В 1381 г. в Юго-Восточной Англии вспыхнуло восстание, во главе которого встали деревенский кровельщик Уот Тайлер (Тайлер и значит «кровельщик»), народный проповедник из «бедных священников» Джон Болл и мелкий рыцарь Джек Строу. Боевым лозунгом восставших стала поговорка: «Когда Адам пахал, а Ева пряла — где был дворянин?». Повстанцы двинулись на Лондон и при поддержке городской бедноты захватили его. Были разгромлены дома некоторых особо ненавистных королевских приближенных и чиновников, иные из них убиты, выпущены заключенные. В те времена особую ненависть вызывали юристы. В повестях и театральных представлениях нередко высмеивались продажные судьи и крючкотворы-адвокаты, продававшие закон тому, кто больше платит. Лондонский квартал юристов — Темпл — был сожжен; людей, носивших на поясе перо и чернильницу, убивали, руководствуясь принципом: «Раз грамотный, значит юрист». Мятежники сожгли главный королевский архив, где хранились «дурные законы». Повстанцы, однако, стремились подчеркнуть, что они не разбойники. Когда жгли дом одного из самых ненавистных приближенных короля, некий участник этой акции выхватил из пламени драгоценное блюдо; разъяренные мятежники бросили его вместе с блюдом в огонь.
Восставшие считали себя не только честными людьми, но и верными подданными короля, действовавшими против его «дурных советников», но не против него самого. 14 июня 1381 г. в пригороде Лондона Майл-Энде король встретился с восставшими и объявил себя их главой. Ричарду II были предъявлены следующие требования: отменить барщину и личную зависимость крестьян, установить единую арендную плату за землю, даровать амнистию. Король тут же согласился и распорядился начать выдачу грамот об амнистии. Большая часть крестьянского войска покинула Лондон, но некоторые во главе с Уотом Тайлером и Джоном Боллом остались и потребовали новой встречи с королем. Эта встреча состоялась в предместье Смитфилд, и королю были предъявлены новые требования: возврат помещиками захваченных у крестьян общинных угодий, раздел церковных земель между крестьянами, отмена «Ордонанса о рабочих и слугах» и иных сходных законов, упразднение всех дворянских привилегий и установление равенства всех англичан, кроме короля. Король принял все эти требования и предложил Уоту Тайлеру обсудить с ним подробности. Во время встречи Тайлер был смертельно ранен лордом-мэром Лондона, Джон Болл и Джек Строу схвачены и позднее казнены. Лишенных руководства повстанцев вытеснили из Лондона, грамоты об амнистии аннулировали, в графства были направлены карательные отряды. Однако правительство Англии все же снизило налоги, было смягчено рабочее законодательство, лорды стали отказываться от барщины и заменять крестьянские повинности денежным оброком.
Перенесение папского престола из Рима в Авиньон усилило религиозный кризис XIV в., ибо превращало наместников Христа во французских придворных епископов. В глазах христианского мира папа должен был пребывать в центре некогда великой империи, а не на границе французского королевства. Налицо было ослабление папской власти, папского авторитета, но пока Франция была сильна, на это можно было не обращать внимания. Однако упадок ее во время Столетней войны привел ко все более громким требованиям вернуть престол первосвященника в Рим. В 1376 г. папа Григорий XI сделал это. После его смерти в 1378 г. одна часть кардиналов избрала в Риме нового папу, а вторая — в основном французы — избрала другого в Авиньоне. К ужасу всего христианского мира во главе его оказалось сразу двое пап. Началась Великая Схизма (по-гречески «схизма» — трещина, раскол).
Оба папы отлучали от церкви друг друга и приверженцев противной стороны. На епископские престолы, а то и на места приходских священников претендовало по два кандидата. Никто не знал точно, какой папа истинный, а следовательно, не было ясно, не находятся ли прихожане под отлучением, законно ли поставлены их епископы и священники и, таким образом, действительны ли их таинства. В период Великой Схизмы распространилось убеждение, что никто в это время не попадет в рай.
Авиньонское пленение и Схизма резко ослабили некогда могущественную церковь. Но еще раньше кризис поразил главного соперника папства — Империю. После междуцарствия (1254—1273) Германия распалась на множество светских и церковных княжеств, городов и владений независимых рыцарей. Италия стремилась отойти от Империи, тем более, что Итальянское королевство — составная часть Империи — давно уже не было реально существующим государством.
Первые императоры после междуцарствия были лишь германскими королями с весьма малой властью вне собственного домена. Если их предшественникам родовые владения были нужны для того, чтобы, опираясь на них, укрепить имперскую власть, то новые стремились к императорской короне, чтобы с ее помощью увеличить собственные владения. Мелкий эльзасский граф Рудольф Габсбург, став императором (1273—1291), отобрал у чешского короля Австрию и ряд других земель, сделав их ядром домена Габсбургов.
