В 20-е годы возникла особая форма высшего образования рабочих — рабочие факультеты (рабфаки), которые вырастили первое поколение советской интеллигенции, политически и идеологически лояльной к советской власти и партии. В области высшего образования правительство проводило классовую политику, создавало благоприятные условия для поступления в вузы рабочих и крестьян. Также принимались меры по коренному изменению программ обучения в вузах и университетах, удалению из университетов нелояльных к власти профессоров и преподавателей. Это вызывало серьезные конфликты, забастовки, протесты в студенческой и преподавательской среде. — В начале 20-х годов в качестве обязательных предметов были введены исторический материализм, история пролетарской революции, история советского государства и права, экономическая политика диктатуры пролетариата. По решению ЦК на преподавание в Московский университет были направлены известные партийные деятели: А. В. Луначарский, П. Н. Лепешинский, В. В. Адоратский, Д. И. Курский, И. И. Скворцов-Степанов и др. В 1921 г. в Москве был создан Институт красной профессуры (ИКП) для подготовки марксистских кадров преподавателей высшей школы.
Противоречия экономики и политики, сложность общественных процессов периода нэпа нашли яркое отражение в произведениях литературы, искусства, архитектуры и театра. Протест значительной части интеллигенции против Октябрьской революции, уход в изгнание многих деятелей культуры не остановил развитие искусства, толчок которому был дан в начале века. Не останавливало даже отсутствие материальных средств: красок, полотна, мрамора, бумаги. Различия в творческих позициях деятелей культуры нашли свое выражение в создании многочисленных групп и объединений, принадлежавших разным направлениям.
Одна из влиятельных литературных групп «Серапионовы братья» (1921) объединяла преимущественно прозаиков (К. Федин, Вс. Иванов, М. Зощенко, В. Каверин, М. Слонимский, Н. Никитин, Л. Лунц). Их привлекали поиски такой художественной формы, которая смогла бы наиболее эффективно выразить содержание послереволюционного времени. С этим связаны поиски обостренного сюжета, эксперименты в области языка и стиля. Четкой эстетической платформы не имели. Литературная группа «Перевал» (1923) была создана при журнале «Красная новь» и включала таких писателей, как М. Пришвин, В. Катаев, Арт. Веселый, А. Караваева, А. Малышкин, П. Павленко. Теоретиком группы был А. Воронский. Члены группы выступали за сохранение преемственности с традициями русской и мировой литературы, против рационализма и конструктивизма.
В начале 20-х годов из Пролеткульта выделилась группа писателей, создавших объединение «Кузница» (С. Обрадович, В. Казин, Н. Полетаев, Ф. Гладков). В 1923 г. возникла Московская ассоциация пролетарских писателей, а с 1924 г. — Российская ассоциация пролетарских писателей (РАПП) — наиболее массовое литературное объединение 20-х годов. В его составе числилось множество кружков и местных объединений. Основными печатными органами были журнал «На посту» (1923), а затем «На литературном посту» (с 1925 г.). Деятельность РАПП носила открыто классовый, пролетарский характер, на страницах его органов велась кампания против непролетарских писателей, к которым относили М. Горького, В. Маяковского, С. Есенина, А. Толстого, Л. Леонова и других, называя их «попутчиками». Рапповцы претендовали на монополию в области литературного творчества, вели грубую полемику, насаждали идеологию в литературе.
Представители «Литературного центра конструктивистов» (И. Сельвинский, В. Инбер, Н. Адуев) называли себя выразителями «умонастроений нашей переходной эпохи», проповедовали «советское западничество», ориентацию на американизированную технократию. В области поэзии упор делался на «математизацию» и «геометризацию» стиля. В другую литературную группу «Левый фронт искусств» (ЛЕФ; 1922 г.) входили поэты В. Маяковский, Н. Асеев, В. Каменский, С. Третьяков, С. Кирсанов, строившие свою эстетику с учетом пролеткультовских, футуристических теорий, концепции «литературы факта», отрицавшей художественный вымысел, психологизм. Некоторые видные писатели и поэты не принадлежали ни к каким группам и объединениям.
В начале 20-х годов в литературе лидировала поэзия, ввиду отсутствия бумаги распространилась форма «устной» поэзии (литературные вечера, концерты, диспуты). В 1921–1923 гг. появляются новые повести и романы крупных мастеров дореволюционной реалистической прозы: В. Короленко «История моего современника» (1921), А. Толстой «Хождение по мукам» (1921), В. Вересаев «В тупике» (1922), С. Сергеев-Ценский «Преображение» (1923). На фоне революционной эпохи широкое распространение получили произведения символистского и формалистического направлений (А. Белый, Б. Замятин, А. Ремизов). Они продолжали работать в свойственной им манере, в соответствии со своими творческими принципами, оказывали сильное воздействие на молодых писателей. Проблема героя на некоторое время была оттеснена на второй план проблемой сюжета, формы и стиля. Многие писатели поэтому искали не столько героя времени, сколько приемы и способы «творческой хватки» самого времени: Б. Пильняк «Голый год» (1920), Э. Эренбург «Хулио Хуренито» (1921), Д. Трест «Тридцать трубок» (1923), В. Лидин «Мышиные будни» (1922), Ф. Гладков «Огненный конь» (1923). Во всех этих произведениях повествование отличалось разорванностью, фрагментарностью, отсутствовали главные герои, быстро, бегло, ярко чередовались различные картины.
