Операция Красной армии по окончательному разгрому немецкой 6-й армии началась 10 января с оглушительной артиллерийской подготовки. Окруженные контролировали достаточно большую территорию: примерно 60 километров с запада на восток и 40 – с севера на юг. Немцев гнали из западной части «котла» на восток, к Волге и Сталинграду. Отступать еще было куда, однако вскоре немцами были потеряны аэродромы, на которые садились транспортные самолеты. В качестве последней попытки качественно изменить ситуацию со снабжением «крепости Сталинград» 15 января 1943 г. в группу армий «Дон» был направлен заместитель Германа Геринга генеральный инспектор Люфтваффе генерал-фельдмаршал Эрхард Мильх, известный своими организаторскими способностями. Через четыре дня был оставлен главный аэродром – Питомник. Не успел он прибыть в штаб, как «воздушный мост» получил тяжелый удар: в ночь на 16 января был потерян аэродром Питомник. Это означало не просто потерю аэродрома. Питомник был хорошо оборудованной в навигационном отношении авиабазой. Незадолго до захвата советскими частями Питомника барон Вольфрам фон Рихтгоффен приказал оборудовать новую авиабазу в Гумраке. Это был небольшой советский аэродром. Вопрос о его подготовке для приема транспортных самолетов поднимался еще несколькими неделями ранее, но командование 6-й армии не поддержало эту идею. Здесь располагался штаб Паулюса, штабы двух корпусов, госпиталь и склады. Поэтому армейцы не хотели привлекать к Гумраку внимание советских ВВС какими-либо строительными работами. Работы здесь начались лишь из-за угрозы захвата Питомника. Поначалу Гумрак даже не имел радиомаяка. Хотя формально к 16 января он был готов к приему самолетов, к приезду Мильха Ю-52 на нем садиться не могли, только Хе-111. 16 января в Гумраке приземлились 10 «Хейнкелей». «Юнкерсы» на какое-то время перешли на сброс парашютных контейнеров. Мильх был шокирован услышанным 16 января на совещании в штабном поезде 4-го Воздушного флота. Уровень боеготовности транспортных самолетов упал до 20 %. 4-й Воздушный флот располагал на тот момент 140 Ю-52, из которых боеготовыми были всего 42. В свою очередь, из 42 боеготовых «Юнкерсов» 27 машин были в процессе перебазирования в Зверево и не могли немедленно выполнять вылеты в «котел». В итоге «воздушный мост» реализовывался силами всего 15 Ю-52. Бомбардировщиков Хе-111 тоже было 140 машин, из них боеготовый был 41 самолет. Из 29 ФВ-200 «Кондор» боеготовой была всего одна машина. Этот четырехмоторный самолет оказался чересчур чувствительным к суровым условиям русской зимы и чудовищным условиям эксплуатации.
Советская авиация не оставляла в покое немецкие аэродромы, с которых транспортные самолеты совершали рейсы в «котел» и из него. Организованная после потери Тацинской и Сальска база в Зверево 17 января 1943 г. подверглась атаке советских самолетов. 9 Ю-52 запылали, еще 12 были повреждены. В строю осталось только 12 этих крылатых машин. Обычно немецкие авиабазы плотно прикрывались зенитным огнем, и результативность ударов по ним была невысокой. Однако ПВО Зверево обеспечивала всего одна батарея румынских 75-миллиметровых зениток и одна батарея 37-миллиметровых автоматов. Это сделало успех советских летчиков более чем предсказуемым. На перепаханных бомбами аэродромах в «котле» немецкие транспортные самолеты ломали шасси и навсегда оставались засыпанными снегом памятниками неудаче Люфтваффе. С 24 ноября 1942 г. по 31 января 1943 г. Люфтваффе потеряли 488 самолетов (в это число вошли 266 Ю-52, 165 Хе-111, 42 Ю-86, 9 ФВ-200, 5 Хе-177 и 1 Ю-290) и около 1000 человек летного состава. От такого удара они так и не смогли оправиться до самого конца войны.
