С конца 20-х годов и на протяжении 30-х годов СССР проводил активную политику в отношении Синьцзяна, населенного преимущественно мусульманским, тюркским населением. Воспользовавшись восстанием местного населения против китайских властей, СССР стал планомерно наращивать свое экономическое, политическое и военное присутствие в районе. Советский Союз оказывал все возрастающую помощь китайской администрации в борьбе с мусульманскими повстанцами. Она выражалась как в поставках оружия, так и в совместных боевых операциях Красной Армии и китайской провинциальной армии. К середине 30-х годов позиции СССР в регионе настолько усилились, что он превратился практически в единственного торгового партнера, а китайская администрация Синьцзяна во главе с военным губернатором Шэн Шицаем приняла правительственную программу, в которой она обязалась проводить внутреннюю и внешнюю политику в интересах СССР. Кроме этого, как в центральном, так и местных административных органах находилось большое количество советских советников, которые, по существу, и определяли направления политики правительства района.
В июле 1937 г. Япония начала крупномасштабную агрессию против Китая. В результате боевых действий в течение двух лет японская армия захватила основные промышленные и сельскохозяйственные районы Китая. Ухудшение положения Китайской Республики усилило ее контакты с СССР. В августе 1937 г. СССР и Китай заключили договор о ненападении, сразу же после этого Советский Союз предпринял массированные военные поставки Китаю, что помогло последнему сдерживать наступление японской армии. В боях на стороне китайской армии участвовали советские инструкторы и «добровольцы-летчики» из советских ВВС. Вплоть до 1939 г. СССР оказывал активную поддержку Китаю, однако после заключения советско-немецкого пакта о ненападении от 23 августа 1939 г. она резко сократилась, а после заключения советско-японского договора от 13 апреля 1941 г. прекратилась практически полностью.
В июле-августе 1938 г. на советско-маньчжурской границе в районе озера Хасан (командующий советскими войсками В. К. Блюхер) и с 20 по 31 августа 1939 г. на маньчжуро-монгольской границе в районе Халхин-Гола (командующий Г. К. Жуков) произошли вооруженные столкновения между частями Красной Армии и японской квантунской армии. Причинами этих столкновений были рост напряженности между двумя странами и стремление каждой из сторон укрепить и улучшить свою пограничную линию. В каждом из конфликтов стороны пытались оказать политическое давление на противника и выяснить его военный потенциал. В итоге ни одной из сторон не удалось добиться существенного преимущества, хотя Красная Армия в обоих случаях значительно улучшила свое положение на границе.
В 1928–1933 гг. отношения СССР с Англией, Францией, США отличались крайней нестабильностью. В октябре 1929 г. восстанавливаются дипломатические отношения с Англией. В 1929–1932 гг. Советский Союз и Великобритания осуществляли активные дипломатические контакты и успешно развивали внешнеэкономические связи. В 1929–1930 гг., например, СССР приобрел около 70 % экспортируемых Англией станков. В марте 1933 г. в связи с арестом в СССР рада английских специалистов, обвиненных во вредительстве, Лондон вводит эмбарго на ввоз в Великобританию советских товаров. Арест английских специалистов был вызван стремлением Москвы оказать давление на английское правительство, которое проводило активную антикоммунистическую политику как внутри Британской империи, так и на международной арене. После освобождения английских специалистов, возмещения им материального ущерба и выезда их из страны конфликт был улажен и эмбарго отменили.
В 1930–1931 гг. резко обостряются советско-французские отношения. Французское правительство обвинило СССР во вмешательстве во внутренние дела страны. Оно утверждало, что Москва использует официальные представительства для руководства коммунистами и оказания им финансовой поддержки. В целях пресечения подрывной деятельности парижские власти арестовали в 1930 г. ценности советского торгпредства, а правительство ввело ограничения на импорт советских товаров (акт в 1931 г.). В конце 1931 г. отношения начинают улучшаться. Это было вызвано прежде всего тем, что СССР резко сократил материальную помощь французским коммунистам, а также началом ухудшения международной обстановки в Европе. Между СССР и Францией в ноябре 1932 г. был заключен договор о ненападении.
В 1932 г. договоры о ненападении заключили с СССР Финляндия, Латвия, Эстония. Эти государства находились в фарватере внешнеполитического курса Франции, и заключенные договоры практически копировали советско-французский договор.
Отношения СССР с США в этот период также были нестабильными. США оставались единственной великой державой, не признавшей СССР, так как требовали в качестве предварительного условия выплаты всех долгов и возмещения ущерба американским предпринимателям, который они потерпели в результате послереволюционной экспроприации. Однако в конце 20-х годов советско-американская торговля успешно развивалась. В 1930 г. Советский Союз занял 2-е место, а в 1931 г. — 1-е место в импорте машин и оборудования из США. Обвинив Москву во вмешательстве во внутренние дела, Вашингтон ввел летом 1930 г. дискриминационные меры против советского экспорта. Это привело к тому, что Советский Союз вынужден был в 1932 г. сократить импорт из США, который уменьшился более чем в 8 раз.
