Летне-осенняя кампания 1941 г., продолжавшаяся 5,5 месяца, была самой тяжелой за бею войну. Наша армия отошла на 850-1200 км в глубь страны. В руках агрессора оказались важнейшие экономические районы СССР. Но германский «блицкриг» был сорван. Враг был вынужден перейти к стратегической обороне по всему фронту. Советские войска добились этого ценой колоссальных людских жертв: сотни тысяч погибших советских воинов и миллионы пленных (по оценке Генштаба РККА безвозвратные потери действующей армии составили до 5 млн. человек за вторую половину 1941 г.), расформировано 124 дивизии из-за потери боеспособности, материальные утраты составили 20 тыс, танков, около 17 тыс. боевых самолетов, свыше 60 тыс. орудий и минометов. Немецкие войска потеряли 750 тыс. человек личного состава, 2400 танков и другой боевой техники, было уничтожено 25 немецких дивизий и 13 бригад.
Со второй половины 1941 г. стал успешно решаться вопрос о создании антигитлеровской коалиции во главе с СССР, США и Великобританией. Уже 22 июня 1941 г., узнав о нападении германских войск на Советский Союз, правительство У. Черчилля заявило о своей поддержке СССР в войне с Гитлером, а 12 июля 1941 г. в Москве было подписано советско-английское соглашение о совместных действиях в войне против Германии. 24 июня президент США Ф. Рузвельт на пресс-конференции заявил, что его страна окажет «всю возможную помощь Советскому Союзу» в борьбе с гитлеризмом, что нашло подтверждение в переговорах его личного представителя Г. Гопкинса в Москве в конце июля 1941 г. Общие принципы национальной политики США и Великобритании в условиях второй мировой войны были изложены в Атлантической хартии (август 1941 г.), к которой 24 сентября присоединился и СССР.
Складыванию антигитлеровской коалиции способствовало проведение осенью 1941 г. Московской конференции представителей СССР, Великобритании и США по вопросу о военных поставках. Значительную роль в развитии антифашистского военно-политического сотрудничества сыграла подписанная в Вашингтоне 1 января 1942 г. Декларация Объединенных Наций, к которой присоединилось 26 государств, находившихся в состоянии войны с державами «оси».
Юридическое оформление союзнических отношений трех главных участников антигитлеровского блока было завершено весной-летом 1942 г. после подписания советско-английского договора от 26 мая и советско-американского соглашения от 11 июня 1942 г.
В связи с тем что главные усилия фашистского блока летом и осенью 1941 г. были сосредоточены на ведении войны против Советского Союза, активность действий на других фронтах второй мировой войны заметно снизилась. Боевые действия в Атлантике, на Средиземном море и в Северной Африке носили ограниченный характер и велись с переменным успехом. С укреплением противолодочной обороны на морских коммуникациях потери британского флота и его союзников во второй половине 1941 г. сократились почти в 3 раза. В Северной Африке в ноябре 1941 г. британские вооруженные силы общей численностью до 118 тыс. человек (6 дивизий и 5 бригад) под командованием генерала А. Каннингхэма развернули наступление против 3 германских и 7 итальянских дивизий (численностью до 100 тыс. человек), что позволило снять блокаду Тобрука и занять Киренаику (операция «Крусейдер»). Однако в январе 1942 г. немецко-итальянские войска под командованием генерала Э. Роммеля, захватив инициативу, перешли в контрнаступление и, продвинувшись на 1200 км, вновь захватили Тобрук, заняли часть Египта. В начале июня 1942 г. их Продвижение было приостановлено, и до конца года положение на африканском фронте стабилизировалось.
7 декабря 1941 г. Япония внезапным нападением на американскую военную базу Пирл-Харбор развязала войну против США. Американские ВМС потеряли 18 крупных судов, включая 8 линкоров. Через три дня японские самолеты разбомбили тихоокеанскую эскадру Великобритании в Сиамском заливе. Таким образом Япония обеспечила себе решающий перевес в силах на Тихом океане. В декабре 1941 г. — марте 1942 г. японские войска захватили Филиппины, Таиланд, Бирму, Малайю, Сингапур, Индонезию, укрепились в Индокитае. В результате японской агрессии театр военных действий второй мировой войны значительно расширился. В этих условиях США начали наращивать свои силы на Тихом океане, что обеспечило их победы в морских сражениях в Коралловом море (7–8 мая 1942 г.) и у о. Мидуэй (июнь 1942 г.). Японскому командованию во второй половине 1942 г. пришлось перейти к стратегической обороне на Тихом океане и отказаться от планов нападения на СССР.
Зимняя кампания 1941–1942 гг. на советско-германском фронте началась с решения Ставки ВГК, создавшей крупные резервы, о контрнаступлении на западном стратегическом направлении с целью ликвидации угрозы Москве. Против группы армий «Центр», имевшей в своем составе 1708 тыс. человек, 1170 танков, 13,5 тыс. орудий и минометов, около 700 самолетов, была сосредоточена группировка советских войск около 1100 тыс. человек, 774 танка, 7,7 тыс. орудий и минометов и 1200 самолетов.
