Реальные контакты между Англией, Францией и СССР по поводу германской угрозы начались в марте 1939 г. В апреле 1939 г. эксперты трех стран впервые стали рассматривать проекты договора о взаимопомощи в связи с возможной германской агрессией. Предложения участников переговоров были очень далеки друг от друга, так как каждая нз сторон стремилась получить односторонние преимущества (западные страны — заставить СССР выставить значительно больше дивизий в случае военных действий, а Советский Союз — увеличить свое политическое влияние в Польше, Румынии и Прибалтике), кроме того, ни одна из сторон не хотела брать на себя однозначные обязательства вступать в войну в случае начала боевых действий против одного из возможных союзников. Младшие партнеры Англии и Франции — Румыния, Польша и страны Прибалтики — резко негативно высказывались о предложениях Советского Союза предоставить ему право вводить войска на территории этих стран в случае немецкой агрессии, так как опасались, что они не будут выведены оттуда никогда. Несмотря на разность подходов, постепенно стороны стали находить общие точки и сближать свои позиции. Это привело к возможности проведения В Москве 12–21 августа 1939 г. переговоров англо-франко-советских военных миссий. Основными противоречиями были по-прежнему вопросы о количестве выставляемых советских дивизий, о гарантиях оказания помощи союзникам в случае конфликта и праве прохода советских войск через территорию Польши и Румынии. К 17 августа переговоры зашли в тупик.
Практически одновременно с началом переговоров с Англией и Францией с весны 1939 г. СССР приступил к осторожному зондажу немецких позиций по поводу возможного сближения. Вместе с тем Гитлер был крайне заинтересован в скорейшем выяснении позиций Советского Союза, поскольку исчерпал все возможности уступок со стороны Запада и решил продолжить свою игру по расшатыванию международной системы теперь уже при помощи Востока.
В ходе предварительных секретных переговоров между Германией и Советским Союзом были достигнуты договоренности, приведшие к подписанию в Москве 23 августа 1939 г. министром иностранных дел Германии Риббентропом и народным комиссаром иностранных дел СССР В. М. Молотовым пакта о ненападении. Однако суть договора содержится не столько в его опубликованных статьях, сколько в дополнительном секретном протоколе, разграничивавшем «сферы интересов» Германии и СССР в Восточной Европе. Согласно ему Польша становилась немецкой «сферой интересов», за исключением восточных областей, а Прибалтика, Восточная Польша, Финляндия, Бессарабия и Северная Буковина (часть Румынии) — «сферой интересов» СССР, т. е. СССР фактически вернул утраченные в 1917–1920 гг. территории бывшей Российской империи. Заключение советско-германского пакта привело к прекращению всех дипломатических контактов между Англией, Францией и СССР, отзыву английской и французской делегаций из Москвы, хотя советское руководство и предполагало декларативно продолжить переговоры.
Культура в 30-е годы. В 1926 г. 43 % людей в возрасте 9-49 лет и большинство людей старших возрастов были неграмотны. В 1927 г. в стране насчитывалось 119 тыс. школ, имелось 1200 вузов и техникумов. В решениях XVI съезда ВКП(б), в постановлениях ЦК ВКП(б), ЦИК, Совнаркома СССР июня-августа 1930 г. была поставлена задача «проведения всеобщего обязательного первоначального обучения и ликвидации неграмотности». В соответствии с указанными решениями в СССР с 1930–1931 гг. повсеместно вводилось обязательное начальное (четырехлетнее) обучение детей, а также подростков, которые не прошли начального обучения. В промышленных же городах, фабрично-заводских районах и рабочих поселках была поставлена задача осуществить всеобуч в объеме школы-семилетки. В результате по всесоюзной переписи населения 17 января 1939 г. процент грамотного населения в возрасте старше 9 лет достиг 81,2 (мужчин — 90,8, женщин — 72,6). В СССР действовало 152 тыс. школ. Быстрыми темпами развивалась система среднего специального и высшего образования. В 1940 г. в стране работало около 4600 вузов, к концу второй пятилетки Советский Союз вышел на 1-е место в мире по числу учащихся и студентов.
Были достигнуты значительные достижения в естественных и технических науках. В СССР к концу 1932 г. насчитывалось уже свыше 1150 институтов и их филиалов. Только в ведении ВСНХ было 32 института, обслуживавших важнейшие отрасли промышленности. Серьезнейшим достижением науки было введение стандартов, чему способствовал переход на метрическую систему. Был создан общесоюзный Комитет по стандартизации. По числу утвержденных стандартов СССР к 1928 г. обогнал ряд капиталистических государств, уступая лишь Англии, США, Германии.
Крупным достижением химической науки была разработка к 1928 г. С. В. Лебедевым оригинального метода получения синтетического каучука из этилового спирта. Открытие С. В. Лебедева, труды А. Б. Фаворского, Б. В. Бызова и других заложили научную основу новой отрасли промышленности — производства синтетического каучука. В 1928 г. создан Комитет по химизации народного хозяйства СССР при Совнаркоме СССР. Серьезные открытия были сделаны в ядерной физике: Д. В. Скобельцын разработал метод обнаружения космических лучей, Д. Д. Иваненко выдвинул теорию строения атомного ядра из протонов и нейтронов, А. Ф. Иоффе изобрел многопластиночный изолятор, Н. Н. Семенов успешно работал над проблемами теории цепных реакций. Исследования К. Э. Циолковского завоевали приоритет СССР в разработке теоретических проблем освоения космоса (труды «Космическая ракета» — 1927 г., «Космические ракетные поезда» — 1929 г., «Реактивный аэроплан» — 1930 г.). В 1930 г. построен первый в мире реактивный двигатель, работавший на бензине и сжатом воздухе, сконструированный Ф. А. Цандером.
