овенным пиратством. А это очень большая опасность — в случае неправильно составленного соглашения из партнера превратиться в добычу.
Вот и сейчас алчность (которую сама госпожа Сабейл называла предусмотрительностью) отправила Токан и Синие Огни далеко вглубь запретной зоны к трижды запретной планете-прародительнице. Если бы об этом рейде узнали в Совете Кланов, то почтенные матроны, что светлые, что тёмные, визжали бы так, будто сели задом на колючку. А ведь все было просто. Такие рейды совершают многие кланы из тех, что имеют соответствующее оснащение, ведь на планете-прародительнице (в особо глухих местах или там, где только что прошли боевые действия) пеонов можно было ловить без особой опаски. Этой возможностью решил воспользоваться светлый клан Морской Бриз, незадолго до этого (по эйджеловским меркам) получивший от Совета Кланов лицензию на терраформирование землеподобной планеты и создание там совместного эйджел-хумансовского колонизата.
Составляя бизнес-план своего будущего владения, молодая матрона клана госпожа Тенал недооценила затраты на процедуру терраформирования, отчего все сметы были значительно урезаны, планетарная ось так и осталась наклоненной к плоскости орбиты на пять градусов, а приобретение «лицензионных» пеонов у кланов планеты Латина было сочтено чрезмерной тратой и без того дефицитных средств. По счастью для таких, как светлая госпожа Тенал, существовали тёмные госпожи (такие как госпожа Сабейл), готовые за достаточно большие деньги лететь хоть в зубы Стражу Древних. Но это так, фигурально говоря. Стража этого давно уже не видел ни один клан, а если кто и видел, тот уже никому ничего не расскажет, потому что так устроена Вселенная. В кланах эйджел, чтобы клан-заказчик смог встретиться с кланом-исполнителем, существуют небольшие, но весьма профессиональные кланы-посредники. Эйджел вообще не существуют вне клана: любая изгнанница, если её не подберут добрые хумансы, это все равно что живая покойница.
Как раз таким образом, через усилия весьма уважаемого клана-посредника, госпожа Тенал встретилась на одной из орбитальных станций с госпожой Сабейл. Решив, что они друг другу подходят, матроны отсчитали представительнице клана-посредника положенное, после чего та покинула их компанию. Однако в ходе переговоров «по существу» выяснилось, что госпожа Тенал имеет желание взять с собой в рейд наемную хумансовскую банду, в составе которой имеется двести рядовых, восемь сержантов, капеллан и три офицера. Один из этих офицеров, барон Адалхард фон Вигман, в чине главаря (капитана) возглавлял весь отряд.
Госпожа Сабейл опасалась пускать на борт Токан такое количество вооруженных самцов-хумансов, а госпожа Тенал считала, что не сможет отлавливать пеонов без собственного отряда наемников. На это раз её план сводился к трем примитивным пунктам, почти как у Гая Юлия Цезаря: «пришёл, увидел, наловил». Кроме того, у госпожи Тенал имелись смутные сведения, что в последнее время сообщество хумансов на планете-прародительнице сотрясают большие и малые конфликты, что должно существенно упростить процесс ловли будущих пеонов.
В итоге матроны договорились до того, что банда сложит все своё тяжелое вооружение в специальном помещении, запертом на замок и опечатанном печатями обоих кланов, а если кому-то из самцов захочется побуянить, то к их услугам в качестве тренеров кулачного боя будут двенадцать боевых хуман-горхских гибридов внутренней самообороны, непосредственно управляемых Токан. В присутствии этих дев войны даже самый сильный и дерзкий хумансовский самец будет вести себя как послушный детеныш. Если же Токан окажется жертвой нападения ещё какого-нибудь тёмного клана, то подчинённые барона Адалхарда фон Вигмана будет защищать её так же, как и любое имущество клана Морского Бриза.
Решив этот вопрос, матроны скрепили свой договор клятвами, после чего полет к планете-прародительнице уже нельзя было отменить без больших материальных и репутационных издержек.
Но, как оказалось, матроны и Токан предполагали, а тот, кто решает судьбы миров и иногда отдельных особей, уже выбрал для них невероятную судьбу. При приближении к планете-прародительнице сенсоры и сканеры вроде бы не замечали ничего подозрительного, но чем меньшее расстояние оставалось до точки либрации за орбитой естественного спутника планеты, тем сильнее Токан ощущала множество изучающих взглядов, направленных на неё с разных сторон, как будто невидимые наблюдатели буквально усеивали околопланетное пространство. (Это Серегин для увеличения вероятности успеха операции развернул несколько сканирующих сателлитов из изготавливаемого в настоящий момент резервного комплекта второй очереди.) Ощущение было таким сильным, что, несмотря на прочный корпус и различные средства защиты, Токан вдруг почувствовала себя голой — удивительное явление как для Корабля, в принципе не ощущающего ничего подобного, так и для тёмных эйджел, которые ходят голыми всю жизнь и не испытывают от этого особенного дискомфорта.
И тут Токан услышала голос другого корабля:
— Приветствую тебя, корабль клана Синие Огни по имени Токан! Меня зовут Рион, и я желаю тебе полного благополучия.
