Первое готское вторжение произошло, вероятно, в 238 г. Уже до этого готы захватили некоторые греческие города в Северном Причерноморье, в том числе Ольвию, а затем напали и разорили Истрию, находившуюся южнее устья Дуная. В условиях фактически начавшей гражданской войны наместник провинции Нижней Мезии не решался использовать имеющиеся у него силы для отпора варварам, разорившим Истрию. Может быть, выжидая исхода событий, он предпочел откупиться. Сил в распоряжении сменившего его Менофила, вероятно, тоже было не так же много, и он был вынужден маневрировать. Не имея достаточных сил для вооруженного отпора варварам, он просто откупился от них. Однако несколько позже Менофил был казнен, и готы, по-видимому, испугались, что римляне не будут выполнять договор, заключенный с ними Менофилом. К ним примкнули и другие варвары. Но на этот раз их вторжение закончилось поражением. Тем не менее императорское правительство, как кажется, продолжало выплачивать какие-то деньги готам и другим варварам этого региона. Однако пришедший затем к власти император Филипп Араб отказался платить эту субсидию. И это осложнило положение на Дунае. Сначала в войну с римлянами вступили карпы, но Филипп, сам явившийся на театр военных действий, нанес им ряд поражений и вытеснил с имперской территории. Готы в первое время еще вели себя спокойно, но затем обстановка на Дунае изменилась. Против императора выступил его наместник в этом регионе Пакациан. Этот мятеж явно ослабил оборону дунайской границы, и этим воспользовались готы, недовольные отменой Филиппом денежных субсидий. Под командованием уже упомянутого готского короля Остроготы образовалась довольно сильная коалиция варварских племен, включавшая не только готов, но и другие племена, в том числе карпов, с которыми сравнительно недавно воевал Филипп[188]. Варвары разрушили город Марцианополь, находившийся довольно далеко от границы. Следовательно, они проникли в глубь территории Мезии, практически не встречая сопротивления. Они опустошили Мезию и Фракию. Филипп направил на борьбу с ними своего полководца Деция, но успеха тот не добился, и готы с большой добычей вернулись в свои земли. Вскоре после этого на них напали гепиды. Не исключено, что это нападение было каким-либо образом спровоцировано римлянами, и именно гепидская угроза заставила готов покинуть римскую территорию. Неудача в борьбе с готами не помешала Децию крутыми мерами восстановить дисциплину в самой римской армии. Его меры, видимо, были столь крутыми, что часть воинов даже предпочла обратиться за помощью к готскому королю, и это обращение послужило для Отроготы поводом к вторжению на территорию Империи. Тем временем армия провозгласила Деция императором, он двинулся в Италию и сверг Филиппа.
Воспользовавшись очередным витком нестабильности, готы, возглавляемые королем Книвой, вместе с присоединившимися к ним какими-то «союзниками» (вероятно, карпами) в 250 г. вновь прорвались через имперскую границу. Местные власти не сумели противостоять варварам, и Децию пришлось лично отправиться на театр военных действий. Видимо, в связи с этим он направил какие-то войска и корабли на Боспор. Положение Боспора в это время было довольно трудным. Боспорские цари уже не имели сил отражать варварские нападения. И Деций, вероятно, решил своими силами обеспечить этот фланг римской обороны перед решающей, как ему казалось, схваткой с варварами. В это время карпы грабили Дакию, а готы двинулись дальше на Балканы. Деций разгромил карпов, но главным противником оставались готы. Деций разбил значительные силы готов под Никополем, и те даже попытались вести с ним переговоры, но император отказался от этих переговоров. Но неожиданно армия Деция потерпела значительное поражение. Готы осадили Филиппополь. Наместник Македонии Л. Приск попытался защитить город, но неудачно. Более того, после взятия Филиппополя готы провозгласили того же Приска императором, противопоставляя его Децию. Они явно заключили с Приском союз. Провозглашая целью союза войну с законным императором. Книва надеялся занять какие-то земли к югу от Дуная или же с помощью той части римских войск, которая пошла за Приском, еще активнее пограбить население Фракии и Мезии. Или же, наоборот, Приск надеялся с помощью готов захватить трон. Децию пришлось все силы сконцентрировать на борьбе с готами. Однако в жестоком двухдневном бою у Абритта, недалеко от Филиппополя, готы разгромили римлян, и в бою пал сам Деций. Его преемник Требониан Галл был вынужден пойти на заключение мира с готами на довольно тяжелых условиях. Император обязался платить готам ежегодную твердо установленную сумму денег и оставил им всю захваченную ими добычу и всех римских пленных, особенно знатных, захваченных варварами в Филиппополе. За это готский король, по-видимому, согласился гарантировать или даже защищать от других варваров дунайскую границу. Договор, ранее заключенный Требонианом, хотя и считался римским общественным мнением позорным, на какое-то время обезопасил дунайскую границу и обеспечил некоторую паузу в военных действиях. Но скоро пауза закончилась. Готы снова перешли Дунай и стали грабить приграничные провинции. Правда, эту атаку готов римляне, как кажется, сумели отбить. Но в 253 г. готы повторили свое вторжение. Они заняли значительную часть Европы и перешли в Малую Азию, опустошив значительную часть полуострова вплоть до Каппадокии. Готы действовали, почти не встречая сопротивления римской армии. Только наместник Мезии М. Эмилий Эмилиан сумел все-таки дать отпор варварам. Разбив их. он со своей армией даже перешел на вражескую территорию и разрушил их поселения. Победоносный Эмилиан был тотчас провозглашен своими солдатами императором.