5-6 декабря войска Калининского, Западного и правого крыла Юго-Западного фронтов развернули контрнаступление, взяв стратегическую инициативу в свои руки. В ходе боев враг был отброшен на 100–250 км на запад, освобождены 11 тыс. населенных пунктов, разгромлены 11 танковых, 4 моторизованных и 23 пехотные дивизии противника. Развивая успех, Ставка ВГК в начале января 1942 г. приняла решение о переходе советских войск в общее наступление по всему фронту. Главный удар планировалось нанести группе армий «Центр» путем уничтожения ее основных сил в районе Ржева, Вязьмы и Смоленска войсками Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов. Армии Ленинградского, Волховского и правого крыла Северо-Западного фронтов должны были разгромить группу армий «Север». Юго-Западный и Южный фронты должны были нанести поражение всей группе армий «Юг», освободив Донбасс, а Кавказский фронт и Черноморский флот — освободить Крым. Но этот замысел выполнить не удалось прежде всего из-за распыления сил и средств по фронту огромной протяженности. Войска фашистской Германии и ее союзников имели к этому времени на советско-германском фронте 3909 тыс. человек, 1500 танков и 35 тыс. орудий и минометов. Советские войска насчитывали 4199 тыс. человек, имели 1784 танка и 27,7 тыс. орудий и минометов.
7 января 1942 г. начали наступление войска Ленинградского, Волховского и правого крыла Северо-Западного фронтов при содействии Краснознаменного Балтийского флота. До апреля они веди тяжелые бои на киришском, любаньском и демьянском направлениях. Но, сковав основные силы группы армий «Север», нанеся ей значительный урон, они так и не выполнили задачи по деблокаде Ленинграда и понесли большие потери.
На западном направлении войска Калининского и Западного фронтов при содействии левого крыла Северо-Западного фронта 8 января начали Ржевско-Вяземскую операцию с целью охвата основных сил группы армий «Центр». Однако в ходе трехмесячных боев они так и не смогли окружить и уничтожить эту группировку противника.
На юго-западном направлении войска Юго-Западного и Южного фронтов провели 18–30 января 1942 г. Барвенково-Лозовскую операцию, прорвав оборону противника на фронте протяженностью 100 км, но так и не смогли прижать к Азовскому морю донбасско-таганрогскую группировку германских войск, превосходившую их в 1,3–2,6 раза, и тем более разгромить ее.
В ходе Керченско-Феодосийской десантной операции (25 декабря 1941 г. — 21 января 1942 г.) войска Кавказского фронта совместно с Черноморским флотом и Азовской военной флотилией создали плацдарм на Керченском полуострове, но очистить от врага Крым и деблокировать Севастополь не сумели.
Главным итогом Московской битвы и последовавшего за ней общего контрнаступления советских войск была ликвидация угрозы столице и Северному Кавказу, укрепление обороны Ленинграда, освобождение свыше 60 советских городов, разгром до 50 дивизий противника (потери составили 832,5 тыс. человек).
Руководство фашистской Германии оказалось перед неизбежной перспективой затяжной войны. Действия советских войск укрепили международный авторитет СССР. Однако окончательной цели — разгрома основных сил врага — достичь так и не удалось. Ставка ВГК переоценила наступательные возможности и силы советских вооруженных сил; неумение сконцентрировать силы на важнейших направлениях удара, недостатки материально-технического и боевого обеспечения наступления столь широкого масштаба также стали причинами наших неудач.
Фашистское руководство к лету 1942 г. основные усилия сосредоточило на южном крыле советско-германского фронта, делая ставку на захват нефтяных районов Кавказа и плодородных областей Дона, Кубани, Нижнего Поволжья, что позволило бы также втянуть в войну против СССР Турцию и Японию. К маю 1942 г. на советско-германском фронте Гитлер и его союзники сосредоточили 6,2 млн. человек, 3,2 тыс. танков и штурмовых орудий, 3,4 тыс. самолетов, около 57 тыс. орудий и минометов.
Предпринимая меры для срыва планов противника, советское командование оснащало войска новыми видами вооружения, совершенствовало организационную структуру советских ВС (создавались танковые корпуса и армии, воздушные армии и армии ПВО, накапливало стратегические резервы). Но довести до конца перестройку советских войск не удалось. К лету 1942 г. в действующей армии находилось 5,6 млн. человек, 43,6 тыс. орудий и минометов, свыше 4 тыс. танков, около 3 тыс. самолетов (с учетом резервов). Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин главной задачей советских войск на летне-осеннюю кампанию ставил разгром вермахта и освобождение всей территории страны. Но недооценка противника и переоценка собственных сил обернулась для советских войск подлинной трагедией. В ходе наступления немецких войск в мае 1942 г. за 10 дней на Керченском полуострове был разгромлен Крымский фронт, потери составили свыше 176 тыс. человек, 347 танков, 3476 орудий и минометов, 400 самолетов. 4 июля 1942 г. наши войска оставили Севастополь. Немалую роль в этой трагедии сыграл представитель Ставки — начальник Главного политуправления РККА Л. З. Мехлис, дезорганизовавший управление войсками в Крыму. За это он был разжалован и смещен с поста заместителя наркома и руководителя политорганов армии. В мае 1942 г. войска Юго-Западного и Южного фронтов, начав наступление в районе Харькова, потерпели жестокое поражени