Первоначально немногочисленная община «правоверных» была способна выбрать руководителя. Теперь же, после создания Халифата и колоссального расширения подвластных ему территорий, такие выборы стали невозможными. В них принимала участие только сравнительно небольшая группа знатоков Корана. Но Коран, созданный до образования арабского государства, не мог предусмотреть многих вопросов, связанных с управлением Халифатом. Разногласия в толковании учения Мухаммеда привели к расколу мусульман на два религиозно-политических течения. Одно из них — сунниты (от «сунна» — сборник изречений Пророка), утверждали, что их руководители выражают мнение всей общины правоверных. Второе течение — шииты (от арабского «ши'а» — «группа»), сторонники Али, двоюродного брата и зятя Мухаммеда, — заявляли, что в роду пророка существует особая наследственная благодать, обеспечивающая права Али и его потомства на престол и верное толкование Корана. Между обоими течениями разгорелась ожесточенная борьба, в ходе которой Али (656—661) был убит одним из членов своей же секты.
После гибели Али к власти пришла династия Омейядов, правителей Сирии, и столица Халифата была перенесена из Мекки в главный город Сирии Дамаск. Омейяды опирались на арабскую военную знать. Произошла арабизация Халифата, делопроизводство перешло на арабский язык, арабы заняли места не только воинов и законоучителей, но и чиновников.
Омейяды продолжили политику завоеваний. В начале VIII в. арабские воины подчинили себе земли к северу от Аму-Дарьи и к востоку от Инда, они совершали набеги на Малую Азию и дважды осаждали Константинополь. Еще ранее они дошли до Атлантического побережья Северо-Западной Африки. Покоренные народы приняли ислам и многие из них вошли в армию арабов. В 710 г. отряд арабов (жители Северо-Западной Африки назывались также маврами) совершил набег на север, через пролив, который древние называли Столпы Геракла. Прибрежная скала, к которой причалили корабли завоевателей, получила название Джебель-аль-Тарик, т.е. Гора Тарика (так звали предводителя нападавших); позднее это название превратилось в Гибралтар. Впервые нога мусульманина коснулась земли Западной Европы.
История арабского завоевания вестготской Испании малоизвестна, зато расцвечена легендами. Одна из них гласит, что король Родриго, отобравший власть над Испанией у наследников законного монарха, вошел в древнюю «сокровищницу Геракла» в Толедо, в которой хранились несметные богатства. Над сокровищницей тяготело заклятие: тот, кто в нее войдет, увидит на стене изображение народа, которому суждено завоевать Испанию. Родриго узрел нарисованных темнолицых людей на конях и кораблях.
Так или иначе, пророчество сбылось. К 714 г. Испания была завоевана маврами. Свободной осталась лишь Астурия, область на северо-западе Иберийского полуострова. В 718 г. астурийцы нанесли маврам первое поражение. Таким образом, почти сразу же после завоевания началось обратное отвоевание — по-испански — РЕКОНКИСТА. Но в это время арабы уже перешли Пиренеи и захватили города на юго-западе Галлии. Опасность нависла над Франкским государством.
Франкское государство в VII в. переживало упадок. В сущности, единого государства не было. Страна то распадалась на отдельные части со своими монархами — Нейстрию, Австразию, Бургундию и Аквитанию, то объединялась. Раздача королями из династии Меровингов земель привела к созданию слоя крупных собственников, практически независимых от королей. Эта новая знать обрела и своих вождей. При дворах Меровингов существовала должность МАЙОРДОМА, начальника дворцовых служб, который позднее сделался управляющим королевским имуществом по всей стране, затем — ввиду неразделенности частной собственности короля и государственной власти — высшим должностным лицом страны. На эту должность короли назначали влиятельных лиц, с начала VII в. майордомы избирались знатью и только утверждались королем, а с конца VII — начала VIII в. стали наследственными. В 680 или 681 г. майордом Австразии Пипин Геристальский объединил Франкское государство. После его смерти начались распри между его сыновьями, из которых победил Карл, ставший в 715 г. майордомом. Ему и пришлось столкнуться с арабами.
В 732 г. в битве при Пуатье в Южной Франции Карл разбил арабов. Историки по-разному оценивают битву при Пуатье. Одни говорят, что это было великое сражение между исламом и христианством. Победа Карла избавила Европу от опасности быть завоеванной мусульманами. Вся история европейской цивилизации зависела от исхода битвы при Пуатье. Другие исследователи настаивают на том, что поход арабов был всего лишь набегом с целью грабежа, что арабы и не стремились к завоеванию Франкского государства, что земли древней Галлии никак не подходили им по климатическим условиям, да и силы Халифата были на исходе. Так что не следует придавать слишком большого значения этой битве. Так или иначе, к середине VIII в. Франкское государство было свободно от арабской угрозы.