В 1922–1923 гг. в прозе наметился поворот в сторону большей конкретизации и индивидуализации образов, раскрытия сторон быта. Стали появляться книги интимного, детективно-авантюрного содержания. Появилась и социальная проза, концентрировавшаяся на морально-этических конфликтах, связанных с процессами общественных изменений, развитием нэпа: А. Тарасов-Родионов «Шоколад» (1922), Ю. Либединский «Неделя» (1922). Первой попыткой создать эпическое произведение о революционной эпохе, опирающееся на сюжетно слаженную историю отдельной человеческой судьбы, стал роман Вс. Иванова «Голубые пески» (1923). К середине 20-х годов жанр романа вновь стал лидирующим в литературе: А. М. Горький «Дело Артамоновых» (1925), А. Серафимович «Железный поток» (1924), Дм. Фурманов «Чапаев» (1923), Л. Леонов «Барсуки» (1924), К. Федин «Мятеж» (1925), А. Фадеев «Разгром» (1926), М. Булгаков «Белая гвардия» (1925), Ф. Гладков «Цемент» (1925) и др. Наряду с талантливыми произведениями появлялись повести и романы, написанные в псевдоклассическом стиле, заимствовавшие приемы, стиль романов XIX в. (Пант. Романов «Русь», 1926 г.). Продолжали публиковаться и произведения классиков декадентства (А. Белый «Москва под ударом», 1925 г.).
Со второй половины 20-х годов массовый поток литературных произведений стал терять своеобразие, наполняться одинаковыми штампами, сюжетными схемами, круг тем ограничивался. Появились произведения, в которых описывались картины бытового разложения интеллигенции и молодежи под воздействием нэпа: С. Семенов «Наталья Тарпова» (в 2 томах, 1925–1927 гг.); Ю. Либединский «Рождение героя» (1929); Н. Богданов «Первая девушка» (1928); И. Бражнин «Прыжок» (1928).
Наконец, широкое распространение в первой половине 20-х годов получили сатирические романы, построенные на авантюрноприключенческих, социально-утопических сюжетах: В. Катаев «Остров Эрендорф» (1924), «Растратчики» (1926), Б. Лавренев «Крушение республики ИТль» (1925), А. Толстой «Похождения Невзорова, или Ибикус» (1924), А. Платонов «Город Градов» (1927), рассказы М. Зощенко.
Принципиальное значение для развития литературы и искусства 20-х годов имела резолюция ЦК РКП (б) «О политике партии в области художественной литературы» (1925), положившая начало идеологизации литературы И искусства, закреплению партийного диктата в художественном творчестве. Несмотря на то что в ней формально осуждались действия РАПП, призывалось к свободному соревнованию группировок и течений, одновременно ставилась задача обеспечить переход писателей «попутчиков» на сторону коммунистической идеологии, бороться с проявлениями буржуазной идеологии в литературе за создание произведений, рассчитанных на массового читателя.
Развитие искусства также характеризовалось существованием и борьбой большого числа группировок и направлений. Ассоциация художников революции (АХР, 1922 г.) была самой массовой художественной организацией, ставившей своей целью развитие передвижнических традиций в духе «художественного документализма» и «героического реализма», имевшая большой успех у массового зрителя в силу демократизма сюжетов и традиционности выразительных средств. Члены АХР создали немало прекрасных картин (работы И. Бродского, С. Малютина, Н. Касаткина, В. Мешкова, Г. Рижского, Б. Чепцова, К. Юона). АХР, как и РАПП, претендовала на монополию в искусстве и к концу 20-х годов благодаря поддержке властей стала практически полностью руководить художественной жизнью. Другое значительное объединение «Общество художников станковистов» (ОСТ, 1925 г.), организованное выпускниками ВХУТЕМАСа, стремилось к эстетическому осмыслению современности, созданию картин, современных не только по своему содержанию, но и по изобразительным средствам (работы А. Дейнеки, Д. Штеренберга, А. Лабаса, Ю. Пименова, П. Вильямса, А. Гончарова, А. Тышлера и др.).
Общество художников «4 искусства» (1924) сложилось из числа бывших членов объединений «Голубая роза», «Мир искусства». Безупречная профессиональная культура, артистизм, верность традиции и одновременно смелые поиски характеризовали членов труппы (работы П. Кузнецова, В. Фаворского, К. Петрова-Водкина, М. Сарьяна, А. Карева, Е. Бебутова, А. Остроумова-Лебедева, В. Мухиной, А. Щусева и др.). В 1927 г. возникло из числа бывших участников группы «Бубновый валет» «Общество московских живописцев», сохранившее приверженность «русскому сезаннизму» (работы Р. Фалька, И. Машкова, А. Лентулова, И. Грабаря). Самостоятельное место в русском авангарде занимал П. Филонов, йокруг которого в 20-х годах образовалась особая школа (Н. Евграфов, С. Закликовская, П. Кондратьев, Т. Глебова, И. Суворов и др.), а в 1927 г. был официально утвержден коллектив «Мастера аналитического искусства».