Тразамунд умер в июне 523 г. В соответствии с «Завещанием Гейзериха» королем стал его двоюродный брат Хильдерих, родной сын Хунериха и внук Гейзериха. Его матерью была дочь Валениниана III Евдокия, так что он был внуком не только наиболее известного вандальского короля, но и римского императора. Точная дата его рождения неизвестна, но, вероятнее всего, он родился в 456 г. Следовательно, он пришел к власти в 66 лет. Хотя отец пытался сделать его своим наследником, ему пришлось почти сорок лет дожидаться трона. Уже одно это обстоятельство делало Хильдериха оппонентом его двоюродных братьев и, разумеется, их политики. Еще больше повлияло на нового короля его пребывание в Константинополе, где он, несмотря на разницу в вере, сумел подружиться с наследником и фактическим правителем Юстинианом. Все это не могло не наложить отпечаток на его правление. Понимая неизбежность изменения политики и не имея возможности изменить порядок престолонаследия, установленный Гейзерихом, Тразамунд на смертном одре призвал Хильдериха политику не изменять и ни в коем случае не давать католикам равных прав с арианами. Хильдерих пообещал последовать этому призыву, но очень скоро резко изменил и внешнюю, и внутреннюю политику Вандальского королевства.
Хильдерих не только фактически прекратил все репрессии против католиков, но и стал явно покровительствовать католической Церкви. Практически сразу же после прихода к власти он возвратил из изгнания выживших католических епископов и разрешил избрать новых. Во главе африканской католической Церкви встал митрополит Бонифаций. Была вновь разрешена деятельность монахов. Уже в 523 г. в отдельных провинциях стали собираться местные синоды, а 5 февраля 525 г. с разрешения короля в Карфагене собрался собор, на котором присутствовал 61 епископ со всего королевства. В результате всех этих действий очень скоро практически была восстановлена вся структура католической Церкви, ранее разрушенная мерами вандальских королей. Прекратил Хильдерих и преследования светских католиков. На различных ступенях чиновничьего аппарата снова появились католики. Во внешней политике был взят решительный курс на сближение с Империей. Это, в частности, выразилось в помещении на монетах портрета правящего императора Юстина.
Такое радикальное изменение политики вызвало возмущение арианских епископов и основной массы вандалов, считавших короля игрушкой в руках императора. Оппозицию возглавила вдова Тразамунда Амалафрида. В ответ она была обвинена в заговоре против короля. Амалафрида пыталась бежать к берберам, но была перехвачена и брошена в тюрьму, а несколько позже убита. Уничтожены были и прибывшие вместе с ней готы. Это резко обострило отношения с Остготским королевством. Престарелый Теодорих стал собирать силы для нападения на вандалов. Но в разгар приготовлений он умер, а ставшая править вместо своего малолетнего сына Аталариха дочь Теодориха Амаласунта предпочла с другом императора не ссориться, ограничившись лишь письмом с протестом, направленным от имени Аталариха.
Дружба с императором и дружеский нейтралитет Амаласунты, казалось, укрепили внешнеполитическое положение Вандальского королевства и его короля. Однако наибольшую опасность в это время представляли берберы. Они все более усиливали свой натиск, так что фактически под властью вандалов остались только Зевгитана, Бизацена, часть Триполитании, а за их пределами лишь некоторые опорные пункты. Поскольку сам Хильдерих по причине своего возраста возглавить войско не мог, он поставил во главе армий своих племянников Хоамера и Евагия (Хоагия)[291]. Как разворачивались военные действия, сказать точно трудно. Известно лишь, что в то время как Евагий воевал против берберов, в Карфагене умерла его дочь. Что касается Хоамера, то известно его прозвище — Ахилл вандалов. Оно, по-видимому, возникло в результате каких-то его побед, о которых, однако, ничего неизвестно. Несмотря на победы Хоамера, берберы продолжали наступление. Ареной военных действий стала уже Бизацена, где во главе племени фрексенов встал Анталас. Хоамер двинулся против него, но на этот раз потерпел поражение. Хильдерих направил посольство к императору. Целью посольства была, вероятно, просьба о помощи.
И поражение от берберов, произошедшее почти в непосредственной близости от «вандальских уделов», и посольство к императору, призывавшего, по существу, к вмешательству в дела вандалов, — все это стало толчком для еще большего подъема недовольства в вандальской среде. Это недовольство использовал двоюродный племянник Хильдериха Гелимер, сын Гентона. 19 мая 530 г. Гелимер сверг Хильдериха. Он опирался на группу знати, недовольной проимперской и прокатолической политикой Хильериха. Для легализации переворота было, по-видимому, созвано народное собрание, которое и лишило Хильдериха власти в связи с его неспособностью защитить народ и страну вандалов от берберов. Хильдериха обвинили также фактически в государственной измене: якобы он намеревался восстановить власть императора над вандальским государством. Таким образом, были, по крайней мере формально, восстановлены институты, ликвидированные Гейзерихом — совет знати и народное собрание. Роль последнего явно сводилась лишь к одобрению свершившегося факта, но это одобрение позволило Гелимеру ссылаться на волю народа для оправдания своего переворота. Свергнутый король был арестован. Вместе с ним были арестованы оба племянника, Хоамер и Евагий, а также какая-то группа вандальских аристократов, сторонников Хильдериха. Последнее показывает, что в правящей верхушке Вандальского королевства шла какая-то борьба, и Хильдерих в своей политике был не одинок. В результате этой борьбы группировка, поддерживавшая Хильдериха, потерпела поражения. Произведенные аресты не дали побежденным никаких шансов на реванш. Проимперская группировка была, таким образом, полностью ликвидирована[292].
