Конечно, Аззи устроился в подвале, самом подходящем для демонов месте. Он принес с собой несколько свитков для развлечения и мешок протухших кошачьих голов, чтобы было чем перекусить. Аззи надеялся, что в подвале никто не нарушит его покой, но неприятности начались в первый же день.
Сначала в погреб за продуктами спустилась жена Скривнера, высокая, широкоплечая и толстозадая крестьянка. Потом появился старший сын Ганс, нескладный деревенский увалень; он искал горшок с медом. Как только ушел Ганс, появилась служанка Лотта, которой понадобилось отобрать несколько картофелин прошлогоднего урожая.
Из-за всех этих нежданных визитеров Аззи почти не удалось отдохнуть. Утром он пошел взглянуть на Скривнера. По всем признакам воскресший начал поправляться. Он уже сидел за столом, пил отвар из трав, спорил с женой и ругал детей.
«Потребуется еще денек, — решил Аззи, — чтобы Скривнер совсем пришел в себя, и тогда можно будет заняться более интересными делами».
Две хозяйские собаки чувствовали Аззи и шарахались в сторону каждый раз, когда он проходил мимо. Этого и следовало ожидать. Но то, что случилось чуть позже, совсем не входило в планы Аззи.
В ту ночь он устроился спать в самом сыром месте погреба, где была свалена наполовину сгнившая репа и где Аззи соорудил себе прелестное зловонное гнездышко.
Демона разбудил свет; оказалось, в подвале горит свеча. Кто-то стоял со свечой в руке и смотрел на него. Ребенок. Это уж слишком! Аззи вскочил было на ноги, но тут же снова упал. Кто-то веревкой привязал его за лодыжку!
Аззи инстинктивно встал на дыбы. Ребенок! Маленькая толстощекая девчонка лет семи с волосами соломенного цвета. Как-то ей удалось увидеть демона; больше того, она заманила его в ловушку.
Аззи выпрямился во весь рост, решив, что лучше всего сразу напугать ребенка. Он попытался было угрожающе нависнуть над девчонкой, но странная сверкающая веревка, привязанная одним концом к балке, потащила его назад, и он снова упал. Девчонка рассмеялась, а Аззи содрогнулся; ничто не вызывает у демонов такого отвращения, как смех невинного младенца.
— Эй, девочка! — окликнул обидчицу Аззи. — Ты меня видишь?
— Конечно, вижу, — ответила она. — Ты похож на старую противную лису.
Аззи быстро взглянул на крошечный циферблат амулета невидимки. Чего он боялся, то и случилось: стрелка показывала, что запас энергии почти иссяк! Какие же идиоты сидят в отделе снабжения! Конечно, и он виноват, надо было самому заранее проверить амулет.
Кажется, он влип в довольно неприятную историю. Но не бывает таких положений, из которых демон не смог бы выкрутиться.
— Наверное, не очень уж противную, а, курносая? — сказал Аззи, вспомнив обычное ласковое обращение демонов-родителей к своим детям. — Очень приятно с тобой познакомиться. Пожалуйста, развяжи эту веревку, и я дам тебе целый мешок конфет.
— Ты мне не нравишься, — возразила девочка. — Ты плохой. Я тебя не развяжу, а позову священника.
Девочка не сводила с Аззи обвиняющего взгляда. Аззи понял, что, если он вообще хочет выбраться из этой неприятной истории, ему придется прибегнуть к хитрости.
— Девочка, скажи, пожалуйста, — начал Аззи, — где ты взяла эту веревку?
— Я нашла ее в церковной кладовке, — объяснила она. — Веревка лежала на столе, а еще там было много разных костей.
Святые мощи! Значит, эта веревка должна быть ловушкой душ! Лучшие ловушки душ делали из веревок, которыми подпоясывались святые. Получалось, что выбраться их этого капкана будет нелегко.
— Послушай, девочка. Я здесь только для того, чтобы присматривать за твоим отцом. Ты же знаешь, с ним были разные неприятности, он умер, потом снова ожил и все такое прочее. Ты же хорошая послушная девочка, будь умницей и развяжи веревку.
— Нет, — ответила она так непреклонно, как это иногда умеют делать маленькие девочки, да и некоторые большие тоже.
— Проклятие, — сказал Аззи. Он еще раз безуспешно попытался высвободить ногу из ловушки душ, которая имела неприятное свойство затягиваться все сильнее после каждой такой попытки. — Слушай, девочка, повеселились и хватит, теперь пора меня развязывать.
— Не называй меня девочкой. Меня зовут Бриджит, и я все знаю про тебя и про всех вас. Нам священник рассказывал. Ты ведь злой дух?
— Ничего подобного, — возразил Аззи. — Я скорее добрый дух, в крайнем случае — нейтральный. Меня послали сюда, чтобы помочь твоему отцу побыстрее поправиться. Сейчас я должен присматривать за ним, а потом уйду и буду помогать другим.
— Ах так, — сказала Бриджит и задумалась, потом продолжила: — Ты ужасно похож на демона.
— Внешность может быть обманчивой, — сказал Аззи. — Отпусти меня! Я должен ухаживать за твоим отцом!
— А что ты мне за это дашь? — спросила Бриджит.
— Игрушки, — нашелся Аззи. — Я дам тебе столько игрушек, сколько ты в жизни не видела.
