В 20-е годы в СССР утвердилась однопартийная политическая система: многие меньшевистские и эсеровские организации были разгромлены и объявили о самороспуске, в 1921 г. самораспустился БУНД, в июле 1923 г. — меньшевистские организации в Грузии, в начале февраля 1924 г. — на Украине. Летом 1922 г. в Москве прошел открытый судебный процесс над лидерами эсеров, обвинявшихся в контрреволюционной, террористической деятельности; часть бывших бундовцев, меньшевиков, эсеров были приняты в РКП, члены которой занимали к этому времени все основные руководящие должности в государственном управлении, в армии, на флоте, в общественных организациях.
Происшедшее в годы «военного коммунизма» сращивание партийного и государственного аппарата в годы нэпа ликвидировано не было. Наиболее значительные решения принимались ЦК РКП(б), который в 1921 г. состоял из 27 членов и 19 кандидатов и собирался на пленарные заседания раз в два месяца. Подлинным руководящим центром страны было Политическое бюро (Политбюро) ЦК РКП(б), в которое в 1921 г. входили Г. Е. Зиновьев, Л. Б. Каменев, В. И. Ленин, И. В. Сталин, Л. Д. Троцкий, а также Н. И. Бухарин, М. И. Калинин, В. М. Молотов в качестве кандидатов. Здесь обсуждались все крупные политические и экономические вопросы, принимались важнейшие решения, которые после этого закреплялись в решениях органов советской власти. Такая же система действовала на других уровнях.
Внутрипартийная борьба. В годы гражданской войны партия приняла форму милитаризированной, замкнутой боевой организации. Предпринимавшиеся в 1921–1924 гг. попытки ее демократизации были непоследовательны и нерешительны. На X съезде РКП(б) в 1921 г. была запрещена фракционная деятельность, что позволяло контролировавшему партийный аппарат узкому кругу лидеров объявлять антипартийным, оппозиционным выступлением любую попытку инакомыслия. Жесткий внутрипартийный режим был призван, по замыслу его сторонников, подавить в партии проявления объективных противоречий многоукладного российского общества. Но эти противоречия все равно прорывались, принимая форму ожесточенной фракционной борьбы: рабочая оппозиция 1920–1922 гг., группа А. Ф. Мясникова 1923 г., группы «Рабочая правда» и «Рабочая группа» в 1923 г., группа Л. Д. Троцкого 1923–1924 гг., ленинградская, или «новая оппозиция» 1925 г., «объединенная оппозиция» 1926–1927 гг. В ходе внутрипартийных дискуссий обсуждались все принципиальные вопросы развития страны: политика накопления, взаимоотношения с крестьянством, политика цен, темпы индустриализации, возможность построения социализма в СССР. Так, левая оппозиция (сторонники Л. Д. Троцкого, Г. Б. Зиновьева) выступала за ускорение темпов индустриализации, расширение внутрипартийной демократии.
Назначение весной 1922 г. генеральным секретарем ЦК РКП (б) И. В. Сталина ускорило процесс централизации и бюрократизации партии. Структура партийных комитетов разных уровней была унифицирована, во главе их поставлены освобожденные секретари, призванные заниматься исключительно партийной работой. Секретари должны были обладать определенным партстажем и подлежали утверждению сверху. Создавалась своеобразная «иерархия секретарей» во главе со Сталиным как твердый организационный костяк партии. Аппаратный курс Сталина вызывал растущий протест в рядах части старой партийной гвардии, что еще больше обостряло внутрипартийную ситуацию.
В 1923–1924 гг. партия, расширив и обновив свой состав (чистка 1921 г. и «ленинский призыв» 1924 г.), вступила в полосу серьезных испытаний, выразившихся в расколе «старой гвардии» (соратников В. И. Ленина, большевиков с дореволюционным стажем) и развертывании борьбы за власть. После смерти В. И. Ленина Политбюро состояло из 7 человек: Н. И. Бухарина, Г. Е. Зиновьева, Л. Б. Каменева, А. И. Рыкова, И. В. Сталина, М. П. Томского, Л. Д. Троцкого и кандидатов: Ф. Э. Дзержинского, М. И. Калинина, В. М. Молотова, Я. Э. Рудзутака, Г. Я. Сокольникова, М. В. Фрунзе. В Оргбюро ЦК входили: А. А. Андреев, А. С. Бубнов, К. Е. Ворошилов, A. И. Догадов, И. А. Зеленский, Л. М. Каганович, М. И. Калинин, B. М. Молотов, К. И. Николаева, А. П. Смирнов, И. В. Сталин и кандидаты: И. К. Антипов, Ф. Э. Дзержинский, И. И. Лепсе, М. П. Томский, М. В. Фрунзе, Н. П. Чаплин. В Секретариат ЦК входили:
A. А. Андреев, И. А. Зеленский, Л. М. Каганович, В. М. Молотов. Генеральным секретарем был И. В. Сталин. Председателем ЦКК — B. В. Куйбышев. Помимо этого члены высшего партийного руководства занимали ряд важных государственных постов: Г. Б. Зиновьев был председателем Исполкома Коминтерна, Л. Б. Каменев — председателем СТО, А. И. Рыков — председателем СНК, М. П. Томский возглавлял ВЦСПС, М. И. Калинин был председателем ВЦИК, Л. Д. Троцкий (до января 1925 г.) сохранял посты председателя РВС и наркомвоенмора, Н. И. Бухарин был главным редактором «Правды», а с 1924 г. — редактором теоретического журнала «Большевик», Ф. Э. Дзержинский был назначен руководителем ВСНХ, сохраняя за собой руководство ГПУ.