Наиболее успешно складывались отношения СССР с Германией, в отличие от других стран они были ровные и доброжелательные. С 1922 г. по 1932 г. во взаимоотношениях СССР и Германии не произошло ни одного сколько-нибудь серьезного конфликта. Весьма успешно развивалась советско-германская торговля. Немецкий экспорт в СССР стимулировал восстановление германской тяжелой промышленности. В 1931 г. Берлин предоставил СССР долгосрочный кредит в 300 млн. марок для финансирования импорта из Германии. Доля Германии в импорте Советского Союза выросла с 23,7 % в 1930 г. до 46,5 % в 1932 г. В 1931–1932 гг. СССР занимал 1-е место в германском экспорте машин (в 1932 г. 43 % всех экспортированных немецких машин были проданы в СССР).
Установление в 1933 г. в Германии диктатуры национал-социалистов, уничтоживших в стране коммунистическое движение, активно поддерживаемое Советским Союзом, вызвало смену ориентиров в советской европейской внешней политике. Пленум Исполкома Коминтерна, принимавший решения, подготовленные в советском правительстве, в конце 1933 г. охарактеризовал фашистскую Германию как главного поджигателя войны в Европе. В 1935 г. VII конгресс Коминтерна ориентировал компартии европейских стран на создание антифашистского народного фронта, включая представителей буржуазии и правительства.
В 1933–1939 гг., когда СССР значительно активизировал свою внешнеполитическую деятельность, она носила явный антигерманский характер. В середине 30-х годов Москва активно поддерживала идеи создания коллективной безопасности в Европе и на Дальнем Востоке, которые должны были привести к союзу СССР с демократическими странами и изоляции Германии и Японии. Первыми реальными достижениями в данной сфере были установление дипломатических отношений между СССР и США в ноябре 1933 г., вызванное прежде всего необходимостью координации действий в связи с расширяющейся агрессией Японии на Дальнем Востоке, и принятие СССР в 1934 г. в Лигу Наций, международную организацию, близкую по характеру работы с послевоенной ООН.
Осенью 1934 г. начались переговоры по вопросу о заключении многостороннего регионального договора о взаимопомощи («Восточного пакта»), в которых участвовал СССР. Отказ Германии и Польши от участия в этом соглашении, неконструктивная политика Великобритании привели к прекращению переговоров. Позитивными результатами переговоров было заключение в мае 1935 г. советско-французского и советско-чехословацкого договоров о взаимной помощи. В марте 1935 г. в Москве успешно проходил визит английского лорда-хранителя печати А. Идена, в результате которого стороны договорились согласовывать свои шаги на международной арене.
В 1935 г. СССР осудил введение в Германии всеобщей воинской повинности и нападение Италии на Эфиопию. В связи с вводом немецких войск в демилитаризованную Рейнскую зону Советский Союз предложил в Совете Лиги Наций принять коллективные меры против нарушения международных обязательств. Но большинство членов Лиги Наций, и прежде всего Англия, не поддержали советские предложения, так как, с одной стороны, они начали уже проводить политику, получившую впоследствии название «умиротворения», т. е. старались путем уступок Германии превратить ее в надежного партнера в международных делах, а с другой — использовать Германию в качестве противовеса коммунистическому внешнеполитическому курсу СССР.
Аналогичные подходы со стороны СССР и западных стран нашли свое отражение и в отношении таких важнейших событий 30-х годов, как гражданская война и интервенция Германии и Италии в Испании в 1936–1939 гг., «воссоединение» (аншлюс) Германии и Австрии в марте 1938 г., Мюнхенское соглашение сентября 1938 г. и присоединение к Германии Судетской области.
СССР оказал значительную помощь — экономическую, политическую, военную, включая посылку регулярных войск под видом добровольцев, — испанскому республиканскому правительству. После вывода интернациональных частей из Испании республиканское правительство пало. Западные страны заняли по отношению к этой войне позицию невмешательства.
СССР вместе с демократическими странами осудил аншлюс Германии и Австрии, однако ни одна из стран не хотела выступить в качестве лидера открытой антигерманской кампании, что привело к тому, что Берлину не было оказано реального противодействия.
Рост военного потенциала Германии и прежде всего реальная угроза объединения всех развитых стран на антисоветской основе активизировали попытки советской дипломатии установить надежные связи с демократическими государствами. Однако западные страны предпочли курс на провоцирование германской агрессии в восточном направлении. Его кульминацией стало соглашение в Мюнхене в сентябре 1938 г., в котором участвовали главы правительств Германии, Италии, Англии и Франции. Наиболее существенным результатом этой встречи было присоединение промышленно развитой Судетской области Чехословакии к Германии. После Мюнхена начинается охлаждение отношений Англии и Франции с Германией и попытки наладить сотрудничество с СССР, используя его в качестве противовеса неуправляемой Германии.