В июне 1896 года московский Союз рабочих направил В. И. Засулич мандат для представительства на Международном социалистическом конгрессе в Лондоне.
Аресты полицией его членов в 1895–1897 годах, естественно, затрудняли работу Союза, но он не прекратил своего существования: в 1896 году агитация велась на пятидесяти пяти предприятиях города, участники этой организации устраивали стачки в знак солидарности с бастовавшими питерскими рабочими.
Не удивительно, что деятельность Союза привлекла самое пристальное внимание начальника Московского охранного отделения Зубатова, который приступил к реализации своей политики «полицейского социализма», завербовав для начала некоторых из арестованных его членов.
В декабре 1897 года оставшиеся на свободе члены московского Союза рабочих переименовали его в Союз борьбы за освобождение рабочего класса, приняли деятельное участие в подготовке учредительного съезда Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), состоявшегося в Минске в марте 1898 года, и признали его решения.
Руководящей группой Союза в первых числах марта был образован первый московский комитет РСДРП. Об этом, однако, стало известно охранному отделению, которое в ночь на 12 марта арестовало 42 человека, причастных к деятельности Союза, что и привело к его фактической ликвидации.
Следует подчеркнуть, что все перечисленные выше кружки и группы в той или иной мере являлись прообразами будущих политических партий, в частности РСДРП и Партии социалистов-революционеров. И именно эта альтернативно-оппозиционная направленность их деятельности вызывала со стороны государственной власти суровые кары за инакомыслие и недозволенную социальную активность их членов.
Под натиском революционного движения правительство в 1897 году было вынуждено принять закон, впервые ограничив продолжительность рабочего дня — теперь она составляла одиннадцать с половиной часов.
Продолжая борьбу, последователи Союза борьбы за освобождение рабочего класса подготовили и провели ряд массовых политических акций, в том числе демонстрацию рабочих и студентов на площади у Казанского собора 4 марта 1901 года, в которой приняли участие около пятнадцати тысяч человек.
Над демонстрантами были подняты красные знамена с лозунгами «Да здравствует политическая свобода!» и «Долой Временные правила!» (речь шла о царском указе 1899 года об отдаче в солдаты участников «студенческих беспорядков«). На разгон демонстрации были брошены полиция, казаки и жандармы. Несколько человек были убиты, свыше ста ранены и более тысячи арестованы. Впоследствии двадцать шесть из них были в высланы в Сибирь в административном порядке.
С протестом против расправы над демонстрантами выступил Союз взаимопомощи русских писателей: документ подписали семьдесят девять его членов, в том числе А. М. Горький и Д. Н. Мамин-Сибиряк.
Несмотря на репрессии, через год, 3 марта 1902 года, перед Казанским собором состоялась еще одна демонстрация рабочих и студентов. Хотя полиция приняла превентивные меры, арестовав около двухсот предполагаемых ее участников, а также блокировала рабочие районы города, на площадь вышли несколько тысяч человек, открыто выдвинувших лозунг «Долой самодержавие!». При разгоне демонстрации полицией было арестовано около пятисот человек, более семидесяти из которых впоследствии были высланы в Восточную Сибирь в административном порядке.
Эти демонстрации показали как неуклонное увеличение численности сторонников оппозиционных организаций, так и рост их самоотверженности, организованности, дисциплинированности, политической сознательности, солидарности с другими слоями населения. Подспудно развивавшееся рабочее движение вступило в фазу открытой политической борьбы.
Движение это, соединившееся с социал-демократическим и иными оппозиционными движениями в империи, поддерживаемое широкими слоями населения, в том числе интеллигенцией и студенчеством, крепло и набирало силу, о чем, в частности, наглядно свидетельствует лишь наиболее видимая его часть, выражавшаяся в массовых первомайских манифестациях.
Отметим один примечательный факт. Маевки, стачки и демонстрации 1 мая 1890–1900 годов в Российской империи были связаны с зарождавшимися социал-демократическими организациями весьма опосредованно.
Как известно, решение о проведении рабочих демонстраций ежегодно 1 мая было принято в июле 1889 года I конгрессом II Интернационала в знак солидарности с демонстрацией рабочих 1886 года в американском городе Чикаго. Тогда, из-за провокации анархистов, полиция открыла огонь по демонстрантам, что повлекло за собой жертвы.
Впервые в мае 1890 года демонстрации прошли в Австро-Венгрии, Бельгии, Германии, Дании, США, Испании, Италии, Норвегии, Франции, Швеции и Великобритании. А также в столице Царства Польского, входившего тогда в состав Российской империи, Варшаве, где состоялась десятитысячная стачка. Выступавшие на первой петербургской маевке 1891 года, собравшей около двухсот человек, рабочие ораторы говорили о необходимости объединения для совместной борьбы за свои права.
В 1892–1894 годах 1 мая отмечалось уже в Петербурге, Москве, Туле, Варшаве, Лодзи, Вильно, Казани, Киеве и Нижнем Новгороде.
