По мере того как утихала прямая конфронтация между СССР и США, нарастала скрытая борьба между ними в странах «третьего мира». В 50-е годы многие азиатские колониальные страны получили независимость, в начале 60-х годов этот процесс стал происходить в африканских странах. Как СССР, так и США пытались иметь в правительствах этих стран «своих людей», направлять их внешне- и внутриполитические курсы. При этом обеими сторонами оказывалась как экономическая, так и военная помощь.
Во второй половине 50-х годов в «третьем мире» были две главные «горячие точки»: Юго-Восточная Азия и Ближний Восток. Практически во всех странах этих регионов шла вооруженная борьба, возглавляемая коммунистами, против правительств. Особенно интенсивно она велась в Южном Вьетнаме, Лаосе, Таиланде, Малайзии, а также в Бирме. Коммунистов активно поддерживали СССР и Китай. Первоначально они действовали вместе, затем противоборствуя друг с другом.
На рубеже 50-60-х годов создалась ситуация, когда коммунистические движения в ряде стран были близки к захвату власти. Лишь массированная помощь со стороны США, Англии и других стран позволили правящим режимам стабилизировать положение. СССР стремился наладить дипломатические отношения с некоторыми развивающимися странами, с тем чтобы «оторвать» их от «империалистического лагеря». Наиболее прочные связи установились у Советского Союза с Индией и Индонезией. Довольно успешно развивались отношения с Бирмой, Камбоджей, Непалом.
Установление прочных дипломатических и экономических отношений с развивающимися странами использовалось Советским Союзом зачастую с тем, чтобы ослабить в них влияние бывших колониальных держав и создать тем самым благоприятную обстановку для прихода к власти в них прокоммунистических правительств. Именно в это время в советском политическом словаре стало появляться словосочетание «развивающиеся страны социалистической ориентации». Во второй половине 50-х — начале 60-х годов к этим странам СССР относил Индию и Индонезию.
Если поддержка Индийской Республики со стороны Советского Союза выражалась в экономической и военной помощи (СССР постепенно становится основным поставщиком военной техники), то, отношения с Индонезией приобретали элементы политического сотрудничества. Наиболее успешным оно было во второй половине 50-х годов, когда СССР и Китай действовали совместно. Одним из проявлений подобного подхода была программа социалистических преобразований в Индонезии и активнейшая поддержка ее правительством повстанческих движений в соседних государствах (прежде всего в Малайзии), которые ориентировались на западные страны. Если в Индии умеренный и прагматический курс приносил свои плоды (в частности, СССР занял позицию нейтралитета во время индокитайского вооруженного конфликта в Гималаях в 1962 г.), то более открытый индонезийский эксперимент завершился неудачей, когда в результате военного государственного переворота в Индонезии в 1965 г. было смещено правительство Сукарно.
Военная и дипломатическая помощь СССР была определяющим фактором в достижении мирных соглашений по Вьетнаму в 1954 г. Результатом этих соглашений было появление социалистической Демократической Республики Вьетнам.
Не менее сложные процессы происходили и на Ближнем Востоке. В конце 40-х — начале 50-х годов большинство арабских стран освободилось от колониальной зависимости; в некоторых из них, как, например, в Египте в 1952 г., к власти пришли военные с националистическими программами. С 1948 г. в регионе существовало государство Израиль, созданное согласно решениям Организации Объединенных Наций, за которые голосовали США и СССР. Откровенно проамериканский курс израильского правительства и антизападная политика ряда арабских стран были одной из основ конфликта. Другой не менее важной причиной был еврейский и арабский национализм, который толкал соседние народы к непреодолимой вражде.
СССР поддерживал арабские страны как в политическом, экономическом, так и в военном плане, особенно крупную помощь получала Объединенная Арабская Республика (строительство Асуанской плотины). Открыто помощь СССР Египту была оказана в 1956 г. во время агрессии против Египта Англии, Франции и Израиля (причина и повод — национализация Египтом Суэцкого канала). СССР не только полностью вооружил и обучил египетскую армию, но и в самый критический момент сделал заявление о готовности послать в Египет добровольцев, что поставило бы Советский Союз в прямую конфронтацию со странами-агрессорами. В связи с тем, что США проявили колебания, не желая усиливать противоборство с СССР в данный конкретный момент, Англия, Франция и Израиль вывели из Египта свои войска.
Война 1956 г. значительно укрепила позиции СССР на Ближнем Востоке. С этого времени влияние Советского Союза в странах «третьего мира» стало возрастать.
Войной, также повысившей авторитет СССР в арабском мире, была война за независимость алжирского народа. С 1954 по 1962 г. СССР был, по существу, единственным действенным союзником алжирского народа. После получения Алжиром независимости (французские войска были выведены, несмотря на военную победу) СССР стал одним из наиболее близких союзников Алжирской Народной Республики.