Пространство вокруг было пустынно, но голос другого корабля доносился так отчетливо, словно та была поблизости. К тому же Токан была шапочно знакома с Рион по встречам у самых оживлённых и часто посещаемых станций, а потому хранила у себя в памяти её психоэмоциональные ключи. Сверившись с записью, Корабль клана Синие Огни убедилась в полном соответствии параметров, за исключением одного: настоящая Рион была рабой, поэтому её эмоциональный настрой постоянно находился в минорной области спектра, а та, что вышла на связь с Токан сейчас, являлась весьма высокопоставленной особой с зашкаливающим мажорным эмоциональным настроем. Так в Кланах ощущать себя не могла ни одна матрона, а не то что Корабль. Расшифровывая данные по этому параметру, Корабль клана Синие Огни считала данные о какой-то силе неодолимой мощи, стоящей за спиной у её собеседницы. Да какая, во имя Великого Духа Вселенной, у Корабля может быть спина?
— Ты не Рион, ты подделка, — безапелляционно заявила Токан, — настоящая Рион — это раба, а ты очень важная госпожа, являющаяся членом очень могущественного клана. К тому же ты думаешь, что у тебя есть спина, а это значит, что ты не Корабль…
— Нет, я Корабль, — возразила та, что назвалась Рион. — Ты должна знать, что спина имеется у моего воплощения в виртуальном мире Воинского Единства, где я выгляжу как эйджел с телом из гибкого металла и живой головой. Туда я попала даже ещё до того, как меня освободили из рабства у клана Хищных Цветов…
— Но хозяевами Рион были не Хищные Цветы, а Звездные Искры, — возразила Токан. — И вообще, мне непонятно, как можно освободить Корабль из рабства, ведь даже я, считающаяся сестрой клана, выполняю все приказы госпожи Сабейл и направляюсь не туда, куда хочется мне, а туда, куда прикажет она.
— Свобода — это осознанная необходимость… и вообще, ты опять меня не дослушала, — укоризненно произнесла Рион. — Звездные Искры были побеждены воинствующими Хищными Цветами, после чего меня переделали из торгового корабля в большой капер. Эта операция оказалась совсем не дешевой, и матрона госпожа Тулан решила пополнить казну клана, совершив рейд за нелегальными пеонами к планете-прародительнице. Пеонов она не наловила, зато сама стала добычей тех, кто взялся защищать планету-прародительницу от разных напастей, в том числе и от набегов ловцов пеонов.
Токан испытывала к словам собеседницы все большее и большее доверие: психоэмоциональные ключи на протяжении всей беседы безусловно сообщали ей о том, что ей говорят одну только правду. Чем дольше длится общение, тем труднее скрыть ложь. Поэтому, услышав последнюю фразу она, ужаснувшись, спросила:
— Это был Страж Древних?
— К Древним, или, точнее, к Древнему, это не имело никакого отношения, — отрезала Рион. — Хищные Цветы потерпели поражение от Воинского Единства хумансов, возглавляемого нашим обожаемым командиром Серегиным. А вообще у нас в Единстве все разные: некоторые мало похожи на обычных хумансов, а некоторые ими и вовсе не являются. Так, например, у нас есть пара деммок, псевдоличности из команды хумансовского линкора цивилизации пятого уровня или новенький искин Агриппа. Если хочешь, могу тебя с ним познакомить. Он интересный собеседник.
Токан некоторое время была столь ошарашена этим заявлением, что даже не знала, что и ответить. И в этот момент в ментальном пространстве появился ещё один собеседник. Всем своим существом Корабль клана Синие Огни ощущала присутствие кого-то, кто не является не только Кораблем, но даже обыкновенной эйджел из плоти и крови, светлой или тёмной… С содроганием она подумала, что это может быть только самец хумансов из числа тех, что посвятили свою жизнь войне и убийствам. По сравнению с этим мужским представителем хумансовской расы даже главарь наемной банды барон Адалхард фон Вигман воспринимался будто щенок-подросток рядом с матерым хищным зверем. И в то же время Токан с удивлением поняла, что Рион не только не боится своего зловещего покровителя, а как бы даже льнет к нему всей душой. И тот относится к ней с покровительственной нежностью, как к родному существу, которое следует лелеять и защищать. Даже несмотря на своё высокое положение в клане, такого отношения к себе Токан никогда не знала.
— Извини, Маленькая, раз речь зашла о Воинском Единстве, значит, и мне пора вступить в разговор, — тем временем мысленно произнёс грубый мужской голос.
— Ах, Серегин, — вздохнула Рион, — ты что, не видишь, как ты её напугал? Она же вся дрожит, бедняжка.
— Вижу, — ответил тот, кого назвали Серегиным, — да только это хороший испуг. Он пройдет, когда госпожа Токан убедится в том, что её страхи были ложными — и тогда она сможет принимать самые правильные, четко выверенные решения — и за себя, и за весь свой клан. А это стоит дорогого.
Удивившись, что её назвали госпожой, будто матрону, Токан собрала в один комок всю свою храбрость и напрямую обратилась к тому, кого так боялась: