на X съезде партии 14–15 октября, все более склонялись к жестким мерам, предусматривавшим продолжение войны и усиление репрессивных функций правительственной власти. Еще до съезда кадеты пытались консолидировать военные силы для противостояния большевикам. Но массовой поддержки солдат и трудящихся они не добились. Их формирования явно уступали Красной гвардии, созданной еще весной 1917 г. и насчитывавшей к октябрю 100 тыс. человек.
Временное правительство безуспешно пыталось нейтрализовать революционные войска в столице. В связи с захватом немцами стратегически важных Моозундских островов Керенский приказал отправить части революционного Петроградского гарнизона на фронт. Солдаты, которые не хотели воевать, отказались подчиниться Временному правительству и заявили о своей поддержке Советов. Матросы Балтийского флота еще в конце сентября заявили о своем неподчинении правительству. В избранном матросами Центральном Комитете Балтийского флота (Центробалт) преобладали большевики. Его возглавил большевик П. Е. Дыбенко.
Пытаясь упредить выступление большевиков, Керенский стал стягивать немногочисленные верные ему части к Петрограду. В ответ ВРК 20 сентября принял решение разослать во все части своих комиссаров. Приказы, не подписанные ими, объявлялись недействительными. Контроль над большей частью гарнизона окончательно перешел в руки ВРК.
Чувствуя потерю своей последней опоры, Керенский, явно переоценив силу верных ему частей — юнкеров, казаков и т. д., в ночь на 24 октября решил занять Смольный, закрыть газеты большевиков «Рабочий путь», «Солдат» и арестовать членов ВРК. Днем он безуспешно попытался заручиться поддержкой Предпарламента.
Октябрьский переворот в Петрограде и формирование новой власти. Утром 24 октября в ответ на разгром юнкерами типографии, где печатался «Рабочий путь», ЦК большевиков и ВРК приняли меры по обороне и по нейтрализации частей Временного правительства. Уже днем 24 октября войска ВРК начинают теснить почти не сопротивляющегося противника, захватывают телеграф, мосты, некоторые другие стратегические объекты. Активная оборона незаметно переходит в наступление.
Вечером 24 октября Ленин посылает письмо руководителям большевиков с требованием немедленно свергнуть Керенского и отправляется с конспиративной квартиры в Смольный. Ночью и утром 25 октября восставшие захватили вокзалы, телефонную станцию и большинство других ключевых объектов Петрограда.