Дракон с командирским вымпелом сделал новый заход на башню. В последний момент сбросил скорость, широко раскинув крылья, опустился на край площадки, вцепившись в каменные зубцы передними лапами, уперев задние в стену. Мэтр невольно сглотнул, увидев, как чёрные загнутые когти крошат камень. С шеи дракона спрыгнул наездник в чёрно-золотом кожаном костюме, стянул с головы закрытый шлем. Пригладив пышные пшеничные усы, шагнул к герцогине, вскинул руку в салюте:
— Барон Василий Зонатакос, Воздушный Корпус Девятой «Железной» Армии Империи. Ваше Высочество герцогиня Эльвартская, полагаю?
Кристина просто кивнула. Она стояла, сложив руки на груди, её платье гербовых цветов пятнали тёмные следы крови.
— Мне поручено доставить вас в безопасное место, Ваше Высочество. Будет лагерь вашего эскорта внизу таким местом?
— Безусловно, барон. Но у нас есть раненые, которым нужна срочная помощь. Сперва спустите в лагерь их.
— Ваше Высочество, мне поручено…
— Барон. — Кристина Вторая вскинула подбородок. — Вы вынуждаете меня повторять?
— Я… Будет исполнено, Ваше Высочество.
На войне Карлон видывал всякое, но вот наблюдать, как дракона используют для перевозки раненых, ему прежде не доводилось. Леди Марию забрали в первой партии, вместе с Аделой. Маг на руках донёс девушку до дракона, помог усадить её позади наездника. От потери крови и боли всегда бледное лицо Марии вовсе лишилось красок, побелели даже губы. Только ярко-синие глаза лихорадочно блестели. И всё-таки она нашла в себе силы вымученно улыбнуться мэтру. Когда крылатый ящер поднялся в воздух, к Карлону подошла Вэлрия. Вид у эльфийки был непривычно помятый и растрёпанный, из гривы золотых волос торчали неряшливые пряди.
— Скажи, Карлон… Ты, значит, совсем меня не любишь? — наигранно-жалобно спросила она, заглядывая магу в лицо.
— Понимаешь… я никогда не хотел иметь младшую сестрёнку, — вздохнул мэтр, провожая дракона взглядом. — И теперь, когда она у меня, вопреки моим желаниям, появилась, не знаю, что думать. Пожалуй, всё-таки люблю. Ну вот, я это сказал вслух…
— Болван. Мне сто пять лет.
— И что?
— И то. Я старшая.
— Хорошо. Ты старшая.
Её Высочество Кристину Вторую забрали с башни последней, вместе с теми, кому не требовалась помощь лекаря — то есть, с наёмниками и телом леди Каи. Внизу герцогиню встречали девушки-гвардейцы, оставленные в лагере. Отбросив всю свою сдержанность и серьёзность, они заключили Кристину в объятия, едва не уронив на землю. Одна из телохранителей даже расплакалась, повергнув не только Карлона, но и всех присутствовавших в глубокую растерянность. Герцогиня Эльвартская гладила своих защитниц по головам и успокаивала ласковыми словами, совсем как детей. Отпустив, наконец, хозяйку, гвардейцы подняли на руки погибшую сестру и унесли, никому не позволив помочь.
— Ваше Высочество, что делать с замком? — спросил у Кристины сэр Гарольд, принявший командование над всем эскортом.
— Оставить как есть, — ответила герцогиня. — Входить в него я никому не советую. Может, позже Император пришлёт своих магов и следователей сюда, но сейчас достаточно того, что ворота заперты, и их некому открыть. Снимайте осаду, сэр. Сегодня весь день мы отдыхаем и заботимся о раненых. Завтра — выдвигаемся в столицу. Наш график никто не отменял.
Именем герцогини рейтары реквизировали единственную в деревне приличную баню, но её сразу оккупировали женщины — сама Кристина, Вэлрия и Даллан. Вымазанному в крови Петра и продрогшему Карлону пришлось немного погулять по лагерю, ожидая своей очереди. Он навестил герцогского лекаря, убедился, что раненые гвардейцы спят, а леди Аделе ничто не угрожает, поговорил с солдатами. Выяснилось, что как только ворота замка закрылись, сэр Гарольд отпустил пару почтовых голубей, привезённых клибанариями. Надо полагать, действовал он по инструкциям, оставленным Кристиной, и драконы над замком появились не по стечению обстоятельств — они просто прибыли раньше остальных подкреплений, вызванных из столицы. В конце концов попав в парилку, мэтр как следует отмыл с себя пыль мёртвого замка. Дойти до отведённой ему комнатки маг не смог — просто лёг на соломенный тюфяк возле солдатского костра, и там заснул.
Поздним утром следующего дня кортеж готовился к выезду. В деревне оставались раненые под охраной десятка рейтар. Из города им должны были прислать новых целителей — личного лекаря Кристина предпочла видеть рядом с собой. Леди Эмилия, несмотря на ужасное состояние левой руки, смогла взобраться в седло, так что в хижине деревенского головы, ставшей госпиталем, Карлон застал лишь Аделу и Марию. Выжившая близняшка спала, Мария читала.
— Она не просыпалась? — спросил маг, присаживаясь на табурет в изголовье кровати.
— Нет. — Мария отложила книгу. — Сон лечит.
— Она ведь ещё не знает, что Кая умерла.
— Да. Но пусть это вас не заботит, мэтр.
— О…. — Карлон сдвинул брови. — Она ведь вернётся, как Яна, да?
— Наверное. Если захочет.
Они помолчали немного, впервые не зная, о чём говорить. Мария погладила обложку своей книги кончиками пальцев, неуверенно улыбнулась:
— Мне повезло с ранами. Шрамы на ногах затянутся. Могло ведь задеть и лицо. Я всё ещё красива, мэтр?
