Однако подошло время, когда Петр Андреевич Словцов приступил к сооружению и собственной «скирды». Перед его взором уже ходили волны-периоды на ниве послеермаковской сибирской истории. Предстояло теоретически осмыслить богатейший собранный материал, систематизировать его, отыскать для выражения собственных взглядов необходимую форму. Для Словцова-художника и Словцова-ученого страницы «Обозрения» были одинаково дороги. А создавать труд, за который принялся Словцов, в Тобольске было нелегко: недоставало справочной литературы, ежедневно возникало множество сложностей. Он даже «нередко винил себя за предприятие историческое в таком краю, который глух и холоден для содействия подобному труду», — такие жалобы от историка не могли вырваться случайно. Но в Тобольск уже шли письма, посылки, поток их все возрастал, корреспонденция поступала даже из Петропавловска-Камчатского — оттуда сведения присылал священник Громов.
К.М. Голодников, хорошо знавший Словцова, так писал про образ жизни историка во время его работы над «Обозрением»: «Вставал он утром часов в шесть, около часу молился Богу и читал Евангелие, потом, напившись чаю, садился за свой труд. В час пополудни, выпив рюмку красного столового вина, обедал за весьма неприхотливым столом. Затем, после короткого отдыха, работа продолжалась часов до 10 вечера».
В соответствии с замыслом и тогдашним развитием исторической науки книга Словцова включила в себя не только собственно исторические материалы, связанные с развитием общества, но и сведения из ботаники, географии, геологии, гидрологии, данные по развитию сибирского земледелия, сведения из этнографии, климатологии, фенологии, кроме того, делился историк и собственными меткими сведениями из психологических наблюдений. Словцов, несомненно, относится к числу немногих крупных сибирских энциклопедистов. С молодых лет он был предрасположен не только к занятиям литературным творчеством, но и большой интерес проявлял к естественным наукам, развивал его в течение всей жизни. Особенности натуры Словцова определили и особенности его исторического труда, ставшего яркой вехой в сибирской историографии. Различные исследователи отмечали то одни, то другие достоинства в «Обозрении», но практически все они подчеркивали незаурядность исторического труда Словцова. «Первый историк, у кого прорывалось первое теплое чувство к краю, кому стала понятна ее (Сибири. — В.З.) судьба и рядом с этим, у кого блеснула художественная струя, — писал сибирский публицист Н.М. Ядринцев в статье „Судьбы сибирской поэзии и старинные поэты Сибири“, — был Петр Андреевич Словцов. Словцов не был сухим летописцем и историком Сибири. По его способу изложения видно, что это был человек с душой, патриот своей родины…» А «Энциклопедический словарь» Брокгауза и Ефрона определяет «Обозрение» как «единственную наручную историю Сибири». В «Сибирской советской энциклопедии», материалы в которой отличаются известным скептическим отношением к периоду до 1917 года, тем не менее отмечена методологическая новизна «Исторического обозрения Сибири», в названной Энциклопедии сказано, что книга Словцова является «одной из крупнейших и полных исторических монографий о Сибири». Роль П.А. Словцова высоко оценена в 5-томной «Истории Сибири», вышедшей в 1960-е годы в издательстве «Наука». В этом издании подчеркнуто, что исторический труд Словцова во второй половине XIX века «оказал огромное влияние на развитие общественно-политической мысли в Сибири».
Для России первая половина XIX века характерна, в частности, большим всплеском интереса к историческим знаниям о родине, вызванным потребностью глубже вникнуть в «биографию», в «генетику» огромного государства, раскинувшегося на пространствах Европы и Азии. После Отечественной войны 1812 года, когда во всей грандиозности проявилась роль народа в судьбе Родины, особенно интенсивно и пристально осмысливается исторический путь страны, при этом осмысливаются различные слои в духовной жизни народа.
Как раз в это время писатель Н.М. Карамзин работает над многотомной «Историей государства Российского» (1816–1826). Во многом в противовес труду Карамзина уже упоминавшийся нами писатель Н.А. Полевой создает и издает 6-томную «Историю русского народа» (1829–1833). В далекие оренбургские степи по местам пугачевских повстанцев отправляется А.С. Пушкин. Он изучает документы, связанные с восстанием, разговаривает с живыми свидетелями грозных событий, записывает песни и рассказы, вскорости пишет «Историю Пугачева». В те годы в Оренбурге с A.С. Пушкиным встречается В.И. Даль, собиравший народные сказки, поговорки, песни, только что издавший книгу «Русские сказки. Пяток первый» (1832). Даль в то время, с одобрения Пушкина, уже накапливал материалы к своему знаменитому «Толковому словарю живого великорусского языка». Проявляется большой интерес и к истории отдельных регионов, представляющей собой незаменимую первооснову для написания истории страны. Особенно примечательна в данном случае книга B.Д. Сухорукова «Историческое описание земли Войска Донского» (1824) — о ней с восторгом отзывался А.С. Пушкин, лично знавший автора. В ряду названных произведений, созданных подвижниками отечественной культуры, и должен, по нашему убеждению, восприниматься замечательный труд Петра Андреевича Словцова «Историческое обозрение Сибири».
