— Ты шпионила за мной?
— Нет, просто случайно увидела, — хотя и говорила правду, но мои щеки все равно залил румянец. Разозлившись на себя, я фыркнула и произнесла:
— Ну, так что? Меня снедает любопытство!
— Придет время, и ты узнаешь.
Я обиженно надула губы, но вскоре заговорщицки улыбнулась и, схватив его за руку, потащила к ручью. Он покорно следовал за мной, не подозревая о моих коварных планах. Когда мы достигли ручья, я нарочно встала так, что Кетан оказался спиной к потоку, а затем, выбрав момент, толкнула его в воду. От неожиданности он не удержал равновесия и шлепнулся посреди ручья. Я рассмеялась беззлобным смехом ребенка, которому удалось одурачить взрослого. И чтоб ему не было обидно — прыгнула следом, вздымая тучи брызг. Кетан рассмеялся, принимая мою игру — так мы бесились и плескались в воде, пока не выбились из сил и не побрели домой переодеваться.
В ожидании возвращения вирта Лая, у нас была много свободного времени, которое нужно было чем-то занять. Днем мы бродили по Тангору, помогая всем, кому требовалась наша помощь, и кто желал ее принять. Мы слушали истории старого бродячего тангерийца Айцу, в прошлом легендарного воина теперь ушедшего на покой и баловавшего детвору своими не всегда правдивыми рассказами у моста Сигу-чан. Все жители столицы были очень вежливы и дружелюбны с нами. При встрече обязательно здоровались, и когда мне случалось напортачить, никто не кричал и не кидался с кулаками. Мне просто вежливо намекали на то, что я сделала не так, позволяя мне все переделать, чтоб все было в порядке. Вечерами же мы с Кетаном сражались на мечах, чтобы поддерживать в форме тело и дух. А когда становилось так темно, что нельзя было ударить, не боясь случайно задеть партнера, мы откладывали мечи и усаживались рядом на мостик над ручьем чтобы любоваться большой яркой луной.
Казалось здесь я, наконец, обрела настоящий покой. Мы с Кетаном никуда не спешили и практически все свободное время, особенно ночи, проводили вместе. Я часто ловила себя на мысли о том, что Тангер — идеальная страна, где все так добры, нет зависти и все дружелюбны. Именно такая страна могла бы стать мне домом. Вот только в жизни не бывает чудес, всегда есть причина и Кетан рассказал мне почему Тангер, столь идеален.
— Понимаешь, Ката, — печально сказал он — люди, артейцы, тангерийцы, вьюты, керриш, даже альвы — никто по своей воле не будет вечно добр и вежлив и наша раса не исключение. Лишь строгий свод правил и наказаний за их нарушения позволяет этого добиться. На самом деле не все тангерийцы равны — есть те, в чьих руках сосредоточена власть — эти люди живут в Темной Академии в сердце Пустоши Горячих Ветров. Именно там сейчас Лай, там сердце Тангера и его мозг. Здесь всего лишь периферия, которая обеспечивает существование Темной Академии. Жители Тангера трудятся без устали ради поддержания ее мощи в безжалостных условиях Пустоши под страхом смерти.
Заметив мое недоумение, он продолжил:
— Ты никогда не задумывалась, куда уходят караваны каждое утро через главные ворота?
Я замечала, что каждый день на центральную площадь Тангора стекались крестьяне с продуктами, а затем оттуда в пустыню отправлялись караваны, но только не могла предположить для чего. Продукты и товары собирались не для жителей Тангера, а для нужд Темной Академии.
— Это еще не все — лицо Кетана сделалось мрачным и злым, — чтобы поддерживать порталы, сил магов не хватает… нужны жертвы. Кровавые жертвы, потому что только энергия жизни способно достаточно напитать их. И в жертвы выбирались как раз те, кто нарушал правила.
Он замолчал, а по моей спине поползли ледяные мурашки. Так вот значит, как все устроено!
— Каковы размеры жертвы? — я сама удивилась, как сухо прозвучал мой голос.
— Раз в полнолуние требуется три человека — так же сухо ответил он. Мы замолчали думая каждый о своем.
Я была не в силах больше терпеть любое кровопролитие, какими бы благими целями оно не прикрывалось. Надо уничтожить уродские порталы. Да, в Тангере все оказалось намного сложнее, чем мне показалось на первый взгляд. Тоже мне желанный рай — да и я сама хороша — вновь забыла рядом с Кетаном, насколько жесток и уродлив этот прогнивший мир. Наверное, мне еще не до конца удалось повзрослеть, раз все время позволяю себе эти детские иллюзии.
— Почему бы нам не пойти и уничтожить их… прямо сейчас?
Кетан отрицательно качнул головой и произнес:
— В-первых я точно не знаю, где находится портал, во-вторых, мне кажется, неподготовленными туда лучше не соваться. Как ты считаешь, разве я не прав?
— Да… Надеюсь, Крондор Лай скоро вернется.
4
Крондор Лай вернулся через пять лун со дня нашего приезда. Он оказался точно таким, каким мне описал его Кетан. Они были даже чем-то похожи — наверное, благородством, скользящим в движениях, в манере разговора и гордом взгляде воина, уверенного в себе.
