— Ну теперь-то я уже должен идти, — заёрзал Пеэтер. — Нельзя мне больше задерживаться.
Он даже сделал два шага к двери и, хотя его не стали задерживать, сам остановился, чтобы услышать, как сумеет отбиться приятель.
— Сегодня? — Рихо вздёрнул брови, на лице самое неподдельное непонимание.
— Да, — сказал Меэлик. — Сегодня. Несколько часов назад. Вы ведь сделали кругов десять вокруг Моони, прежде чем… Наверное, удивительное чудовище? И рога были и копыта? Или вы изучали только жизнь слепней, а саму корову вовсе не заметили?
Несколько секунд царила напряжённая тишина.
— Тут что-то не так, — сказал наконец Рихо. — Очевидно, нас с кем-то спутали.
Меэлик раздумывая. Спутали? Действительно, не исключалось и такое.
Тех мальчишек, которые хлопотали возле коровы, видел вблизи лишь один Юрнас.
Но Юрнас, как известно, иногда бывает рассеянным. И он страшно быстро бежал. Может быть, от напряжения у него зарябило в глазах? Поди знай. Но всё же…
Рихо заметил некоторое замешательство Меэлика и выложил самый мощный козырь.
— Не будем играть в прятки. — Он изменил тон и заговорил гораздо дружелюбнее: — Ты мне всё равно не веришь. Лучше я сам честно признаюсь. Дело в том, что я сижу под домашним арестом. Уже вторую неделю. У моего старика такие методы воспитания, понимаешь? Ни на шаг нельзя отлучиться из квартиры, иначе влетит. И дверь каждый раз запирают снаружи. Сегодня Пеэтер и засыпался, когда пришёл меня навестить.
— Ах, значит, поэтому…
— Поэтому, да, — продолжал Рихо, с радостью чувствуя, что Меэлик не сомневается в правдивости его слов. — Поэтому ключ был под ковриком. И если ты не веришь, можешь спросить у кого хочешь, об этом знает весь дом. Спроси хотя бы у наших соседей.
— Неважно… — Меэлик махнул рукой.
Ах вот как… Выходит, у Рихо есть вполне серьёзное алиби. Меэлик был уверен, что Рихо сказал правду. Рихо нипочём бы не стал врать там, где всё можно легко проверить. Такие вещи он соображает прекрасно. Неужели Юрнас действительно ошибся? Но… одно дело — логические рассуждения, другое дело — интуиция. А интуитивно Меэлик чувствовал, что в этой истории не всё чисто.
— Не мог же я вертеться возле коровы, а потом ещё пуститься наутёк, — улыбнулся Рихо, — если в это время я сидел дома взаперти и слушал по радио какой-то обсерваториум.
— Декламаториум, — поправил Пеэтер.
Он почувствовал облегчение и тоже улыбнулся. Похоже было, что они выкрутились.
Только Меэлик не улыбался. Меэлик сказал нечто такое, отчего Рихо и Пеэтер мгновенно перестали улыбаться:
— Я ведь не говорил, что вы потом бросились бежать. Но на самом деле это именно так и было.
— Правда? — нелепо спросил Рихо.
Да и что он мог сказать? Он сам выдал себя в последнюю минуту своей дурацкой излишней болтовнёй. Именно тогда, когда казалось, что всё уже в порядке.
— Чистейшая правда, — подтвердил Меэлик. — Так что алиби у тебя с дырками.
Рихо понял, что теперь единственная возможность вывернуться — упрямо отрицать всё. Меэлик может думать что угодно. А он будет настаивать на своём. Во всяком случае, он ни в чём не признается.
— Никаких дырок нет, — отрубил он. — И ни о какой корове я ничегошеньки не знаю.
— Да уж ты сам знаешь то, что ты знаешь, — сказал Меэлик. — И я теперь знаю то, что мне требовалось.
— Ну и проваливай отсюда! — Рихо зло сверкнул глазами.
— Ухожу.
— Да-да, — встрепенулся Пеэтер. — И мне давно пора уходить.
Но прежде чем Пеэтер успел выйти за дверь, Рихо поймал его за рукав блузы и шепнул на ухо:
— Смотри же отрицай всё! Полностью!
15
Пеэтер вышел из квартиры Рыуков и запер дверь на два поворота ключа, как и было предусмотрено. Теперь одной заботой стало меньше, нечего тревожиться, что придётся сидеть в шкафу, ждать ночи и жевать бутерброды. Но кое-что ещё заботило его. Беспокоили предстоящие дома объяснения. Положим, с бабушкой он как-нибудь уладит: дескать, так и так, дела мальчишеские, просто никак не мог успеть вовремя. Но разговор с матерью, конечно, будет серьёзнее. Что, мол, обещал, и слово дал, и тому подобное. А тут ещё этот Меэлик!.. Со своими вопросами и расспросами. Никак от него не отвяжешься!
Меэлик ждал его и смотрел, как он кладёт ключ под коврик.
— Раньше он лежал точно посередине, — сказал Меэлик.
Глядя на действия Пеэтера, Меэлик вдруг понял, насколько и вправду дырявое алиби у Рихо. Смешно, что он сразу этого не понял! Так же, как он, Меэлик, помог освободиться Пеэтеру, мог и Пеэтер на время выпустить Рихо из-под ареста. Единственная беда, что Пеэтер и Рихо сами не захотят признаться. И до тех пор, пока они отпираются, невозможно решительно опровергнуть слухи о «летающей тарелке» и облучении молока. Очевидно, придётся ещё собирать и собирать факты и доказательства, а потом попытаться прижать ими Рихо и Пеэтера.