— Ладно, — согласилась девочка. — А еще мне нужны новые платья.
— Получишь целый гардероб. Теперь отпусти!
Бриджит подошла ближе и грязным пальчиком взялась было за узел, но остановилась.
— А если я тебя отпущу, ты будешь приходить и играть со мной, когда я тебя позову?
— Нет, это уж слишком. У меня хватает своих забот. Я не могу быть на побегушках у маленькой деревенской грязнули.
— Ладно, тогда обещай, что исполнишь три любых моих желания, когда бы я ни попросила.
Аззи заколебался. С этим исполнением желаний нетрудно нажить крупные неприятности. Такие обещания демон обязан выполнять, а с человеческими желаниями это всегда непросто. Люди так экстравагантны!
— Так и быть, — сдался он, — одно желание я исполню. Если оно будет разумным.
— Ладно, согласна, — сказала Бриджит. — Но не слишком разумным, хорошо?
— Хорошо! Развяжи меня!
Бриджит развязала узел. Аззи потер лодыжку, потом порылся в мешке, нашел запасную батарейку для своего амулета-невидимки, вставил ее — и тут же исчез.
— Не забудь, ты обещал! — крикнула Бриджит.
Аззи знал, что не забудет, даже если очень захочет. Обещания сверхъестественных созданий людям регистрировались в Бюро равновесия, которым руководил сам Ананке. Стоило демону сделать вид, что он забыл о своем обещании, как силы необходимости быстро и болезненно напоминали ему об этом.
Со Скривнером все было в порядке. Он уплетал за обе щеки кашу из огромной миски, одновременно отдавая приказы работникам и жене. Аззи был в восторге. Наступало время заняться своими делами.
Аззи был очень рад свободе, возможности снова постранствовать по зеленой Земле. Он до глубины души ненавидел преисподнюю с ее удручающим однообразием и со всем прочим; ужасно устаешь от этого смертельно скучного каждодневного поджаривания грешников. Аззи был энергичным, предприимчивым и инициативным демоном, агентом зла; несмотря на некоторую внешнюю фривольность, он относился к своим адским обязанностям очень серьезно.
Распрощавшись с деревней Скривнеров, Аззи решил прежде всего сориентироваться. Местность была ему незнакома. Последний раз Аззи был на Земле во времена расцвета Римской империи; он даже присутствовал на одном из знаменитых пиров Калигулы. Аззи пролетал над страной, которая раньше называлась Галлией. От всяких неожиданностей демона страховал амулет-невидимка.
В известной мере амулет придавал владельцу и свойство неосязаемости, что оказалось как нельзя более кстати, когда демону пришлось пролетать сквозь большую стаю лебедей-трубачей. Куда ни посмотри, под Аззи расстилались одни леса.
Та деревня была лишь точкой в огромном лесу, который покрывал всю Европу и тянулся от страны скифов до Испании. К счастью, Аззи заметил внизу пересекавшую лес грязную тропинку и пролетел вдоль нее на высоте примерно пятьсот футов. Тропинке, казалось, не будет конца; все же спустя какое-то время она влилась в настоящую мощеную дорогу, проложенную еще римлянами.
Аззи встретилась группа всадников, вместе с которыми демон долетел до какого-то более или менее большого города. Потом он узнал, что этот город назывался Труа и входил в королевство франков — огромных варваров, вооруженных железными мечами, которые, воспользовавшись распадом Римской империи, захватили Галлию, да и не только ее.
Над городом Аззи полетел медленнее и на небольшой высоте. Здесь было множество скромных домиков, среди которых изредка попадались дворцы вельмож и сановников церкви. На самой окраине города расположилась ярмарка. Аззи пролетел над яркими палатками и флажками. Ему понравилась ярмарочная суета, и он решил здесь задержаться.
Аззи спустился на землю и принял одно из своих стандартных обличий — добродушного лысеющего толстяка с горящими глазами. Облачением была тога, которая показалась Аззи слишком старомодной. Поэтому в первой попавшейся палатке он купил домотканый плащ; в плаще демон выглядел почти так же, как все люди.
Все еще немного сбитый с толку, Аззи не торопясь прогуливался по ярмарке, присматриваясь к людям. Здесь было несколько деревянных строений и множество палаток, разбитых прямо на поле.
Продавали на ярмарке все, что угодно: оружие, одежду, скотину и другую живность, еду, рабочий инструмент, пряности.
— Эй! Господин, подожди!
Аззи обернулся. Действительно, это ему кивала какая-то старая карга. Она сидела перед небольшой черной палаткой, расписанной золотыми каббалистическими знаками. Темнокожая старуха, видно, была из цыган или арабов.
— Ты звала меня?
— Да, господин, — ответила старуха с отвратительнейшим североафриканским акцентом. — Войди в палатку.
Возможно, любой человек, окажись он на месте Аззи, проявлял бы большую осторожность, так как никогда нельзя угадать, что может случиться в черной палатке с каббалистическими знаками. Но для Аззи эта палатка оказалась первой знакомой вещью, которую он увидел на Земле.
Дело в том, что среди демонов есть целые племена, которые скитаются по преддверию ада и живут в черных палатках, а Аззи, хотя и был по отцу ханаанитом, имел кое-какие родственные связи и со странствующими демонами.