В записке, обосновывавшей необходимость образования этого нового подразделения, директор Департамента полиции С. Э. Зволянский, указывая на рост социал-демократической пропаганды, подчеркивал, что «в ближайшем будущем предвидится еще более быстрое возрастание дел, ввиду увеличивающегося рабочего движения и признанной необходимости упорядочения розыскного дела в более крупных центрах».
Особый отдел Департамента полиции был призван организовывать и направлять политический розыск в империи посредством рассылки соответствующих ориентировок, циркуляров и указаний подведомственным учреждениям — Санкт-Петербургскому, Московскому и Варшавскому отделениям по охранению общественной безопасности и порядка, губернским жандармским управлениям, а затем и районным охранным отделениям. Последние были созданы 13 августа 1904 года в Вильно (ныне Вильнюс), Казани, Екатеринославе (ныне Днепропетровск), Киеве, Одессе, Саратове, Тифлисе (ныне Тбилиси) и Харькове.
Особый отдел находился в Санкт-Петербурге, на набережной реки Фонтанки, в доме номер 16, на четвертом этаже. Первоначально штат его состоял из 13 человек, хотя на самом деле, с учетом «прикомандированных сотрудников», он был больше, и в 1911 году с их учетом насчитывал 59 человек, а к декабрю 1916 года разросся уже до 100 единиц.
На работников Особого отдела, не считая руководства агентурой (включая зарубежную, которая возглавлялась штатным сотрудником Департамента полиции), возлагались также обязанности по систематизации всей информации, поступавшей из местных розыскных органов, ее анализу, подготовке отчетов, обзоров, записок как министру внутренних дел, так и самому Николаю II. Они также разрабатывали и рассылали в подведомственные учреждения «циркулярные указания по организации и осуществлению политического розыска».
В циркулярах Департамента полиции указывалось, что критерием успешности деятельности охранных отделений является не количество произведенных ими «ликвидаций» (то есть арестов лиц, типографий, складов литературы, оружия и тому подобного), а число предупрежденных преступлений и процентное соотношение числа арестов к числу дел, переданных в суды.
В докладной записке от 2 февраля 1902 года заведующий Особым отделом Л. А. Ратаев отмечал, что «революция идет вперед, захватывая все более и более широкие слои общества, изобретает новые формы… Студенческие волнения, стачки, забастовки застигли высшую администрацию провинциальных городов совершенно неподготовленной к борьбе».
В связи с этим он полагал, что сотрудники розыскных учреждений, включая и губернские жандармские управления, должны «быть ознакомлены со всеми новейшими явлениями общественной жизни, дабы стоять на уровне современного течения и развития общественной мысли». Этот фрагмент цитируемой записки позволяет нам перейти к крайне важному вопросу — подбору кадров для органов государственной безопасности Российской империи и их профессиональной подготовке.
Со времен Николая I политическим розыском в России занимались две категории лиц — статские чиновники III отделения или Министерства внутренних дел и жандармские офицеры, проходившие службу как в подразделениях Отдельного корпуса жандармов и его губернских управлениях, так и в розыскных учреждениях Департамента полиции — его отделениях и пунктах. (На службу в Отдельный корпус жандармов зачислялись только армейские офицеры, имевшие не менее трех лет военной выслуги и выдержавшие вступительный экзамен.) Сотрудники учреждений политического розыска могли закончить военные или гражданские учебные заведения, иметь тот или иной уровень общего образования в зависимости от личных наклонностей и интересов, но специальную розыскную подготовку с начала 90-х годов XIX века все они получали на краткосрочных курсах при штабе Отдельного корпуса жандармов.
Жандармские офицеры, считавшиеся наиболее подготовленными для политического сыска, возглавляли розыскные отделения и пункты в губерниях и городах. Единственное исключение из этого правила составлял Сергей Васильевич Зубатов, являвшийся чиновником статской службы в ранге надворного советника (гражданский чин VII класса, соответствовавший чину подполковника). В 1896–1902 годах Зубатов возглавлял Московское охранное отделение (причем его деятельность распространялась на восемь губерний европейской России), а затем в течение года был начальником Особого отдела Департамента полиции. (Зубатов сменил на этой должности Л. А. Ратаева, с июля 1902 года возглавившего Заграничную агентуру Департамента полиции со штаб-квартирой в Париже.)
П. П. Заварзин, служивший до революции в жандармском корпусе, впоследствии, уже находясь в эмиграции, опубликовал в 1927 году в Париже книгу «Работа тайной полиции». Вот что он, в частности, пишет там о середине 1890-х годов: «В то время политический розыск в империи был поставлен настолько слабо, что многие чины его не были знакомы с самыми элементарными приемами той работы, которую они вели, не говоря уже об отсутствии умения разбираться в программах партий и политических доктринах. Зубатов первый поставил розыск в Империи по образцу западноевропейскому, введя систематическую регистрацию, фотографирование, конспирирование внутренней агентуры и так далее».