Свержение Хильдериха явилось нарушением порядка, установленного Гейзерихом[293]. С другой стороны, обращение к народу и знати выглядело восстановлением утраченных традиций, хотя реально роль народа была призрачной. Ставший к тому времени не только фактическим правителем, но и официальным императором Юстиниан, который запланировал восстановить Римскую империю по возможности в прежнем объеме, решил воспользоваться сложившейся ситуацией. И первой его жертвой из варварских государств должно было стать Вандальское королевство. В качестве дипломатического прикрытия Юстиниан потребовал от Гелимера соблюдение «Завещания Гейзериха» и восстановление на троне законного короля. Ответом стало еще большее ухудшение условий заключения Хильдериха и Евагия и ослепление Хоамера. Это должно было продемонстрировать не только прочность позиций нового короля, но и ликвидацию возможности использовать свергнутого короля и его ближайших родственников в случае нападения имперской армии. Тогда Юстиниан предъявил Гелимеру подлинный ультиматум, угрожая в случае отказа расторжением договора «о вечном мире». Он потребовал отпустить заключенных в Константинополь. Было ясно, что в таком случае и сам Хильдерих, и его племянники могут стать легальным прикрытием реального подчинения Вандальского королевства Империи. Поэтому неудивительно, что в ответ на ультиматум Гелимер заявил, что все, что происходит в Вандальском королевстве, императора не касается. Называя и себя, и Юстиниана одинаковым титулом rех, Гелимер утверждал свое равенство с императором и полную независимость своего королевства[294]. Он явно рассчитывал, что Империя, втянутая в это время в тяжелую войну с персами, не будет иметь никакой возможности на деле вмешаться в африканские дела. Напряженным было и внутреннее положение в Империи. В 532 г. в Константинополе вспыхнуло мощное восстание «Ника», поставившее под вопрос само правление Юстиниана. Но Гелимер рассчитал плохо. Юстиниан стал форсировать заключение мира с персами. Этот мир был заключен в 532 г. Восстание «Ника» было подавлено Велизарием. И Юстиниан стал готовиться к войне с вандалами. В следующем году подготовка была завершена, и в июне 533 г. армия Империи под командованием того же Велизария, уже прославившегося также и в персидской войне, двинулась к Африке. Война была объявлена под религиозным лозунгом освобождения подлинных христиан от власти еретиков-ариан[295]. Несмотря на такое религиозное обоснование, Амаласунта, будучи сама арианкой, тем не менее выступила на стороне Юстиниана. Правда, ее прямое вмешательство было минимальным, всего небольшое число кораблей, но главное — она предоставила Велизарию возможность использовать Сицилию в качестве базы для высадки в Африке.
Положение Гелимера была сложным. Отношения с Остготским королевством оставались напряженными. Правящая им Амаласунта была настроена на союз с Империей, а позже, как только что было сказано, и вовсе приняла участие в войне на имперской стороне. Гелимер мог рассчитывать на поддержку вестготского короля Тевдиса, но тот предпочел остаться нейтральным. Внутри самого королевства начались мятежи. В Триполитании римлянин Пуденций призвал горожан к восстанию и сам обратился к императору с просьбой о помощи и обещанием передать ему всю эту область. Юстиниан направил в Триполитанию Таттимута со сравнительно небольшим отрядом. Хотя имперских сил было немного, их помощь стала решающей, и Триполитания отпала от Вандальского королевства. Наместник Сардинии Годас[296], тоже рассчитывая на помощь Империи, также поднял мятеж. Но он пошел дальше Пуденция и объявил себя царем Сардинии. Юстиниану, естественно, совершенно не нужен был новый возможный конкурент в центре Средиземноморья, и он медлил с посылкой помощи. Потеря Сардинии означала бы резкое изменение стратегического баланса в центре Средиземноморья. С этим Гелимер смириться не мог и направил на остров отборное войско во главе со своим братом Цазоном. Мятеж Годаса был подавлен, а сам он обезглавлен, но отправление на Сардинию пяти тысяч отборных воинов ослабило вандальскую армию в самой Африке. Сардинская экспедиция потребовала снаряжения 120 кораблей, и вандальски