Кунга Таши начал изучать буддизм с ранних лет. Приняв обет Бхикшу в 1372 году, он стал учеником Денпа Сонама Гьялцена. Всю свою жизнь он посвятил изучению различных буддийских писаний и проповедовал свои учения по всему У-Цангу. Со временем его слава распространилась по стране, и Кунга Таши стал представителем настоятеля Сакья из семьи Кхон по духовной деятельности. Император Юнлэ дважды вызывал его в Нанкин, 60-летний Кунга Таши уехал из монастыря Сакья в апреле 1412 года и через 10 месяцев прибыл в Нанкин. В феврале 1413 года он получил аудиенцию у императора династии Мин и прочел ряд лекций. Император Юнлэ пожаловал ему титул Универсальной мудрости Тхегчен Чогшл и Будда Вайрочана (Лучезарный Будда), императорский мандат и золотую печать для управления монахами и дальнейшего проповедования буддийских доктрин. Кунга Таши также побывал в Пекине и на горе Утай. Во время своего второго визита в Нанкин он обучал императора династии Мин тантрическим ритуалам обретения силы, просветления и защиты, сутрам и мантрам. В награду он получил от императора статуи Хеваджры и Ваджрадхармы, колокола, ваджры и трипитаки. Ему вручили также жертвенные инструменты, шапки для лам, мантии, драгоценности, золото, серебро, шелк, чай, домашний скот, лошадей и мулов. Мастер тибетского буддизма покинул императорский двор династии Мин в январе нн года и прибыл в монастырь Сакья в декабре того же года. Одной из множества его заслуг стало получение указа императора Юнлэ, предписывающего режиму Пхагдру вернуть монастырь Сакья в Сакьяпу. Этого добивались в Сакьяпе не одно десятилетие. В мае 1413 года император династии Мин Юнлэ послал Хоу Сяня с соответствующим указом в У-Цанг. В декабре посланник Мин прибыл в Тибет и зачитал императорский указ. Сакьяпа устроил грандиозный праздник. Центральное правительство династии Мин сыграло главную роль в разрешении споров между тибетскими воюющими кланами.
Еще одной важной фигурой был Шакья Еше, представитель Гелугпы (традиция религиозного образования в буддизме), которая появилась в начале правления династии Мин. Его учитель Цонкапа (в др. источниках – Цзонхава, 1354–1419) представил своего ученика императору Юнлэ, и Шакья Еше был удостоен титула Великого князя милосердия Дхармы. Когда в 1406 году Пхагдру Дези Дракпа Гьялцен получал титул Принца идеологии, император Юнлэ также послал Цонкапе письмо с приглашением. Основатель Гелугпы отклонил приглашение, сославшись на болезнь, хотя и выразил сердечную благодарность в ответном письме в июне 1408 года. Император Юнлэ послал посланника Хоу Сяня, чтобы тот доставил второе приглашение, после встречи с Великим князем Дхармы в феврале 1413 года. Объяснив причины своего отказа посланнику династии Мин, Цонкапа написал личное письмо и приготовил подарки императору династии Мин. Его ученик Шакья Еше отправился в Пекин вместо Цонкапы, но с его благословением.
Шакья Еше, родившийся в Цель Гунгтанге, провинции к северо-востоку от Лхасы, в 1354 году, происходил из правящей семьи Цальпы. Он с раннего детства учился буддизму у многих мастеров и в конце концов стал учеником и чайным слугой Цонкапы. Именно его Цонкапа выбрал для поездки в Пекин, когда посланник императора Хоу Сянь попросил религиозного лидера рекомендовать выдающегося ученика, чтобы тот представлял его при императорском дворе. Прибыв в Чэнду через Шаньань, Кхам и Литанг, Шакья Еше был тепло принят местными правительственными чиновниками и солдатами. В это же время гонец доставил туда указ императора Юнлэ. Тот гласил: «Я рад слышать, что этот гуру пришел к нам с запада через тысячи миль, невзирая на ветер, дождь, холодную зиму и жаркое лето. Я велел посланникам встретить вас на полпути с подарками. Это свидетельство моей неописуемой радости». Шакья Еше прибыл в пригород Пекина в ноябре 1413 года, там его встретил командир пехоты Девяти врат. Прибывший поселился в храме Хайин, недалеко от Озера лотосов. Император Юнлэ устроил грандиозный прием в его честь и щедро одарил Шакья Еше. В следующем году император династии Мин повел 500 тыс. солдат в атаку на ойратов (западных монголов). После триумфального возвращения в апреле 1415 года он даровал Шакье Еше титул Будды Путры западного Неба и Великого государственного наставника.
Великий князь милосердия Дхармы (тханка)
Согласно историческим документам на тибетском языке, Шакья Еше вылечил императора от тяжелой болезни, используя знания по медицине и тантрические ритуалы. Кроме того, он построил на горе Утай шесть монастырей, которые практиковали тибетский буддизм в соответствии с доктринами Гелугпы. В 1416 году Шакья Еше привез в Тибет первую ксилографию текстов Кангюр (перевод священных текстов), изготовленную в ханьских районах, и свой собственный портрет с хвалебным посланием императора Юнлэ Тибету. И то и другое сейчас – важные культурные памятники. Первый из них – это самая ранняя тибетская гравюра на дереве текстов Трипитаки. Техника ксилографии оказала огромное влияние на развитие тибетской культуры. Эти тексты Трипитаки до сих пор хранятся в монастыре Сера. Перед своей кончиной в 1419 году Цонкапа отправился в горы Сера Уце и поручил Шакье Еше построить там монастырь. Монастырь Сера был построен в том же году под руководством Шакья Еше и Ной Дзонгпена Намкха Зангпо. Шакья Еше снова поехал в Пекин в мае 1425 года и прожил там более 10 лет. Ему был присвоен титул Будды западного Неба. В 1435 году, возвращаясь в Тибет, Шакья Еше скончался в возрасте 82 лет. Шакья Еше сделал много добрых дел. Известно, что однажды он призвал тибетских лам просить милостыню, чтобы добыть деньги на строительство храма Фахай (также известного как Дхарма-самудра Вихара) в Пекине. Его имя осталось на благодарственной стеле в этом храме.