Опытный сотрудник Особого отдела Г. М. Трутков, хорошо знавший реальное положение дел в политическом розыске, писал в докладной записке в 1903 году, что «революционная среда оказалась прочно организованной, действовавшей в полном согласии со своими центральными органами, в связи с чем охранные органы должны были подняться не только до уровня, выставляемого противоправительственным движением, но стать выше этого уровня». Однако, если говорить откровенно, задача эта — стать выше своего противника — для системы политического сыска Российской империи так и осталась неразрешенной.
Обучение на курсах было организовано в разные сроки (в среднем от трех до шести месяцев), а общее число учебных часов было не менее ста. Занятия на курсах будущих сотрудников политического сыска при штабе Отдельного корпуса жандармов, помимо штатных преподавателей, проводили также вице-директор Департамента полиции С. Е. Виссарионов, начальники Особого отдела А. В. Герасимов и А. М. Ерёмин, известные «историки-жандармы» А. И. Спиридович и Ф. С. Рожанов.
Юридические вопросы, то есть изучение важнейших документов — «Уложения о наказаниях уголовных и исправительных» и «Устава о наказаниях, налагаемых мировыми судьями», считались второстепенными, и на них выделялся всего лишь один час учебного времени.
В курсе истории особое место отводилось подпольным оппозиционным и революционным изданиям; кроме того, учащиеся должны были разбираться в идеологии и тактике различных политических партий. Для слушателей жандармских курсов был разработан специальный «Вопросник по истории революционного движения» на сорока шести листах, содержавший сто семьдесят девять вопросов. Сохранившийся экземпляр его датируется 1910 годом, и в нем подробно освещается деятельность РСДРП, в частности съезды этой партии и принятые на них решения.
В 1907 году для нужд сотрудников политико-розыскных учреждений начальником Московского охранного отделения Е. К. Климовичем была подготовлена «Краткая таблица важнейших политических партий России», а в 1912 году были изданы «Записки по истории революционного движения» Ф. С. Рожанова.
Интересно, что самое первое исследование «История революционных движений в России» было подготовлено профессором Базельского университета А. Туном и опубликовано на немецком языке еще в 1883 году (первое издание на русском языке вышло в 1906 году).
Однако, несмотря на все предпринимавшиеся меры по повышению уровня профессиональной подготовки сотрудников, которым была доверена безопасность Российской империи, мастерство их оставляло желать много лучшего. Недаром в 1911 году в одной из докладных записок вице-директор Департамента полиции С. Е. Виссарионов подчеркивал, что проверка деятельности охранных отделений и губернских жандармских управлений выявила «явную неспособность весьма многих чинов жандармского надзора к розыску… они были бездеятельны в деле политического розыска, некоторые не знали дела, а некоторые отрицательно-сознательно относились к нему».
В связи с этим в 1912 году было разработано «Положение о повторных курсах», целью которых являлось «повысить познания в области розыска» у офицеров, назначаемых на руководящие должности в губернских жандармских управлениях и розыскных учреждениях. Обучение на упомянутых курсах длилось два — три месяца, причем особое уделялось событиям 1905–1907 годов: углубленно изучались Партия социалистов-революционеров, РСДРП и национальные движения. В 1915 году в условиях военного времени вступает в действие новое «Временное положение об офицерских жандармских курсах».
Поскольку политический сыск Российской империи в начале XX века переживал трудные времена, в октябре 1900 года штаб Отдельного корпуса жандармов разослал в губернские управления предписание «о представлении своих соображений относительно изменений организации и порядка деятельности этих учреждений».
В ответ на это начальник Воронежского губернского жандармского управления Н. В. Васильев, этакий жандарм-философ, составил служебную записку. В ней имеется весьма любопытный пассаж, свидетельствующий о том, что реализм мышления отнюдь не был чужд некоторым представителям охранки. Он писал: «Убить идею нельзя. Эволюция человеческой мысли совершается безостановочно, неудержимо трансформируя взгляды, убеждения, а затем и социальный строй жизни народов. История революционных движений учит нас, что остановить ход крупных исторических событий невозможно, как невозможно человеку остановить вращение Земли. Но та же история приводит на своих страницах слишком полновесные доказательства того, что пионеры революции, полные энергии и увлечения, всегда бывали утопистами и в своей борьбе с общественной косностью, в своем стремлении воссоздать новые формы жизни, обыкновенно не только не содействовали прогрессу своей Родины, но нередко служили тормозом правильному ходу развития общественного самосознания. Роль пионеров в истории осуждена самой историей. Человечеству свойственно заблуждаться, и передовики-теоретики, как бы ни были, по-видимому, идеальны их стремления, не были и не будут истинными вождями народа…»