— Как же тебя-то угораздило оказаться здесь взаперти? — спросил Меэлик самым равнодушным тоном.
— Случилось, — ответил Пеэтер.
— Странные случаи.
Они спустились по лестнице и через двор вышли на улицу. Часть пути им предстояло пройти вместе.
— Чудное существо было там, за посёлком, верно? — Закинул удочку Меэлик.
— Какое существо?
— Ну то, с такой чёрной штуковиной вокруг головы.
— Не понимаю, — сказал Пеэтер.
Он бы с удовольствием спросил, не знает ли Меэлик каких-либо подробностей о том существе, но всё же решил помолчать. Молчание сейчас было самой надёжной защитой. В разговоре язык может споткнуться бог знает обо что, как, например, Рихо давеча. Но если зубы крепко сжаты, нечего бояться.
— Дело и заключается в понимании. — Меэлик вздохнул. — Люди отказываются брать у тётушки Лены молоко, а вам будто и дела нет.
— А что мы можем сделать? — пробормотал Пеэтер.
— Именно вы можете! — сказал Меэлик с нажимом.
— Ну-ну?
— Очень просто. Пойдёте к тётушке Лене и сознаётесь, что вы и есть те «маленькие дяди», которые привели корову. Тогда не будет почвы для слухов. То же самое следовало бы сказать и людям, которые опасаются теперь брать у тётушки Лены молоко. И всё будет в порядке!
— Кого ты хочешь подловить? — буркнул Пеэтер.
Отпираться! Отпираться от всего! Полностью! Если выяснится, что Рихо выходил из дому, то и ему, Пеэтеру, вскоре несдобровать. Это яснее ясного. И забывать об этом нельзя.
Меэлик понимал, что его слова сейчас на Пеэтера не действуют. Нужны факты. Только неопровержимые факты были тем оружием, которым можно было сломить упрямство Пеэтера.
— Здравствуйте! — сказала Марью, которая неожиданно вышла им навстречу из-за поворота. Так неожиданно, что Пеэтер даже вздрогнул.
— Ну? — Марью сейчас же с любопытством обратилась к Пеэтеру. — Как у тебя вышло с Рихо? Повидался?
Меэлик навострил уши. Неужели сейчас появится один из неопровержимых фактов? Может, что-то соскочит с бойкого язычка Марью?..
Пеэтер пробормотал в ответ что-то совершенно непонятное.
— Почему ты так покраснел? — удивилась Марью. — Или опять у тебя кровяное давление поднялось?
Трудно было понять, настоящим или притворным был оттенок сочувствия в её голосе.
— Кажется, да, — сказал Пеэтер немного чётче.
— И как же у тебя с Рихо получилось? — спросила Марью снова.
— Ничего не получилось! — отрезал Пеэтер. — Ну я пошёл!
Словно по выстрелу стартового пистолета, он бросился бежать по улице, оставляя за собой хвост пыли.
— Странный мальчишка! — сказала Марью с усмешкой. — Смотри, как бежит, хотя у него высокое кровяное давление.
— Подожди! — крикнул Меэлик вслед Пеэтеру.
Но Пеэтер не остановился, только крикнул через плечо:
— Идите к чёрту!
И Меэлик подумал, что это тоже своеобразный факт, если и не безжалостно неопровержимый, то, безусловно, кричащий.
Факт требовал некоторого уточнения, и Меэлик спросил:
— Марью, что там должно было получиться с Рихо?
— Я принесла Пеэтеру письмо от Рихо.
— Правда? Не может быть. С чего это они вдруг затеяли переписку?
Марью уже было открыла рот, чтобы рассказать о домашнем аресте Рихо, но в последний миг вспомнила, как пообещала Пеэтеру молчать.
— Это тайна, — сказала Марью.
— Тайна?
— Ну да. Пеэтер просил, чтобы я никому не рассказывала.
— Ясно… А когда ты принесла Пеэтеру письмо?
— Вчера.
— Совпадает, — сказал Меэлик.
— Что совпадает? — не поняла Марью.
— Всё, — ответил Меэлик. — Даже то, что я тут с тобой встретился.
Марью не поняла толком, какое значение может иметь их случайная встреча здесь, и осторожно спросила:
— Уж не хочешь ли ты опять играть в «классы»?
Этого ей не очень бы хотелось. Играть в «классы» с мальчишками, как она уже знала, очень скучно. И вообще Марью считала, что в её возрасте пора проводить время более толково.
Но Меэлик махнул рукой и тут же развеял опасения Марью.
— Сейчас мне не до «классов», — сказал он. — Сейчас идёт другая игра — классом выше.
— Классом выше? — удивилась Марью.
— Точно, — подтвердил Меэлик. — Ты видела сегодня свою старенькую тётку?
— Не видела.
Любопытство Марью разгоралось. Должно быть, это действительно игра для старшеклассников, если в ней принимает участие даже её тётушка, несмотря на свой преклонный возраст.
— Твоя тётя рассказывает удивительные истории, и вообще по посёлку ползут весьма странные слухи.
Меэлик коротко изложил суть слухов и в заключение прибавил:
— Этим делом мы теперь и занимаемся.
— Прямо невероятно, — оживилась Марью.
— Да, не стоит сразу всему верить, — наставлял Меэлик. — Надо собрать факты. Как можно больше фактов. Только на фактах можно построить что-то определённое.
Каким образом Пеэтер и Рихо могли быть связаны с этой историей, Меэлик объяснять не стал. Во-первых, для этого ещё не пришло время, и, во-вторых, Марью всё-таки была лицом посторонним.
— Просто не верится! — сказала Марью. — И впрямь хорошо получилось, что мы встретились. Теперь я хоть кое-что знаю.