Согласно договоренностям с союзниками, Советский Союз соглашался вступить в войну с Японией на условиях получения взамен островов Курильской гряды, Южного Сахалина, а также на оккупацию острова Хоккайдо. Однако уже 14 августа, в день объявлением императором Хирохито капитуляции Японии, стало известно, что планы изменились. Командующий американскими войсками на Тихом океане генерал Дуглас Макартур получил приказ о недопущении повторения германского сценария с зонами оккупации. Красной армии нужно было отстоять свое право на острова с оружием в руках. В этих условиях дорог был каждый час, и решение советским командованием было принято незамедлительно. В ночь на 15 августа А. М. Василевский отдал распоряжение провести операцию по овладению Курильскими островами. Ранним утром командующий Камчатским оборонительным районом получил приказ из штаба 2-го Дальневосточного фронта по подготовке десанта на острова Шумшу, Парамушир и Онекотан. Первоначально корабли с десантом должны были выйти в море уже в шесть вечера того же дня. Однако несколько часов на все подготовительные мероприятия было слишком мало. Выход в море сдвинули на сутки.
Ядром десантных сил стали подразделения 101-й стрелковой дивизии под командованием генерал-майора П. И. Дьякова. Начиная с зимы 1945 г. части дивизии, и в особенности 138-й стрелковый полк, постоянно проводили учения, в ходе которых отрабатывалась высадка на берег и штурм линий обороны, включая захват и уничтожение вражеских ДОТов. Помимо 101-й дивизии, в состав десанта вошли пограничники и отряд морской пехоты. Общая численность выделенных для операции на островах сил составила почти 10 тысяч человек. Десант был полностью собран и погружен на корабли всего за 32 часа, благодаря такой оперативности японцы вплоть до начала высадки о нем ничего не знали. Основной целью десанта стал Шумшу, ближайший к Камчатке остров Северной Курильской гряды. Из-за того, что остров большую часть времени был закрыт густыми облаками, полноценных разведданных о противнике у советского командования не имелось. Между тем на острове имелась мощная линия обороны, в которую входили сеть ДОТов и ДЗОТов, несколько десятков километров окопов и множество подземных сооружений. Наиболее мощные береговые сооружения были возведены на южных и северо-восточных оконечностях Шумшу. Они защищали военно-морскую базу Катаока (ныне – Байково) с оборудованными пирсами. Северо-восточную оконечность острова обороняло несколько ДОТов, а также зенитная батарея, расположенная на севшем в 1943 г. на мель советском танкере «Мариуполь». Гарнизон Шумшу, возглавляемый генерал-майором Цуцуми Фусаки, составлял 8,5 тысячи человек. На острове в ожидании боевого приказа находились немалые, по японским меркам, танковые силы – 64 единицы бронетехники.
В качестве места высадки советским командованием был выбран пляж южнее мыса Кокутан-Саки (ныне – Курбатово) на северо-востоке Шумшу. Считалось, что взять штурмом сильно укрепленную военно-морскую базу Катаока не удастся. К базе предполагалось выйти по суше. Хотя риск был велик, поскольку в случае опасности на Шумшу с соседнего острова Парамушир через Катаоку могли быть переброшены дополнительные армейские и флотские подразделения, а также 16 танков-амфибий Тип 2 «Ка-Ми». В этом случае японская группировка возрастала до 23 тысяч человек. Советский десант вдвое меньшей численности мог быть попросту сброшен противником в море или уничтожен.
Корабли Курильского десанта вышли из Петропавловска-Камчатского в 4 часа утра 17 августа и сразу же погрузились в густой туман. Путь до Шумшу занимал почти сутки. Всего в состав сил десанта входило 42 корабля. Радиопереговоры были строжайше запрещены, суда обменивались приказами и донесениями только узконаправленными прожекторами и флажным семафором. К месту сосредоточения возле мыса Лопатки десант пришел в 2 часа ночи 18 августа. Корабли подошли к берегу во время отлива, что сильно осложнило высадку. Высаживаться пришлось на расстоянии 150–200 метров от берега, глубина в этом месте составляла полтора-два метра, температура воды была всего плюс 4 градуса и имелось сильное боковое течение. Передовой отряд советского десанта начал высадку в 4 часа 30 минут утра, а уже через полчаса началось его продвижение в глубь острова. Бдительность японцев была снижена регулярными обстрелами острова батареей с мыса Лопатки, и высадку передового отряда они буквально проспали. Десант обнаружили лишь через час после начала высадки, к тому времени передовой отряд прошел в глубь острова на 2,5 километра. Береговые батареи открыли шквальный огонь, но было уже слишком поздно. Командир огневого артиллерийского взвода В. Лакунин вспоминал: «Мы прыгали в воду с противотанковыми ружьями под огнем противника. Не помню, как и когда обсохли: сразу стало жарко. Японцы всеми силами старались сбросить десант в океан, но в результате нашей меткой стрельбы у них не осталось ни одного танка». Советской корабельной артиллерии удалось поджечь маяк, и густой дым стал прекрасным ориентиром для остальных кораблей отряда.
