Раздробленность Руси была закономерным явлением, более того, подобного рода ситуации существовали и в других европейских странах. Князья прежде всего ощущали себя владетелями своих земель, они всячески укрепляли их и способствовали их процветанию. Удельный период – это время экономического роста, активного культурного и духовного развития отдельных княжеств, а значит, и в целом Руси. Культурные достижения XII–XV веков – во многом результат самостоятельного существования русских княжеств. Поэтому раздробленность была не только закономерным, но и во многом положительным явлением русской истории.
Процесс объединения начал происходить в силу естественного стремления князей расширить границы своих владений, причём этот процесс характеризовался полицентризмом, то есть объединительные тенденции присутствовали в различных княжествах, не только в Московском. Но это признаки более позднего времени, а в середине XII века, бесспорно, никаких объединительных тенденций не существовало да и не могло существовать. Когда Юрий Долгорукий рвался в Киев, он вовсе не хотел присоединить его к своим собственным владениям, он желал занять лидирующее положение среди других русских княжеств. А свои земли он не столько расширял, сколько укреплял от внешней опасности, чем и объясняется его бурная градостроительная деятельность.
Если рассматривать деятельность Юрия в общерусском масштабе, а не с точки зрения Ростово-Суздальской земли, следует признать её в целом малозначимой. Остановимся на ней подробнее.
Первым княжением Юрия была Ростовская земля. В 1096 г. князь Олег Святославич совершил поход на эти земли и очень быстро захватил и Ростов, и Суздаль. Олег поставил здесь своих посадников и начал собирать дань. Но в 1097 г. Любечский съезд князей признал Ростов и Суздаль владениями Всеволодовичей-Мономашичей (Олег принадлежал к старшей ветви – Святославичам).
Когда начал здесь княжить Юрий – неясно. В историографии утвердилась дата – 1096–1097 гг., но в источниках нет никаких сведений на этот счет. Юрий вообще впервые в летописях упоминается только в 1108 г. в связи с женитьбой. Вероятно, тогда он уже был ростовским князем. В то время обычно князь мог послать своего сына на княжение в какую-то землю в возрасте примерно 14 лет, а чаще и ещё более взрослым. В 1096 г. Юрию было примерно 6 лет. Ростовская земля находилась на значительном отдалении от Переяславля, где княжил Владимир Мономах. Это была очень неспокойная окраина Руси, соседствовавшая с Волжской Булгарией. Впрочем, в письме к Олегу Святославичу, написанному после гибели своего сына Изяслава Владимировича (убит 6 сентября 1096 г. в сражении с Олегом), Владимир Мономах говорит о «малом брате» Изяслава, сидящем недалеко от Олега. Но именно в это время Олег готовился к захвату и Суздаля, и Ростова. Поэтому, вероятно, Юрий мог начать княжить там только в более менее взрослом возрасте. По всей видимости, начало ростовского княжения Юрия следует отнести ко времени незадолго до 1108 г.
Воспитателем, пестуном Юрия был ростовский тысяцкий Георгий Симонович (ум. после 1130 г.). Он являлся и воеводой Юрия, и его ближайшим советником и помощником. Георгий происходил из знатной семьи, его дедом был некий «варяжский князь» Африкан, брат Якуна (Хакона) «слепого», служившего еще Ярославу Мудрому. Это, вероятно, была дружинная аристократия, которая в качестве наемников служила русским князьям, а потом осела на Руси. Потомки Георгия Симоновича вошли в состав русской знати: один из них – Протасий Фёдорович был московским боярином при Иване Калите, его потомки – Вельяминовы, в свою очередь, были московскими тысяцкими при Семёне Гордом, Иване Красном и Дмитрии Донском (последним московским тысяцким был Василий Васильевич Вельяминов, по некоторым сведениям можно заключить, что его сестра была матерью Дмитрия Донского). Таким образом, род Симона Африкановича, служивший основателю Москвы, позже служил и первым московским князьям. Род Вельяминовых разросся и дал начало нескольким родам русского дворянства, из них наиболее известными были Аксаковы (давшие нескольких замечательных деятелей русской культуры), Вельяминовы, Исленьевы (по одной из линий это предки Софьи Андреевны Берс – графини Толстой), Протасовы (впоследствии даже получившие графский титул) и Воронцовы-Вельяминовы. К последнему роду принадлежал и знаменитый астроном, академик Академии педагогических наук, автор классического школьного учебника по астрономии, по которому обучалось не одно поколение советских школьников, Борис Александрович Воронцов-Вельяминов (1904–1994). Он много занимался историей своего рода, начиная с Симона Африкановича, и написал большую работу об этом, которую назвал весьма остроумно: «От варягов к строителям коммунизма».
Но вернёмся в начало ХII века. Несмотря на то что политическим центром княжества был Ростов, сам князь Юрий жил в Суздале. Вероятно, это было вызвано определенным настороженным отношением местной ростовской знати к Юрию, но, пока был жив Георгий Симонович, ему как тысяцкому удавалось удерживать обе стороны от конфликтов.
