В это время в своем аугсбургском поместье Аззи выключил всевидящее око — одна из последних вещей, приобретенных им в адском отделе снабжения. Неожиданно на дворе послышался шум. Аззи выглянул в окно и увидел, что по дорожке ковыляет Безымянный Ужас. Внешне он отдаленно напоминал человека. Один коготь Безымянного Ужаса висел на перевязи, а глаз закрывала черная повязка.
— Привет, Аззи! — сказал Безымянный Ужас.
— Приветствую тебя, Безымянный Ужас, — отозвался Аззи. — Даю тебе примерно пять секунд на то, чтобы сообщить, что дало тебе право нарушить мое одиночество. А через пять секунд я вышибу тебя отсюда пинком в твою бесформенную задницу.
Глазницы привидения загорелись, а его рот искривился и принял такую форму, которая, вероятно, должна была означать улыбку.
— Ах, Аззи, мой господин! Я так и представлял себе нашу встречу! Я так давно хотел увидеть тебя!
— Что за околесицу ты несешь? — спросил Аззи.
— Я твой самый искренний поклонник и надеюсь сделать в этом мире что-то значительное. Сейчас я только учусь на демона и отбываю срок в обличье Безымянного Ужаса. Но рано или поздно срок кончится, и мне присвоят звание настоящего демона. Я очень надеюсь, что тогда я буду похож на тебя!
— Ты смеешься надо мной, — сказал Аззи, язвительно усмехаясь; тем не менее слова Безымянного Ужаса ласкали его слух. — Что хорошего быть похожим на меня — проигравшего неудачника?
— Должно быть, ты еще не знаешь, чем все кончилось, — сказал Безымянный Ужас, немного затвердевая, чтобы улучшить дикцию. — Силы зла решили наградить тебя специальным призом. — С этими словами Безымянный Ужас вручил Аззи коробочку.
Аззи открыл коробочку. В ней лежало стилизованное скульптурное изображение демона. Статуэтка была окрашена в омерзительный оранжевый цвет, и только глаза стилизованного демона светились зеленым огнем.
— И что же значит этот хлам? — поинтересовался Аззи.
— Это специальный приз за лучшее злое деяние накануне нового тысячелетия.
— За какое такое деяние?
Из складок своей бесформенной одежды Безымянный Ужас извлек свиток и прочел:
— «В знак признательности за мастерское представление во время банкета в честь присуждения наград победителям состязаний по случаю наступления нового тысячелетия, когда вышеупомянутый Аззи Элбуб с помощью различных вызванных им мерзостных явлений нарушил программу и сделал невозможным дальнейшее проведение банкета, доказав тем самым, что, даже потерпев поражение в борьбе за главный приз, а именно — управление судьбой человечества в предстоящем тысячелетии, он обладает достойной восхищения наглостью и невероятным хладнокровием, каковые и отличают истинного энтузиаста вечного сада сил зла».
Аззи взял приз и повертел его в руках. Признаться, статуэтка ему нравилась. Конечно, это не главный приз; несмотря на неудачу в строительстве собора, тот второй раз подряд выиграли силы добра, правда, на сей раз — за неявкой соперника. И все же на камине статуэтка будет смотреться неплохо.
— Что ж, благодарю тебя, молодой демон, — сказал Аззи. — Я понимаю, это всего лишь что-то вроде утешительного приза, но все равно благодарю. Говоришь, ты мой поклонник, да?
— Совершенно правильно, — подтвердил Безымянный Ужас и пропел такую бессовестную хвалу Аззи, что она привела бы в замешательство и смущение любое другое существо, но только не Аззи. Наш демон никогда не страдал от недостатка самоуверенности и самодовольства, недостатки он замечал только в других и поэтому был искренне польщен.
— Благодарю тебя, Безымянный Ужас. Я принимаю этот приз. Скажи комитету, что я признателен им за присуждение приза. Теперь иди и твори зло!
— Я очень надеялся, что ты именно это и скажешь! — ответил Безымянный Ужас и удалился.
Получить приз от сил зла было очень приятно, но этим дело не кончилось. Вскоре возле аугсбургского поместья Аззи появилось ослепительное сияние.
— Кого еще черт принес? — проворчал Аззи. Он только что собрался погрузиться в скверное настроение и совсем не хотел, чтобы ему мешали.
Сияние постепенно принимало более определенную форму. Аззи терпеливо ждал. Наконец сияние материализовалось в живого Гавриила.
— Приветствую вас, Аззи! — крикнул Гавриил. Он был все такой же высокий и светловолосый, с той же глупой рожей.
— Ага. Привет и все такое прочее, — отозвался Аззи. — Надо думать, ты прилетел, чтобы посыпать соль на мои раны?
— Ни в коей мере. Вы же знаете, я никогда не злорадствую.
— Правильно, — согласился Аззи, — поэтому ты мне еще больше действуешь на нервы.
— Вы большой шутник, — сказал Гавриил. — Однако позвольте мне сообщить о цели моего визита.
— Валяй, если тебе так хочется. Мне все равно.
— «От имени и по поручению Комитета сил света, — начал читать Гавриил по свитку, который он извлек из складок своих белых одежд, — настоящим присуждается специальный приз сил света Аззи Элбубу, демону, но не совсем проклятому, за услуги, оказанные силам света, которые способствовали их победе в состязаниях за право управлять судьбой человечества в грядущем тысячелетии».