Трипитака, дарованная императором Юнлэ Шакы Еше
Император Юнлэ также даровал титулы ученикам тибетских буддийских лидеров – звания Великого государственного наставника или государственного наставника. Императоры, правившие позднее, Цзинтай и Чэнхуа, последовали его примеру. Такие титулы соотносились с правительственными чинами. Например, Великий государственный наставник соответствовал чиновнику четвертого разряда, государственный наставник – чиновнику пятого разряда, а Мастер дзэн – шестого. Те, кто жил в столице, также получали жалованье от императорского двора династии Мин. Таким образом, в Пекине было много тибетских лам, и расходы на их содержание покрывали из бюджета императорских развлечений. В конце правления императора Чэнхуа титулов были удостоены десятки тибетских лам.
Император Чжэндэ построил Палату леопардов в Западных Цветочных воротах, там он воспевал и изучал буддийские писания вместе с тибетскими ламами. Император, как описано в некоторых исторических документах, хорошо владел санскритом и тибетским языком. Он также провозгласил себя Князем Дхармы с золотой печатью с оттиском «Князь Дхармы и Будда Мудрости». Однако развитие тибетского буддизма пошло на спад во время правления следующего императора, Цзяцзина, который предпочел даосизм.
Режим Пхагдру сохранял контроль над большей частью территории Тибета во времена династии Мин. Сакьяпа контролировали только некоторые части провинции Цанга, такие как Гьиронг и Лхаце. Тай Ситу Джанчуб Гьялцен когда-то составил устав для режима Пхагдру. Например, дези режима Пхагдру должен служить настоятелем монастыря Цетанг и происходить из семьи Рланг. Дзонгпен должен быть избран из числа достойных вассалов и периодически меняться, чтобы обеспечить укрепление режима. Дракпа Джанчуб, родившийся в 1356 году, не должен был занимать должность дези, потому что уже был настоятелем монастыря Денсатил. Однако советники Пхагдру просили его занять этот пост после кончины второго дези, Шакья Гьялцена, в 1373 году. Дракпа Джанчуб в конце концов согласился занимать обе должности, пока не подрос его сводный брат Сонам Дракпа. Поэтому Дракпу Джанчуба называли Бла Дпон, что означает «глава режима Пхагдру и монастыря Денсатил одновременно». Семь лет спустя он передал правление Сонаму Дракпе. Но из-за внутренней борьбы за власть Сонам Дракпа ушел с поста четвертого дези и стал настоятелем монастыря Денсатил. В 1405 году он оставил пост настоятеля, став отшельником и продолжая практиковать тибетский буддизм. Пятый дези, Дракпа Гьялцен, который также унаследовал титул Принца идеологии, сделал пост дзонгпена наследственной должностью. Такие семьи, как Ринпунгпа, Пхыонг Ргьяс Па, Снеху Па и Дракхава, позже стали владельцами фиксированных феодов. Дези приказал чиновникам носить одежду в соответствии с их правительственными рангами и издал этикет для официальных собраний. Эти меры укрепляли классовую иерархию внутри правящей группы и помогали поддерживать феодальный порядок. После смерти Дракпы Гьялцена в 1432 году семья Абботрлангов режима Пхагдру вела внутреннюю борьбу за власть. Сангье Гьялцен, отец шестого дези Дракпа Юнгне, желая сменить на посту своего сына, в 1434 году спровоцировал серьезные конфликты. Некоторые знатные семьи воспользовались ситуацией и получили реальную власть. В нарушение устава Тай Ситу Джанчуба Гьялцена, заняв пост дези, Дракпа Юнгне возобновил светскую жизнь и женился. С тех пор преемника дези можно было выбирать из мирян, должность стала наследственной. Ринпунгпа, самая могущественная и знатная семья, контролировала режим Пхагдру через наследственные браки и спровоцировала серию гражданских войн. Однако семья настоятеля Рланга позже разделилась на два клана: в Недонге и в Конггаре. С середины и до конца правления династии Мин локальные войны продолжались, пока не установился режим Цангпа в Шигадзе, которому не суждено было просуществовать долго.
Создание школы Гелуг, развившей традиции буддийского монастырского образования и ритуальной практики, было крупным событием в истории Тибета во времена династии Мин. Ее основатель Цонкапа (1357–1419) родился в уезде Хуанчжун провинции Цинхай. Он был посвящен в сан в возрасте семи лет и отправился в Лхасу изучать буддизм в возрасте 16 лет. Он учился у десятков выдающихся монахов из разных школ и позже сам набирал учеников для распространения собственных буддийских сочинений. Под покровительством лидера режима Пхагдру Дракпы Гьялцена и Ной Дзонгпена Намкха Зангпо он начал Великий молитвенный фестиваль в Лхасе и построил монастырь Ганден в 1409 году, что послужило основой для формирования Гелугпы. Эта традиция базировалась на доктринах Атиши и Дром Тонпы, таким образом, монастыри Кадампы быстро переориентировались на образование и ритуалы по канонам Гелугпы.