В честь его прибытия состоялся скромный праздничный ужин, на котором он сообщил нам, что завтра мы отправляемся в Темную Академию. Вирт Лай, казалось, не проявлял ни ко мне, ни к кинжалу Судьбы какого либо интереса, но я чувствовала, что что-то здесь не так. Может это во мне говорила мания величия, но я была уверена, что моя личность заинтересовала его. Просто он не хотел до времени этот интерес обнаруживать, что и было странным. Заставлял еще нервничать тот факт, что вирт Лай прибыл в Тангер без сопровождения — один. Странно это показалось, учитывая военное время. Не думаю, что в Тангере не было ни одного движения против нынешнего правительства.
— Почему он один? — шепнула я Кетану прямо за столом. Он строго посмотрел на меня и кратко ответил:
— Не знаю, увидим.
Утром, еще засветло, мы втроем: я, вирт Лай и Кетан вышли через главные ворота Тангора. Мы направились на север, хотя по моим сведениям Пустошь находилась на юге. Я просто сгорала от любопытства — что задумал наш "друг" Лай? Кетан был рядом, и я твердо была уверена, что в случае опасности он сможет меня защитить. Но вот если это была засада с участием огромной доли магов Темной Академии — тут у нас могли возникнуть проблемы. Возможно, я была немного самонадеянна и в который раз переоценивала наши силы, ну что ж… мне, по сути, было уже все равно, что будет со мной. Самое главное, чтоб остался в живых Кетан. Только ради него, отца, и Мориса я должна выполнить свой долг: уничтожить порталы. Поэтому мое решение было — принять смерть, но не сейчас. Ворф, слышишь — не сейчас. Мы будем драться… и победим!
Мои размышления были прерваны тихим голосом Лая:
— Не пугайтесь, следуйте за мной — и он прошел сквозь плотные заросли, наподобие стены, отгородившие что-то от любопытных взглядов. Кетан пошел за ним следом, и до меня донесся сдавленный возглас удивления. Любопытство толкнуло навстречу неизвестному. Я шагнула следом и замерла: прямо передо мной возвышался, блестя на солнце, дракон из металла. Сразу было видно, что это не живое существо — в синих кристаллических глазах не было ни тени интеллекта, но все же он поражал своей красотой и мощью.
Теперь было понятно, почему Лай прибыл один. Темная Академия оказалась действительно мощным противником. Мне страшно было подумать, что стало бы, если пять-десять таких драконов управляемых боевыми магами Академии напали на Орде — там началось бы просто кровавое месиво.
"Теперь ясно как вам, темным магам, удалось так быстро появиться в окрестностях Орде" — прошептал Кетан.
Лай, молча, взобрался по выступам на боку механического чудовища и сделал нам знак присоединиться. Когда мы сели на это механическое чудо, раздался звук запускаемого механизма. Спина дракона подо мной сотряслась, и я почувствовала, как он оторвался от поверхности. Дерево, на которое я смотрела, ушло вниз и небо ринулось навстречу. В ушах засвистел ветер. Плащ Крондора Лая закрывал мне почти весь обзор, но я все же смогла разглядеть, как в обрывках облаков под нами проплывают разноцветные, похожие на лоскутья одеяла, земли. Первые минуты полета были захватывающими, но затем я привыкла. Мне не было страшно. Наверное, из-за того, что сзади меня обнимал человек, который был со мной с самого начала пути. И я ни секунды не сомневалась, что он пройдет его до самого конца.
День клонился к вечеру, когда в лицо ударил знойный воздух. Мы давно уже летели над Пустошью: далеко внизу под нами уже несколько часов был один только серо-желтый песок. Однако, мы летели так высоко, что не чувствовали её жара. Пустошь была гибельным местом. Я не могла представить себе, как там вообще может существовать что-то живое. Но когда механический монстр начал снижаться, и я узрела в вечерних сумерках очертания Темной Академии — мне стало понятно, как же мое мнение было ошибочным. Тангерийцы достигли неимоверных высот в своем развитии. Ведь даже Тангор был жалкой деревней по сравнению с тем, что открылось моему взору: под нами раскинулась сеть каменных строений, расположенных в четком порядке. Это было небольшое, но очень компактное поселение. На окраине расположились одноэтажные здания без украшений, перил и парадных лестниц. Ближе к центру виднелось несколько более высоких домов в два или в три этажа. Они были похожи на портовые емкости Орхона, предназначенные для перевозки сыпучего груза — такие же безупречно квадратные. Дороги, пролегавшие между постройками, пересекались под прямым углом — будто какой-то божественный порядок воплотился в этом идеальном с геометрической точки зрения построении. Все пути подобно рекам стекались к главной площади перед Темной Академией. Шпили высоченного главного здания угрожающе устремились в небо, а севернее Академии, на окраине виднелось странное бледное свечение — порталы. По крайней мере, мне кажется, что это единственное, что могло излучать такое сияние.
Рукотворный дракон приземлился на широкой квадратной площади перед главным зданием, и я затаила дыхание — темный монолит сам по себе излучал странную силу. Это был Первозданный Хаос, пугающая первобытная звериная мощь. Стекла в окнах верхних этажей еще отражали кроваво-красный свет закатного солнца. Оно уже скрылось за горизонтом, оставив на небе драматичное сочетание красного и темно-фиол