Внутрипартийная борьба за власть началась в 1923 г., после того как Л. Д. Троцкий в нескольких письмах в Политбюро подверг критике политический и экономический курс, проводимый «тройкой» — Г. Е. Зиновьевым, Л. Б. Каменевым, И. В. Сталиным. Его выступление было поддержано обращением в Политбюро 46 видных партийных деятелей. В ходе острой внутрипартийной дискуссии и фракционной борьбы XIII партийная конференция (январь 1924 г.), а за ней и XIII партсъезд обвинили Л. Д. Троцкого и группу его сторонников в мелкобуржуазном уклоне и фракционной деятельности, попытках раскола партии.
Концентрация власти в руках И. В. Сталина заставила вскоре уйти в оппозицию Г. Е. Зиновьева, Л. Б. Каменева, которые (поддержанные Г. Я. Сокольниковым и Н. К. Крупской) выступили на XIV съезде партии (декабрь 1925 г.) с критикой сталинско-бухаринского курса и потребовали развития широкой внутрипартийной демократии. Логика оппозиционной борьбы объединила в 1926–1927 гг. группы Л. Б. Троцкого, Г. Е. Зиновьева, Л. Б. Каменева («объединенная оппозиция»), но они не смогли противостоять сторонникам Бухарина и Сталина, которые опирались на уже отлаженный бюрократический механизм партии. Борьба с левыми завершилась в конце 1927 г. исключением их лидеров из ЦК и из партии.
В 1921–1924 гг. подпадает под все больший контроль партии и постепенно теряет положение автономной политической силы молодежная коммунистическая организация — комсомол.
Продолжается развернувшийся в годы гражданской войны процесс формализации власти Советов. В городе партийные организации лишали Советы реальной власти; в деревне, где сельские ячейки партии были малочисленны, большим, чем сельские Советы, авторитетом обладали традиционные органы общинного самоуправления — мирские сходы. Растет абсентизм (неучастие) избирателей. В ходе осенних 1924 г. перевыборов сельских Советов в ряде районов голосовало менее 35 % избирателей, что вынудило партийно-государственное руководство активизировать политическую работу на селе под лозунгом «Лицом к деревне» (посылка агитаторов, создание разнообразных секций и комиссий при Советах, с 1925 г. — групп бедноты и т. д.). При перевыборах Советов весной 1925 г. процент голосовавших возрос до 45 % в деревне и 48 % в городе, в выборах в Советы в 1925–1926 гг. — до 50 %.
Экономические реформы нэпа. Необходимость нормализации отношений города и деревни заставила партийно-государственное руководство пойти на отмену продразверстки, замену ее продналогом, размер которого был существенно ниже плана разверстки (резолюция X съезда РКП (б) «О замене разверстки натуральным налогом», март 1921 г., декрет ВЦИК 21 марта 1921 г.). В 1923–1924 гг. было разрешено вносить продналог (по желанию крестьян) продуктами и деньгами. В 1924–1925 гг. осуществлен переход к денежному обложению деревни. Нэп подорвал социальные корни повстанческого движения, что позволило в 1921–1922 гг. ликвидировать его основные очаги. Легализация рыночных отношений на селе (особенно после неудачной попытки организации натурального товарообмена летом-осенью 1921 г.) влекла за собой перестройку всего хозяйственного механизма. В 1921–1924 гг. проводятся реформы управления промышленностью, торговлей, кооперацией, кредитно-финансовая и денежная реформы и др. 22 февраля 1921 г. создается Государственная общеплановая комиссия (Госплан). Проводится разгосударствление промышленности (к концу 1922 г. в руках государства осталась 1/3 ранее национализированных предприятий). Наиболее крупные и технически оборудованные фабрики и заводы объединили в тресты, работавшие на основе хозяйственного расчета (до 90 % национализированных предприятий, не сданных в аренду): «Юго-сталь», «Химуголь», «Донуголь», Государственный трест машиностроительных заводов (Гомза), «Северолес», «Сахаротрест» и т. д.
Трестовские системы отличались жесткой централизацией. Органами управления и ревизии треста являлись ВСНХ, правление треста, ревизионная комиссия. Плановое управление трестом осуществлял ВСНХ, к «непременному ведению» которого относились: выдача разрешений на приобретение строений и других основных средств и на расширение предприятий, на взятие и сдачу в аренду предприятий, на отчуждение, залог и аренду основных средств и другие основополагающие вопросы. На правление треста возлагались функции непосредственного оперативного управления. Ревизионная комиссия контролировала деятельность треста, отчитывалась исключительно перед ВСНХ.
На государственном снабжении первоначально остались металлургия, топливно-энергетический комплекс, частично транспорт. Уравнительная оплата труда заменялась новой тарифной политикой, учитывающей квалификацию рабочих, качество и количество производимых продуктов. «Пайковая» система снабжения вытесняется денежной формой зарплаты (в 1920 г. денежная часть среднемесячной зарплаты фабрично-заводского рабочего составляла 7,4 %, в начале 1923 г. — до 80 %). Отменяются всеобщая трудовая повинность и трудовые мобилизации (Главный комитет по всеобщей трудовой повинности ликвидирован в марте 1921 г.).