— Вы всё ещё прекрасны, леди. — Улыбнулся в ответ маг.
— Жаль, что мы не доехали до столицы вместе. Я надеялась, у нас будет больше времени. Но вы помните мои слова? Наши пути расходятся. Нам пора проститься. Может, мы встретимся снова, но прошу вас не искать этой встречи специально.
— Конечно мы встретимся. — Хмыкнул маг. — Её Высочество через несколько дней поедет обратно этим же путём. Уверен, она заберёт вас собой.
— Ох… — На лице гвардейца появилось глуповатое выражение. — Я об этом и не подумала.
После секундной паузы они дружно рассмеялись — тихонько, боясь разбудить раненую…
Давно миновала полночь и на улицах Эльварта погасли фонари. Луны не было видно за облаками, единственную комнату домика с садом освещали только угли в камине да масляная лампа на столе. Придвинув лампу поближе, Карлон листал «Историю благородной династии Идерлингов», уже не особо понимая смысл написанного на страницах. Вэлрия и Даллан мирно сопели носами на кровати, под общим одеялом, и магу тоже следовало бы отправиться спать на свою лежанку в углу. Но он упрямо перелистывал страницу за страницей. В голове его путались мысли. Слишком уж много было поводов для раздумий.
Оммаж Кристины Второй Эльвартской прошёл без сучка, без задоринки. Обратная дорога тоже не доставила проблем — благо, после неудачного покушения герцогиню сопровождала целая армия. Уж на землях герцогства кортеж нагнали новости, которыми Её Высочество захотела поделиться с наёмниками. Она вызвала их в свой шатёр, где помимо Кристины присутствовала леди Эмилия с рукой на перевязи.
— Три дня назад король Октавиан Третий Идерлинг был убит в собственном охотничьем замке. Вместе с женой, братом, сыном, двумя дочерьми и маленьким внуком. — Сообщила герцогиня, когда все расселись по складным походным стульчикам. — Способ убийства неизвестен. Говорят о ядовитых испарениях, заполнивших трапезную, в которой обедал король с семьёй. Выжила только средняя дочь Октавиана, которая была в другом замке. Она немедленно выехала под большой охраной в королевский дворец. Была убита прямо на улице выстрелом в голову. Стреляли из огнестрельного оружия, с огромной дистанции. В Коалиции паника. Ищут дальних родичей короля из побочных ветвей династии. В столице, Дерте, пахнет гражданской войной.
— Это… очень знакомо, — протянул Карлон. — Очень.
— Бесспорно, — кивнула герцогиня. — Вот только почему с нашими врагами происходит то, что происходило и с нами?
— Ну… — Вэлрия наклонила голову к плечу, поставила одно ухо торчком. — Либо в Коалиции борются какие-то внутренние силы, либо Коалиция вообще не имеет отношения к происходящему, и они тоже жертвы.
— Но мы ведь знаем, что Пётр работал на Идерлингов, — заметила Даллан.
— Откуда мы это знаем? — вкинула брови эльфийка. — Со слов одного человека. Господина Сандра. Резидента имперской разведки.
Тишина в шатре затянулась минуты на две. Наконец, Карлон решился спросить:
— И что нам делать?
— Пока — ничего, — ответила Кристина Вторая. — Рубить с плеча сейчас — самый худший выход. Если кто-то так хочет моей смерти — значит, я должна жить. Ограничимся этим. И будем искать новые зацепки.
— Но Ваше Высочество, почему вы посвящаете нас во всё это? — Вэлрия откинулась назад, словно у её табурета была спинка. — Вы знаете, что я лично знакома с шефом имперской разведки, и вообще, просто наёмница, работающая за деньги.
— Знаю, капитан, — заверила её герцогиня. — Однако после пережитого в замке моего драгоценного кузена я вам доверяю. А это в нашем положении главное. Мне нужны люди, которым я могу верить. Таких становится всё меньше. Если вы сами не против остаться при мне…
— Отчасти, — бесцеремонно прервала Кристину эльфийка. — Ваше Высочество, я рада помочь вам распутать клубок вокруг этой истории. Но «оставаться при вас» я не стану. Я — командир вольной роты, и таковой останусь.
— Понимаю, леди Вэлрия. — Герцогиня опустила веки, перевела взгляд на мага. — Ну а вы, мэтр Карлон? Вы не часть роты капитана, и я могу предложить вам пост в дворцовой страже. С особыми полномочиями.
— Я должен подумать, — быстро ответил Карлон.
— Разумеется. — Кристина Вторая внезапно улыбнулась. — У вас есть время.
Первую ночь по возвращении в Эльварт наёмники вполне могли провести и во дворце, но Вэлрия торопилась проведать свой любимый домик, а Карлон увязался за ней. В итоге там же и заночевал — специально для мага девушки вытащили из шкафа старый матрас и пару одеял. Однако сон не шёл. Таращась в книгу пустым взглядом, маг пытался думать разом о десятке вещей. Кто на самом деле вызвал убийцу из другого мира? Зачем Империи убийство эльвартских правителей, если герцогство — сильный и верный вассал? Зачем Коалиции хаос в королевстве, на котором держится военная мощь всего Запада? Зачем господин Сандр подряжал роту на последние задания, и куда делся потом? Стоит ли принять предложение герцогини? Пост в страже — это стабильный заработок, работа во дворце. А работа во дворце — это работа вместе с Марией. Возможность быть рядом с ней каждый день. Но вступив в стражу, он нырнёт в политику ещё глубже, чем сейчас, и станет подневольным человеком. Стоит ли оно того?