В 1929 г. была основана Всесоюзная академия сельскохозяйственных наук им. В. И. Ленина (ВАСХНИЛ) с 12 институтами (президент — Н. И. Вавилов). В том же году создана Белорусская Академия наук. К концу первой пятилетки организованы Уральский, Дальневосточный и Закавказский филиалы, Казахстанская и Таджикистанская базы АН СССР; в 1935 г. вместо Закавказского филиала созданы три новых филиала: Азербайджанский, Армянский и Грузинский. В годы второй пятилетки создаются новые физико-технические институты в Харькове, Днепропетровске, Свердловске, Томске. В Москве под руководством академика С. И. Вавилова вырос крупнейший Научно-исследовательский физический институт им. П. Н. Лебедева (ФИАН). В 1934 г. создан Институт органической химии, в 1935 г. — Институт физических проблем, в 1937 г. — Институт геофизики и др. Всего к 1937 г. в стране имелось 867 научно-исследовательских институтов и их филиалов, в которых работали 37 600 научных сотрудников.
До своей смерти в 1936 г. продолжал исследования известный русский физиолог И. П. Павлов. Больших успехов добился выдающийся селекционер И. В. Мичурин. Видную роль в развитии советской и мировой науки сыграли Институт генетики АН СССР и Всесоюзный институт растениеводства (ВИР) (руководитель — Н. И. Вавилов).
Однако развитие советской науки тормозила гнетущая атмосфера тоталитарного государства, особенно сгустившаяся в конце 30-х годов. Были репрессированы многие выдающиеся ученые, в том числе Н. И. Вавилов, С. П. Королев и др. Надолго прервалось нормальное развитие перспективных научных направлений (генетики и др.), сформировался и получил широкое распространение тип лжеученого (такого, как Т. Д. Лысенко).
Намного более скромными были достижения общественных наук, в основном служивших целям идеологического обоснования партийной политики. Стремление партийно-государственного руководства к обеспечению духовного сплочения народа вокруг задач модернизации общества в условиях крайней слабости материального стимулирования обусловило возрастание идеологического фактора. После постановлений ЦК ВКП(б) о журнале «Под знаменем марксизма» (январь 1931 г.) и «О работе Комакадемии» (март 1931 г.), письма И. В. Сталина «О некоторых вопросах истории большевизма» (октябрь 1931 г.), опубликованного в журнале «Пролетарская революция», общественные науки были поставлены под жесткий партийный контроль. Одним из направлений индоктринации масс стало обращение к национальным традициям. В этой связи возрастает роль исторического образования, исторических исследований, безусловно сориентированных в требуемом направлении. Тем не менее, по сравнению с двадцатыми годами, характеризовавшимися вульгарно-классовым, во многом космополитическим отношением к истории (школа М. Н. Покровского и др.) для приумножения исторических знаний создается более благоприятная атмосфера. В 1934 г. восстанавливается преподавание истории в университетах, создается Историко-археографический институт, в 1933 г. — Историческая комиссия, в 1936 г. в связи с ликвидацией Коммунистической академии и передачей ее учреждений и институтов в Академию наук был образован Институт истории. В 30-е годы развертывается преподавание истории в средней и высшей школе. С 1 сентября 1934 г. были восстановлены исторические факультеты в Московском и Ленинградском университетах, а к 1938 г. эти факультеты уже имелись в 13 университетах. Большую роль в подготовке специалистов гуманитарных наук играли Московский и Ленинградский институты истории, философии и литературы (МИФЛИ и ЛИФЛИ), а также Историко-архивный институт и Институт народов Севера в Ленинграде.
Еще более трагическая ситуация складывается в области литературы и искусства. В апреле 1932 г. ЦК ВКП(б) принял постановление «О перестройке литературно-художественных организаций», которым ликвидировался относительный плюрализм периода нэпа в области художественного творчества: на смену многочисленным литературным группировкам было признано целесообразным создать единый Союз писателей СССР (I Всесоюзный съезд советских писателей состоялся в 1934 г.). С этого времени все многоцветье художественного творчества правящая партия пытается загнать в прокрустово ложе «социалистического реализма». Репрессии 30-х годов затронули и литераторов, прежде всего рапповских идеологов (Л. Авербаха, В. Киршона, И. Гроссман-Рощина, Г. Горбачева, Г. Лелевича и др.); из более чем 50 писателей, принадлежавших к литературным группировкам, сохранившимся до 30-х годов (акмеисты, «Серапионовы братья», Леф, конструктивисты, имажинисты, «Южнорусская школа»), были репрессированы трое — О. Мандельштам, С. Третьяков, И. Бабель; «крестьянские» же писатели (Н. Клюев, С. Клычков, П. Орешин, И. Касаткин, И. Приблудный, П. Васильев, В. Наседкин, Пимен Карпов) погибли все, кроме Карпова. Однако и в эти годы как в рамках господствующего течения («социализма»), так и вне его (многие произведения второго типа стали известны намного позже) создаются значительные произведения: «Тихий Дон» и 1-й часть «Поднятой целины» М. А. Шолохова, «Мастер и Маргарита» М. А. Булгакова, стихи и поэмы А. А. Ахматовой, П. Н. Васильева, Н. А. Клюева, О. Э. Мандельштама, М. И. Цветаевой, романы и повести А. М. Горького, А. Н. Толстого, Н. А. Островского, А. А. Фадеева, И. Ильфа и Б. Петрова и др.