Владимиро-Суздальская земля в тот период находилась на подъёме: процветала торговля, развивались ремесла, строились города. Определённый приток населения шёл с юга, наиболее сильно страдавшего от княжеских усобиц и нападений степняков. Недаром на северо-востоке возникли города – «тёзки» южных: Переяславль, позже Галич. Однако очень сильной оставалась опасность со стороны Волжской Булгарии: у христианства с исламом были не очень теплые отношения. Города на границе с Булгарией укреплялись, незадолго до 1107 г. были сооружены валы около Суздаля. В 1107 г. булгары напали на город. Суздаль был осаждён, но «чудом» спасся от разгрома. Горожане «из града изшедше, всех избиша». Это событие, вероятно, подтолкнуло Мономаха к союзу с половцами против булгар, который был скреплён 12 января 1108 г. женитьбой Юрия на дочери половецкого хана Аепы Осенева. В том же 1108 г., по свидетельству Львовской летописи, Владимир Мономах строит город Владимир-Залесский и ставит в нём церковь Святого Спаса. Впрочем, в историографии существует мнение, что Владимир был построен ещё Святым Владимиром Святославичем. Однако, возможно, Мономах и не строил город, а лишь значительно укрепил его, создав мощные стены, валы и рвы. Стройка была очень большой и потребовала мобилизации усилий тысяч людей. Юрий, возможно присутствовавший на ней, понимал значение градостроительства для нормального развития княжества и как бы «перенял» у отца стремление создавать новые города и укреплять старые. За свою жизнь он построил не один город.
В последующее десятилетие в русско-булгарских отношениях наступило некоторое затишье. Половецкий хан Аепа, враждовавший с Булгарией, не оставлял надежду договориться с противником. Но на переговорах в 1117 г. Аепа и другие половецкие ханы были отравлены булгарами. Это привело к прямому конфликту Юрия с Булгарией.
В 1120 г. ростовский князь совершил поход на Волгу. Войско булгар было разбито, и Юрий захватил большую добычу. Эта победа на некоторое время ликвидировала булгарскую опасность для северо-восточной Руси. Но с запада Ростовская земля граничила с другим не менее опасным соседом – Новгородом. Опасность новгородского набега заставила Юрия построить город Коснятин в устье реки Нерли, который защищал его княжество с запада. Около 1134 г. Коснятин был значительно укреплён. Такая предосторожность оказалась очень своевременной: в 1135 г. новгородцы совершили два похода в Ростовскую землю. Тогдашний новгородский князь Всеволод Мстиславич, сын Мстислава Великого, хотел захватить Суздаль и посадить там на княжение своего младшего брата Изяслава (будущего князя киевского). Первый поход, однако, оказался недолгим и закончился около города Дубна. Второй поход был подготовлен значительно лучше. 26 января 1135 г. объединённое войско новгородцев, псковичей и ладожан встретилось близ Ждан-горы с ростовскими и суздальскими полками под командованием сына Юрия Долгорукого Ростислава. Новгородцы были разбиты, многие знатные горожане погибли, были убиты даже посадник Иванка Павлович и тысяцкий Петрила Микулич. Князь Всеволод Мстиславич бежал с поля боя и вскоре был изгнан горожанами с новгородского стола.
Видимо, Юрия не очень устраивало его положение в качестве ростовского князя. Существовавшая внешняя опасность не способствовала стабильности, к тому же Ростовские области были слишком далеко от Киева, где вершилась русская политика. Поэтому Юрий неоднократно пытался сменить княжение. После смерти Мстислава Великого, в 1132 г., он вместе с младшим братом Андреем захватил Переяславль, изгнав оттуда племянника Всеволода Мстиславича, но продержался там всего 8 дней, будучи вынужден уйти из города под угрозой войны со старшим братом, киевским князем Ярополком Владимировичем. Тогда же Юрий попытался стать полоцким князем (в это время Полоцк недолго принадлежал Мономашичам), но и эта попытка не увенчалась успехом. В 1134 г. он обменял у Ярополка бóльшую часть своих владений с Суздалем и Ростовом на Переяславль. Осенью 1134 г. Юрий вместе с братом Андреем принимал участие в походе Ярополка на черниговского князя Всеволода Ольговича. Однако зимой 1134–1135 гг. по условиям мира Ярополка с черниговскими Ольговичами и племянником Изяславом Мстиславичем Юрий лишился переяславского стола и вернул себе Суздальскую землю. Конечно, Переяславль был нужен ему как шаг на пути к киевскому столу, да и по сложившейся традиции в этом городе обычно сидел один из братьев великого князя киевского.
Летом 1135 г. вместе с братьями Ярополком и Андреем Юрий выступил навстречу Ольговичам, в союзе с половцами подступившими к Переяславлю, но в битве на реке Супое сыновья Владимира Мономаха потерпели поражение. В начале 1136 г. Юрий вернулся в Ростово-Суздальскую землю, оставив за собой в Южной Руси Городец Остерский. Осенью 1138 г. он послал войско на помощь Ярополку Владимировичу против Ольговичей и половцев, а летом 1139 г. вместе со смоленским князем Ростиславом Мстиславичем намеревался организовать поход на нового киевского князя Всеволода Ольговича, но поход не состоялся. Зимой 1141 г. Всеволод Ольгович захватил Городец Остерский и другие города Юрия Долгорукого в южной Руси.