Трудно сказать, насколько битва при Пуатье была переломным моментом истории Европы, но в истории Франции — безусловно. Основной силой арабского войска была тяжелая кавалерия, само появление которой стало возможным в VII — начале VIII в. с появлением стремени. Карл Мартелл решил создать свою профессиональную кавалерию. Однако вооружение конного войска стоило дорого и сформировать его можно было лишь одним способом: раздать воинам земли с сидевшими на них крестьянами, чтобы на доход от этих земель владелец мог приобретать коней и вооружение. Подобная идея наталкивалась на две трудности. Во-первых, во франкском государстве не было свободных земель для раздачи. Это затруднение Карл обошел, конфисковав ряд земель у церкви. Духовенство было крайне недовольно и вскоре после смерти Карла Мартелла стали появляться описания странствований на тот свет, в которых побывавшие в аду рассказывали, как мучается там победитель при Пуатье за то, что он ограбил церковь. У Карла был сильный аргумент — исламская опасность, для избавления от которой и церковь должна поделиться долей своих богатств. Сложнее была другая трудность. Получив земли, новые владельцы оказывались независимыми от того, кто этими землями их наделил, и в принципе, могли не идти на службу к нему. Карл преодолел и это, отдавая землю не в полную собственность, но лишь пожизненно и при условии, что владелец будет нести конную военную службу, в чем тот давал майордому клятву. Такая форма владения называлась БЕНЕФИЦИЕМ (латинское «благодеяние»), потому и реформа Карла Мартелла называлась бенефициальной. Эта реформа, можно сказать, положила начало складыванию нового общественного строя — феодализма, о котором подробно будет рассказано ниже. Создание конного войска послужило толчком к образованию впоследствии особой социальной группы — рыцарства. Не менее важны были социальные и культурные последствия этой реформы. Получивший земли приносил присягу верности тому, кто эти земли давал. Новый строй складывался не на основе племенного единства или государственного подданства, а на принципе личной связи, на клятве верности.
Вернемся, однако, к судьбе арабского государства. При Омейядах расширение его практически прекратилось. Но завершение или хотя бы ослабление войн привело к напряжению внутри Халифата. Религиозные деятели были недовольны преобладанием военных правителей. В середине VIII в. династия Омейядов пала, и на престол вступили халифы из династии Аббасидов, потомков Аббаса, дяди пророка Мухаммеда. Столица была перенесена в Багдад.
В позднейших преданиях правление первых Аббасидов и особенно знаменитого Харун ар-Рашида (768—809) изображается временем небывалого расцвета и могущества Халифата. На деле признаки распада появились уже при восшествии на престол первого Аббасида. В 750 г. отпала Испания (арабы называли ее Аль-Андалус), а в 929 г. там образовался обособленный халифат. В конце VIII — начале IX в. отделились Марокко, большая часть Ирана, Египет (там с X по XII в. правила особая халифская династия Фатымидов, якобы потомки Али и Фатымы, дочери Мухаммеда), Северная Африка, часть Аравии. В 1258 г. монголы завоевали Багдад и убили наместника пророка; впрочем, к этому времени халифы превратились в почетных и безвластных духовных глав правоверных. Одному из родни последнего Аббасида удалось бежать в Египет, где местный правитель признал его халифом. Тень тени власти оставалась за Аббасидами до 1517 г. когда Египтом завладели турки, а турецкий султан в Стамбуле (бывшем Константинополе) объявил халифом самого себя.
Культуру стран, входивших в Халифат, обычно называют арабской. Это не совсем точно, ибо она включала в себя культуру сирийцев, египтян, иранцев, народов Средней Азии. Но языком этой культуры был арабский, цементирующим элементом — ислам.
Арабская культура, как, впрочем, и любая другая, обладает высокой самостоятельной ценностью, но мы здесь рассмотрим лишь то, что оказало влияние на средневековый Запад.
Классическая арабская поэзия, развивавшаяся еще с доисламских времен, воздействовала на любовную лирику поэтов юга Франции. Некоторые искусствоведы полагают, что отдельные элементы средневековой западноевропейской архитектуры заимствованы у арабов.
Самый большой вклад арабы внесли в науки и философию, причем этот вклад двоякий. Во-первых, арабы были посредниками между Западом и Дальним Востоком, а также между Античностью и Средневековьем. Так, современные цифры родились в Индии, но Европе стали известны от арабов, почему и называются «арабские цифры». С арабскими цифрами в Европу пришла и позиционная десятичная система счета, неизвестная дотоле (римские цифры не дают такой возможности), что дало толчок к развитию математики, многие принципы которой также были заимствованы у арабов (слова «алгебра», «алгоритм» — арабского происхождения). Значительная часть произведений античных авторов была переведена с греческого на сирийский и арабский, и знакомство с античными мыслителями в Европе началось в XI—ХII вв. с переводов их не с языка оригинала, а с арабского.