1960 год был годом обретения независимости семнадцатью африканскими странами, но СССР оказался практически не готовым к активным действиям на Африканском континенте. Влияние Советского Союза ограничивалось политическими декларациями и признанием новых независимых государств.
В целом к середине 60-х годов произошла определенная стабилизация послевоенного мира. Противостоящие системы во главе с СССР и США вышли из крупных, чреватых прямой военной конфронтацией конфликтов, приобрели опыт взаимоотношений в новых условиях существования военно-политических блоков, ядерного оружия, рождения из рухнувшей колониальной системы многочисленных независимых государств. Хотя переговоры о разоружении в целом мало продвинули мир вперед, но был сделан важный шаг в ограничении гонки ядерных вооружений, имевший также важное экологическое значение: 5 августа 1963 г. в Москве был подписан Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой.
«Оттепель» в культуре и искусстве. Как и в сфере экономики, время «оттепели» характеризовалось подъемом советской науки и культуры.
Большое внимание было уделено среднему и высшему образованию. В декабре 1958 г. был принят закон, согласно которому вместо семилетнего образования вводилось всеобщее обязательное восьмилетнее. Существенно увеличился выпуск специалистов из высших учебных заведений. В 1958/59 учебном году советские вузы выпустили почти в 3 раза больше инженеров, чем высшая школа США. Вместе с тем качество подготовки в школе и вузе стало снижаться прежде всего за счет понижения требований к преподавательскому составу. В 1959 г. 39 % рабочих и 21 % колхозников имели среднее и даже высшее образование, тоща как в 1939 г. среди лиц физического труда такое образование имело лишь 4,3 %. Увеличилось число научных учреждений — до 3,2 тыс. в 1958 г.
В период «оттепели» отмечается заметный подъем в литературе и искусстве, чему немало способствовала реабилитация части деятелей культуры, репрессированных при Сталине. В 1958 г. было принято постановление ЦК КПСС «О исправлении ошибок в оценке опер „Великая дружба“, „Богдан Хмельницкий“, „От всего сердца“». Создаются новые творческие союзы: Союз работников кинематографии СССР, Союз писателей РСФСР, Союз художников РСФСР, начали издаваться новые журналы.
Вместе с тем именно в сфере культуры особенно отчетливо проявились свойственные этому времени прямые рецидивы сталинизма. Партийные руководители по-прежнему вторгались своими указаниями в литературу, живопись, науку, пытаясь подчинить идеологическим штампам творческий процесс. В 1957–1962 гг. проводились «встречи» руководителей партии и правительства с деятелями культуры и искусства, представителями советской интеллигенции, на которых звучали крайне резкие оценки таких антисталинских произведений, как романы «Не хлебом единым» В. Дудинцева, «Рычаги» А. Яшина, «Собственное мнение» Д. Гранина, «Семь дней недели» С. Кирсанова; фильм М. Хуциева «Застава Ильича» был назван очернительским, а роман «Доктор Живаго», который даже не был опубликован в СССР, стал причиной исключения Б. Л. Пастернака из Союза писателей. 1 декабря 1962 г. состоялось печально известное посещение Н. С. Хрущевым выставки московских художников в Манеже, закончившееся разгромом руководимой Э. М. Билютиным творческой студии.
В рамках литературно-художественного процесса «оттепели» происходило форсирование оппозиционного советскому режиму движения интеллигенции — диссидентства. К таким явлениям относилось издание «самиздатовской» литературы, например журнала «Синтаксис» (редактор — поэт Е. Гинзбург, осужденный в 1960 г.), деятельность «антисоветчиков» первого поколения диссидентов — Б. Галанскова, В. Буковского, Э. Кузнецова и др.
Произошла реорганизация Академии наук, из ведения которой были изъяты учреждения, разрабатывавшие прикладную тематику. Одновременно создавались институты и лаборатории проблемнотеоретического характера, особенно много в области физико-математических наук. В мае 1957 г. правительство СССР приняло решение о создании на востоке страны крупного научного центра — Сибирского отделения Академии наук СССР. Началось строительство в районе Новосибирска научного городка, вскоре ставшего крупнейшим в стране исследовательским центром. В 1957 г. в СССР был запущен самый мощный в мире ускоритель элементарных частиц — синхрофазотрон.
В 1956 г. в г. Дубне был создан крупный международный исследовательский центр — Объединенный институт ядерных исследований. Всемирную известность получили работы советских физиков — академиков Л. Д. Ландау, М. А. Леонтовича, А. Д. Сахарова, И. Е. Тамма, Н. Н. Боголюбова и др. Началось производство отечественной вычислительной техники. Важное теоретическое и прикладное значение имели работы академиков Л. А. Арцимовича, М. В. Келдыша, М. А. Лаврентьева, нашедшие применение в области теории ядерного синтеза, теории поля, гидродинамике, аэродинамике и других областях науки.