С этими словами Гавриил вытащил из-за пазухи небольшую, тошнотворного желтовато-белого цвета фигурку ангела с блестящими голубыми глазками и крохотными крылышками.
— Что ж, — сказал Аззи, который с удивлением обнаружил, что ему льстит внимание сил света, — это очень любезно со стороны сил света. Очень любезно.
Аззи хотел было по привычке добавить что-то неприятное специально для ангела, но почему-то подходящие слова не приходили на ум. Итак, Аззи получил призы и от сил света, и от сил тьмы. Он мог поклясться, что до него никому не удавалось выиграть два таких приза.
Когда Гавриил улетел, Аззи задумался. Он поставил оба приза на стол. «Довольно привлекательные фигурки», — подумал он. В глубине души Аззи был польщен, хотя старался убедить себя в обратном. Конечно, он все еще кипел от злости, стоило ему вспомнить, насколько близок был настоящий приз, главный приз в честь нового тысячелетия. Но после драки кулаками не машут.
Теперь ему нужно было прежде всего немного отдохнуть и — странно, почему вдруг пришла в голову такая мысль? — приготовить на ужин что-нибудь домашнее. Потом можно будет усушить своих врагов до подходящих размеров и отправить их Бриджит — пусть она поиграет со своей гильотиной. Мысли Аззи переключились на Илит. Последнее время он уделял ей мало внимания; уж слишком много сил отнимали состязания. Но теперь все это позади.
«Можно будет взять отпуск», — подумал Аззи. Помнится, в Индии было прелестное местечко, где работало уже не одно поколение наемных убийц. Каждый год перед тем, как присоединиться к паломникам, они приносили в жертву не одну тысячу несчастных. Где-то к северу от Ганга, на плоской вершине невысокой горы, наемные убийцы построили для себя настоящий курорт. Аззи был уверен, что сумеет найти это место. Было бы просто замечательно отправиться туда вдвоем с Илит. Он вспомнил развлечения, которые были в моде на курорте в его последнее посещение: боулинг с человечьими головами вместо шаров, игра в крокет шеями жирафов, настольный теннис глазными яблоками. Да, надо дать Илит как следует отдохнуть.
Как раз в этот момент в дверь постучали. Это оказался почтальон. Он принес Аззи огромный мешок из конской шкуры высотой не меньше трех футов. Почтальон поставил мешок и ушел. Мешок задергался, из него послышались жалобные стоны.
— Кто там? — спросил Аззи.
— Это я, хозяин, — донесся приглушенный голос Фрике, — Хозяин, я был бы тебе очень признателен, если бы ты снова собрал меня.
— Соберу, — сказал Аззи. — Но сначала мне нужно кое-что сделать. Ты не видел Илит?
— Из мешка мне ничего не видно, — ответил Фрике. — Пожалуйста, собери меня, очень прошу тебя.
В этот момент наверху послышалось пение.
— Всему свое время, — успокоил слугу Аззи. — Кажется, я слышу ее голос.
Аззи поспешил наверх. Да, конечно, это Илит пела старинную песню ведьм, сложенную еще в те далекие времена, когда египетские пирамиды только закладывались.
— Илит! Где ты?
— Я здесь! — отозвалась Илит.
Аззи быстро прошел в спальню для гостей, откуда доносился голос ведьмы. Илит укладывала вещи в небольшой чемоданчик. Она прямо-таки сияла. «Впрочем, — подумал Аззи, — дело не только в этом, что-то в ней изменилось». Может быть, цвет лица? Да, она определенно побледнела. А ее глаза, прежде черные как смоль и очаровательно зловещие, стали васильково-синими.
— Илит! Что с тобой? — воскликнул Аззи. — Ты заразилась добром? Я знаю несколько заклинаний и целебных трав, которые очень хорошо помогают...
— Аззи, не беспокойся, со мной все в порядке, — ответила Илит. — То, что ты заметил, это всего лишь видимое проявление счастья.
— Что же сделало тебя счастливой?
— Дорогой, я не знаю, как тебе объяснить...
— Тогда не объясняй никак, — прервал ее Аззи. — Если ты начинаешь такими словами, то твое известие наверняка будет плохим, а плохих известий у меня и без того хватает.
— А что это за фигурки у тебя в руках? — спросила Илит.
— А, это. Призы. Один от сил света, другой от сил тьмы. Насколько я понял, и те и другие считают, что я их заслужил.
— Это же прекрасно, Аззи!
— Да, это приятно, — согласился Аззи. — Но послушай меня, Илит. Я понял, что относился к тебе недостаточно внимательно. Надеюсь, ты понимаешь, как это бывает, если серьезно воспринимаешь службу силам зла. Всегда занят по горло. Я слишком долго не уделял тебе внимания. Теперь хочу загладить свою вину и пригласить тебя в один великолепный, очень уютный отель в Индии. В это время года в Индии прекрасная погода. Мы будем заниматься спортом, развлекаться и вообще изумительно проведем время. Что скажешь?
— Ах, Аззи, — тихо, со вздохом ответила Илит, — если бы ты знал, как я хотела услышать от тебя такие слова!