Из предшественников П.А. Словцова наиболее обстоятельно историей Сибири занимался участник Академической экспедиции по изучению Сибири в 1733–1743 годах Герард Миллер (1705–1783) — его «История Сибири» включает в себя колоссальный фактический материал. Кстати, попытка издать этот труд в 1937-1940-е годы осталась неосуществленной — вышло только два тома из трех.
Отдав должное кропотливой работе, проделанной в Сибири Герардом Миллером, Словцов видит, что на основе имеющихся материалов необходимо прошлое края подвергнуть основательному анализу, попытаться нащупать тенденции в развитии исторического процесса в Сибири, при этом для историка очевидны огромные трудности на новом пути исследователя. Обращаясь к образу Миллера со словами признательности и благодарности, Словцов рассчитывает именно на его безмолвное благословение. «Вечная тебе память! Без твоего прихода Клио Гиперборейская, — пишет П.А. Словцов в посвящении историку, — доныне перешептывалась бы с дьяком Есиповым и сыном боярским Ремезовым, потому что архивы наши сгорели, рукописные летописи редеют, а в обителях и благородных сословиях не заметно ни Нестора, ни Болтина». А затем Словцов делает оговорку, словно бы предчувствуя, что на долгом неизведанном пути произойти может всякое: «…выйдет ли целое или торс, не я в ответе». Обратим также внимание еще на одну существенную горькую оговорку Словцова, когда он пишет, что «принимает к сердцу, как усмешку, так и скорбь родины…».
Нельзя не сказать и о том, что в «Обозрении» встречаются отдельные неточности. К разряду таких неточностей, курьезных ошибок относится, например, оспаривание Словцовым открытия С. Дежневым пролива между Азией и Америкой. При этом П.А. Словцов, основываясь на «здравом смысле», темпераментно отстаивает свой ошибочный взгляд! Но названная оплошность является чуть ли не единственной крупной ошибкой на весь обстоятельный труд.
Петр Андреевич Словцов рассматривает в «Обозрении» историю Сибири после похода дружины Ермака и заявляет по этому поводу, что «история Сибири для нас выходит из пелен самозабвения не ранее, как по падении ханской чалмы с головы Кучумовой», хотя приводимым в «Обозрении» фактическим материалом и вносит поправки в эту жесткую формулу. Своей главной задачей историк считает «протянуть чрез данное пространство времени нить историческую», а также «напомнить постепенность мер и видов правительства, более или менее по обстоятельствам поспешествовавшего благоустройству или безопасности страны, выставить учреждения, ускорявшие или замедлявшие силы жизни, а более всего представить жизнь частную и общественную…».
Словцов отчасти отказывается от традиционной последовательной хронологической описательности событий. Его интересуют прежде всего скрытые пружины, причины, определяющие тот или иной ход в историческом процессе. Причем он никогда не теряет из виду судьбу Сибири в целом.
Историк подразделяет рассматриваемое им историческое время на четыре периода. В каждом периоде Словцов прослеживает возникновение первоистоков для качественных изменений, когда постепенно развиваются явления, поначалу еле заметные, однако неизбежно перерастающие в новые качественные формирования или события.
«Историческое обозрение Сибири» включает в себя две книги, хотя у Петра Андреевича Словцова было намерение написать и третью книгу — об этом он говорит на страницах «Обозрения».
Книга первая состоит из трех периодов.
Период I — от начала похода Ермака до 1662 года. Впрочем, историк постоянно обращается и к доермаковской Сибири. В пространстве данного периода в основном шло стихийное заселение Сибири. Но уже с первых страниц книги Словцов показывает, сколь важную роль играло Православие при продвижении русских людей в новые для них азиатские просторы. При этом историк не обходит противоречий и сложных вопросов, трудностей, с которыми сталкивались христиане-миссионеры. Подчеркивается большая роль казачества в освоении, изучении, обживании Сибири. Историк обстоятельно повествует о развитии сибирского земледелия. Мы узнаем также о подробностях продвижения россиян в Якутию, об экспедициях Василия Пояркова и Ерофея Хабарова на Амур. Уже в первом периоде рассматривается формирование законодательства, анализируются пограничные проблемы и тревоги. Прослеживается развитие свободной торговли, формирование сибирских обычаев и нравов.
Период II — с 1662 по 1709 год. В пределах этого периода заселение уже шло, как говорит Словцов, «по направлению начальства и самого даже правительства». Обрисовано открытие Камчатки, других дальневосточных земель. Рассказывается о взаимоотношении с Китаем, о событиях на границе, о героической защите Албазина. Показано развитие узаконений. Мы узнаем также о создании первой географической карты Сибири.