Вторая волна десанта высаживалась прямо в море и добиралась до берега вплавь. В составе флотилии имелись полученные по ленд-лизу американские десантные баржи ДС-9, однако десантные средства подошли с опозданием. Несколько сотен человек, одетых в шинели, унесло сильным течением в Охотское море. Тем не менее главным силам советского десанта удалось достичь берега. Этот этап высадки завершился к 9 часам утра. Большая часть Шумшу была затянута облаками, поэтому поддержка авиации имела ограниченный характер и десанту оставалось надеяться только на себя. Столь ценная в таких условиях артиллерия еще оставалась на кораблях. Противотанковые ружья стали самым ценным оружием советского десанта на Шумшу, когда он был атакован японскими танками. Они массово выпускались в СССР и нашли широкое применение на советско-германском фронте. Однако во второй половине войны их эффективность в борьбе с новой немецкой бронетехникой была уже достаточно низкой. Однако против легких японских танков летом 1945 г. ружья оказались поразительно эффективными. Семь танков удалось уничтожить противотанковыми гранатами, особо отличился старшина 2-й статьи П. Бабич, уничтоживший две вражеские бронемашины. Во время атаки японские танки развернули боевые порядки, сами подставив свои борта под огонь противотанковых ружей. За считаные минуты метким огнем они были уничтожены, лишь одной машине удалось выйти из боя. После отражения танковой контратаки японцев начался методичный штурм ДОТов.
Чаша весов сражения стала клониться на сторону советского десанта. К 11 часам утра 19 августа в боевые порядки войск была подтянута выгруженная с кораблей артиллерия. К этому времени к переднему краю обороны уже прибыли японские парламентеры, которые начали переговоры о прекращении огня. На следующее утро корабли Курильского десанта, вошедшие во Второй Курильский пролив, были обстреляны береговыми батареями, ответным огнем нападавшие были подавлены. После этого советские самолеты совершили налет на военно-морскую базу Катаока, а части 101-й стрелковой дивизии с боями продвинулись в глубь острова на 3 километра и начали подготовку к штурму южной части Шумшу. Это подействовало на японцев отрезвляюще, и на следующий день генерал-майор Фусаки объявил о прекращении боевых действий. С утра 22 августа гарнизон Шумшу начал складывать оружие. Сражение за этот остров стало единственным боевым столкновением Курильской десантной операции. Окончание боев за Шумшу совпало с принятием Японией акта о безоговорочной капитуляции.
24 августа занявший Шумшу десант направил свои отряды для овладения остальными островами Курильской гряды. 25 августа сдался гарнизон острова Онекотан, на следующий день был занят остров Мацува (ныне – Матуа). На Мацуве находились военно-морская база и аэродром, остров прикрывала самая мощная на Курилах система укреплений, но все эти объекты к моменту высадки советских войск были законсервированы. Общая численность гарнизона Уруппо (ныне – остров Уруп), занятого 29 августа, составляла 5600 человек. Еще один крупный гарнизон был захвачен 1 сентября на острове Эторофу. Операция по захвату Курильских островов продолжалась и после подписания японцами акта о капитуляции: последние гарнизоны были разоружены 7 сентября. Планировалась советским командованием и, оговоренная Ялтинским соглашением, высадка на второй по величине остров Страны восходящего солнца – Хоккайдо, – однако она была отменена Сталиным. Захват острова перестал быть средством принуждения Японии к капитуляции, но мог привести к тяжелым потерям среди советских военнослужащих.
Благодаря решительным действиям десанта, высаженного на Шумшу, за считаные недели удалось полностью захватить острова Курильской гряды. Противнику вплоть до капитуляции не была известна реальная численность советского десанта. Когда командующий японскими войсками на Северных Курилах генерал-лейтенант Цуцуми Фусаки на допросе узнал, что 25-тысячный гарнизон Шумшу и Парамушира был взят менее чем 9 тысячами советских бойцов, у него началась истерика. Однако и потери этой скоротечной, по меркам войны в Европе, кампании были высокими. Погибло 674 человека, пропало без вести – 397. В последнее время нередко можно услышать мнение о том, что эти жертвы были напрасными, а число погибших советских солдат вопреки исторической правде раздувается до 5 тысяч человек. Тем историкам и политикам, которые отстаивают подобную точку зрения, стоило бы задуматься о том, что без десантной операции Курильские острова оказались бы полностью оккупированы американскими войсками.
Хотя между союзниками по антигитлеровской коалиции уже проскользнул первый лед недоверия, мало кто догадывался, что вскоре недавних братьев по оружию разделит на два лагеря «холодная война», а всего через пять лет советские и американские летчики встретятся в небе Кореи уже как противники. 2 сентября 1945 г. на борту американского линкора «Миссури» в Токийском заливе состоялось подписание Акта о безоговорочной капитуляции Японии. С советской стороны по поручению Верховного главнокомандующего И. В. Сталина его подписывал генерал-лейтенант К. Н. Деревянко. Советский Союз словом и делом доказал свое право на участие в этой церемонии. Поражение миллионной Квантунской группировки в Маньчжурии сделало сопротивление Страны восходящего солнца бессмысленным.