Римскую империю все туже затягивала адская спираль узурпаций, гражданских войн, внешних вторжений. Готы активно участвовали в этих вторжениях. В период совместного правления Валериана и Галлиена несколько племен объединились для грабежа приграничных римских территорий. Кроме готов и карпов это были еще бораны и уругунды (возможно, какая-то часть бургундов). Речь идет, видимо, не об оформленной коалиции, а, скорее, об одновременном нападении различных племен, хотя, разумеется, возможность предварительного сговора тоже вполне вероятна. Возможно, что вестготы, карпы и таинственные уругунды прорвались через Дунай, а бораны и остготы использовали боспорские корабли, чтобы грабить восточные и юго-восточные берега Черного моря. Боспорское царство переживало в это время серьезный экономический и политический кризис. Воспользовавшись им, остготы проникли в Крым и представляли большую опасность для боспоритов с суши. Защищать Боспор римляне уже не могли. Все это, вероятно, вызвало политическое напряжение на Боспоре. Власть захватил узурпатор Фарасанд, и в его правление боспориты и предоставили своим корабли боранам и остготам для выхода в Понт Эвксинский. Бораны и остготы обрушились на Питиунт (Пицунда). Однако гарнизон города, возглавляемый энергичным Сукцессианом, отбил все атаки варваров, и те были вынуждены уйти обратно. Но вскоре Валериан отозвал Сукцессиана с Понта. Остготы и бораны воспользовались этим. Уже на следующий год они снова появились перед Питиунтом. На этот раз они сумели захватить и разграбить город, после чего двинулись дальше. Другие войска варваров в это время (или немногим позже) разоряли Дакию, Мезию, Фракию, проникли в Малую Азию, а часть их, двигаясь другим путем, ворвалась в Паннонию, угрожая даже непосредственно самой Италии. В 260 г. Валериан потерпел тяжелое поражение от персов и сам попал в персидский плен. Этот катастрофа открыла недолгий, но чрезвычайно жестокий период острейшего политического кризиса. Однако оставшийся единственным августом Галлиен проявил недюжинную энергию и ум и сумел справиться с ситуацией. В частности, он учел уроки недавнего варварского вторжения и реорганизовал оборону дунайской границы. Это, однако, не сдержало готов. В 267 г. они вместе с герулами и некоторыми другими варварскими племенами вновь вторглись на имперскую территорию. Варвары во главе с Респой, Ведуком и Тарваром не ограничились грабежом и разорением балканских провинций. Они перешли Геллеспонт и разрушили ряд городов малоазийского побережья, в том числе Халкедон, а также знаменитый храм Артемиды Эфесской. Готы обрушились также на Грецию. После упорной борьбы варвары захватили Афины. Вслед за этим были сожжены Коринф, Аргос, Спарта. Сначала Галлиен решил поручить ведение войны с готами своим командирам. Римляне сумели одержать несколько побед, но добиться полного успеха не смогли. Это заставило императора самого отправиться на театр военных действий в Иллирию. Он также одержал победу, заставив врагов бежать. Однако в это время он узнал, что против него выступил его старый и, казалось, самый преданный полководец Авреол. Это заставило Галлиена спешно вернуться в Италию, поручив дальнейшую борьбу с готами Марциану. Одновременно Галлиен предпринял и дипломатические шаги. Он сумел расколоть варварскую коалицию. Разбив герулов и заставив сдаться их вождя Навлобата, он не только милостиво с ним обошелся, но и наградил его почестью консуляра. Таким образом, герулы были выведены из игры, и это должно было помочь римлянам справиться с остальными варварами.
Исход этого вторжения не совсем ясен. Скорее всего, готы и их союзники, нагрузившись добычей, покинули территорию Империи. Но уже в 269 г. мощная и невиданная ранее коалиция варварских племен, среди которых большое место занимали готы (точнее, четыре отдельных готских племени или отряда), двигаясь по суше и по морю, вторглась в балканские провинции и попыталась разграбить малазийское побережье. Укрепленные города варвары взять не смогли. Зато они почти беспрепятственно грабили сельскую местность. Клавдию пришлось со всеми своими силами двинуться против нападавших. Морские операции были поручены Тенагинону Пробу. Правда, через какое-то время Проб был вынужден явно по приказу императора направиться в Египет, но извлечь из этого выгоду германцы не смогли. После бесплодного крейсирования в водах Крита и Родоса они отступили. В ожесточенном сражении у Наисса в Мезии римляне одержали блестящую победу. Часть готов отошла к горам Гемм (Родопы), где в следующем году была вторично разгромлена. Это поражение было для германцев столь чувствительным, что Дунай превратился в некий вид священного рубежа, отделяющий страну готов от Империи. Клавдий получил титул Готского (Gothicus maximus), став первым римским импе