Имперские князья ревниво следили за усилением императоров и стремились избрать слабейшего. Трон в Империи был в принципе выборным, и даже сильным государям приходилось добиваться от князей согласия на избрание своих наследников. С междуцарствия установилась, хотя еще не была оформлена законодательно, особая коллегия из семи высших князей Империи, духовных и светских. Эти князья назывались КУРФЮРСТАМИ и только им принадлежало право выбора главы Империи.
Германские императоры в этот период продолжали с вожделением взирать на богатую Италию, намереваясь за ее счет поправить свои дела. Имперские мечтания германских королей не прекращались, как не прекращались и попытки встать над Империей пап, хотя бы и пребывавших в Авиньоне.
Однако поползновения пап осуществить верховенство над императорами (как это им удавалось в конце XI—ХIII вв.) были решительно отвергнуты императорами и не получили поддержки германских курфюрстов. Они приняли положение, в соответствии с которым избранный курфюрстами кандидат становится германским королем и римским императором автоматически и не нуждается в одобрении святого престола. Курфюрсты заботились, конечно, не об императорском достоинстве, а о своем монопольном праве на избрание главы Империи, но насколько же упал престиж папства!
В середине XIV в. политический центр Империи переместился в ее восточную половину. Император Карл IV (1347—1378) был вместе с тем (с 1346 г.) королем Чехии, в истории которой он известен под именем Карела Вацлава I. Подобно своим предшественникам он, в первую очередь, думал о собственных родовых владениях. Он заботился о Чехии — перестроил Прагу, основал в ней в 1346 г. университет. Его даже называли «отцом Чехии и отчимом Империи». Он призвал много немцев в Чехию, что привело впоследствии к значительным национальным трениям, но тогда об этом никто не думал. Удержать Империю как единое государство ему не представлялось возможным, и в 1356 г. он обнародовал так называемую Золотую буллу. Там подтверждалось положение о том, что избранник курфюрстов есть законный император, и ничего не говорилось о папе. Главным в булле была передача значительных прав курфюрстам. Они получали право чеканить монету, собирать таможенные пошлины, творить суд над подданными. Земли курфюрстов объявлялись их наследственными владениями. Словом, курфюрсты превращались в фактически независимых государей.
Особой составной частью Империи были так называемые имперские города, независимые от местных властей и подчинявшиеся только императору. Отсутствие сильной центральной власти благоприятствовало развитию городских вольностей, но одновременно ослабляло города в борьбе с соседними территориальными князьями. Стремление сохранить независимость и противостоять противникам побуждало города объединяться в союзы.
Крупнейшим союзом стала Ганза, объединение купеческих городов, занятых посреднической торговлей. Ее начало относится к 1241 г., когда был заключен союз между Гамбургом и Любеком. Окончательно союз оформился в 1356 г. Он насчитывал около 80 городов в Северной Германии, Прибалтике и нижнерейнских землях. Ведущими городами были Любек, Бремен, Гамбург, Кёльн, Гданьск (Данциг), Рига, Таллинн (Ревель) и ряд других. Целью союза было установление, укрепление и удержание монополии на торговлю с Англией, Нидерландами, Скандинавией, Русью, странами бассейна Балтийского моря. Ганзейские подворья были в Новгороде, Стокгольме, Лондоне, Каунасе и других местах. Ганза оказалась значительной международной силой, она имела свои представительства в ряде государств, заключала с ними союзы, вела войны. Так, в 1367 г. Ганза в союзе со Швецией и герцогством Мекленбургским вступила в войну с Данией и получила в результате победы ряд крепостей, контроль над проливами, соединяющими Балтийское море с Северным, и право участвовать в выборах датского короля. Столь мощное образование обладало весьма рыхлой структурой. Каждый город был абсолютно независимым во внутренних делах, единственным общим органом был съезд представителей городов; решения этого съезда были обязательны для всех членов Ганзы, в случае их неисполнения городу грозило исключение из союза, что влекло за собой потерю многих экономических выгод. Не было ни общесоюзного правительства, ни единой казны, ни единой армии. Основная ударная сила Ганзы — флот— состоял из судов, поставляемых отдельными городами. Упадок Ганзы начался в конце XV в. Открытие новых земель, трансокеанских торговых путей, укрепление морской мощи Нидерландов и Англии ослабили Ганзу, и она распалась в конце XVII в.
Внутренний кризис, переживаемый Европой в XIV в., еще более осложнился в результате нависшей над ней внешней опасностью — турецким вторжением. В XIII в. небольшое тюркское племя, переселившееся из Средней Азии, осело в западной части Малой Азии. В 1299 г. вождь этого племени Осман объявил себя независимым султаном. Правители султаната и народ называли себя османами, европейцы их — оттоманами. Рост османского султаната был стремительным. В середине XIV в. турки переправились через Дарданеллы и вступили на европейский берег. Константинополь был фактически окружен, и византийский император стал данником турецких султанов.