Как вспоминал впоследствии один из видных деятелей политического сыска Российской империи генерал Спиридович, к 1 мая 1897 года одна из киевских рабочих групп издала специальную прокламацию, в которой «обрисовывала характер всемирного рабочего движения, его успехи и конечную цель — социалистический строй, разъясняла значение первомайского праздника и указывала, что успех борьбы западноевропейских рабочих обусловливается их политическими правами, призывая рабочих к борьбе не только за свои экономические права, но и за политические права».
В первомайской демонстрации 1899 года в Либаве (ныне латвийский город Лиепая) участвовало свыше двадцати тысяч рабочих. В следующем году открытые демонстрации, сопровождавшиеся маевками и стачками, прошли также в Харькове, Киеве, Варшаве, Вильно и Гельсингфорсе (ныне Хельсинки). Размах состоявшихся рабочих выступлений заставил царское правительство предписать губернаторам «быть наготове». Ленин ответил на этот призыв в предисловии к брошюре «Майские дни в Харькове», изданной редакцией «Искры» в январе 1901 года. Вот что там говорилось:
«Рабочие будут праздновать 1 мая первого года нового века, — и пора позаботиться о том, чтобы это празднество охватило как можно больше центров, чтобы оно было как можно внушительнее не только числом своих участников, но и их организованностью, их сознательностью, их решимостью начать бесповоротную борьбу за политическое освобождение русского народа, а тем самым и за свободное поприще классового развития пролетариата и открытой борьбы его за социализм… Харьковская маевка показывает, какой открытой политической демонстрацией способно стать празднование рабочего праздника и чего недостает нам для того, чтобы это празднование действительно стало великой общерусской демонстрацией сознательного пролетариата».
В 1901 году в подготовку первомайских мероприятий включилась редакция социал-демократической газеты «Искра», издававшейся за границей. Впервые была издана общепартийная первомайская прокламация РСДРП, сформулировавшая политические задачи организаций пролетариата.
На демонстрациях в Гомеле, Тифлисе и Харькове впервые прозвучали призывы «Долой самодержавие!» и «Да здравствует республика!», а также появились лозунги протеста против произвола властей в отношении студентов. В Петербурге произошло первое столкновение рабочей демонстрации с войсками (так называемая Обуховская оборона). В целом эти выступления стали началом массового объединительного рабочего движения.
В 1902 году рабочие демонстрации прошли в пятнадцати городах империи, в 1903-м — уже в двадцати трех, причем в четырнадцати из них они сопровождались забастовками.
Тринадцатого августа 1902 года директор Департамента полиции А. А. Лопухин разослал начальникам губернских жандармских управлений циркуляр о создании особых «розыскных пунктов» в целом ряде городов: Вильно, Екатеринославе, Казани, Киеве, Одессе, Саратове, Тифлисе и Харькове. Это решение мотивировалось тем, что в предыдущие годы произошло «развитие кружков, занимающихся пропагандой социал-демократических идей в рабочей среде, брожение среди учащейся молодежи и… наконец возникновение революционных организаций, задавшихся целью перенести преступную пропаганду в среду сельского населения для подстрекательства крестьян к устройству аграрных беспорядков».
Следует отметить, что власть предержащие хорошо осознали потенциальную угрозу основам самодержавия, исходившую от набиравшего силу рабочего движения. И с одной стороны, они отвечали на него расширением уголовных и административных репрессий против «строптивцев», а с другой — были озабочены поиском новых действенных мер по противодействию этому социальному протесту.
В подобных условиях Особый отдел Департамента полиции (то есть фактически весь политический сыск империи) в сентябре 1902 года было поручено возглавить уже упоминавшемуся начальнику Московского охранного отделения Зубатову, предложившему свой оригинальный вариант «увода рабочего движения от политики и революции, из-под влияния революционных радикалов». Эта попытка урегулирования «рабочего вопроса», как известно, получила в истории наименование «политики полицейского социализма».
Суть ее состояла в создании легальных рабочих организаций, открыто выступающих в защиту экономических и социальных интересов и прав трудящихся, приобретающих при этом право вести прямые переговоры с работодателями, но под патронажем властей.
Эту идею Зубатов первоначально изложил в апреле 1898 года в записке обер-полицмейстеру Трепову, который представил ее московскому генерал-губернатору великому князю Сергею Александровичу.
Оба они с пониманием отнеслись к этому предложению и дозволили проведение подобного эксперимента, на первых порах оказавшегося удачным: освобожденные из-под ареста «распропагандированные» Зубатовым и снабженные им соответствующей литературой, отдельные бывшие члены московского Союза рабочих действительно повели соответствующую агитацию в рабочих коллективах. В 1901 году на имя Трепова было подано (и удовлетворено им) прошение об образовании Общества взаимопомощи рабочих механического производства. Организация эта просуществовала до 1910 года. Отныне были разрешены открытые собрания членов Общества взаимопомощи, которое начало стремительно расти, не встречая противодействия со стороны полиции и охранного отделения.