Утром 19 января для продолжения работы в особом штабе Эрхарда Мильха был вызван командир 14-го танкового корпуса генерал Ганс-Валентин Хубе. 20 января он прибыл на место и сразу же отослал в штаб 6-й армии список дельных и верных присяге офицеров, подлежащих вывозу из Сталинградского «котла». По сути, немецкое командование приняло жесткое, но обоснованное решение, аналогичное попытке вывезти командный состав советской Приморской армии из осажденного Севастополя в июне 1942 г. Сам Хубе еще доставит немало неприятностей Красной армии: за бои зимы 1944 г. на южном участке Восточного фронта он получит одну из высших наград Третьего рейха – Бриллианты к Рыцарскому кресту. Карьеру «однорукого генерала», чудом вырвавшегося из Сталинграда, прервет только авиакатастрофа в апреле 1944-го. Из «котла» было вывезено довольно много высокопоставленных офицеров и генералов. Так, помимо командира 14-го корпуса генерала Хубе из Сталинграда был эвакуирован командир 60-й моторизованной дивизии генерал-майор Коллерман. Из числа командиров соединений 51-го армейского корпуса «котел» покинули: командир 79-й пехотной дивизии генерал-лейтенант граф фон Шверин, командир расформированной 94-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Пфайфер и командир 305-й пехотной дивизии генерал-майор Штенмец. Из состава командиров соединений XI армейского корпуса из Сталинграда был вывезен командир 384-й пехотной дивизии генерал-лейтенант фон Габленц. Список вывезенных офицеров IV корпуса открывал его командир генерал инженерных войск Йенеке. Также «котел» покинул «птенец» ведомства Геринга – командир 9-й зенитной дивизии генерал-майор Пикерт. Точнее, он вылетел из «котла», а возвращаться его угораздило в тот день, когда немцами был потерян аэродром Питомник. Туда Пикерт уже не полетел. Процесс вывоза из «котла» ценных кадров затрагивал не только генералов. Не остались в окружении командующие инженерных войск полковники Зелле и Штиотта. Были и менее значительные персоны, например, майор Вилли Лангейт, командовавший танковым полком в 14-й танковой дивизии, будущий командир танково-гренадерской дивизии «Курмарк» (Panzer-Grenadier-Division «Kurmark») в 1945 г. Суровая военная необходимость заставляла немцев беречь командные кадры и пытаться их спасти, вырывая из рядов обреченной на гибель армии.
Завершение операции «Кольцо»
Последними позициями войск Паулюса стали развалины Сталинграда. 24 января он обратился к Гитлеру с донесением, в конце которого были такие слова: «Чтобы спасти жизни тех, кто еще остался, армия просит разрешения на немедленную капитуляцию». Однако фюрер был непреклонным: «Капитуляцию запрещаю. Армия удерживает свои позиции до последнего солдата и до последнего патрона». Вскоре «котел» был разорван на две части: южную, зажатую в центральной части города, и северную, оказавшуюся окруженной в районе Тракторного завода и завода «Баррикады». Штаб 6-й армии оказался в южной части «котла». 30 января Паулюс получил последнюю радиограмму от Гитлера, которая гласила: «Поздравляю вас с производством в генерал-фельдмаршалы». Однако Паулюс не счел нужным отказываться от плена. Более того, начальник штаба 6-й армии генерал-майор Артур Шмидт в тот же день поручил переводчику выйти с белым флагом на площадь и найти советских командиров, которым можно было бы сдаться. Сначала переговоры велись с начальником оперативного отдела штаба 38-й мотострелковой бригады старшим лейтенантом Ф. М. Ильченко. Утром 31 января в подвал исполкома спустилась делегация штаба 64-й армии во главе с начальником штаба армии генерал-майором И. А. Ласкиным, начальником оперативного отдела армии полковником Лукиным и командиром 38-й мотострелковой бригады полковником Бурмаковым.
30 января фюрер повысил Паулюса до генерал-фельдмаршала – высшего воинского звания в вермахте. В радиограмме, отправленной Гитлером, кроме всего прочего, говорилось, что «еще ни один немецкий фельдмаршал не попадал в плен». Это было завуалированным намеком Паулюсу совершить самоубийство. Однако, выполнив приказ держаться до последнего, новоиспеченный генерал-фельдмаршал не счел нужным отказываться от плена. Утром 31 января Паулюс сдался вместе со своим штабом.
2 февраля были окружены части 11-го пехотного корпуса генерал-полковника Карла Штрекера, оставшиеся на севере города. В. И. Чуйков прибыл на наблюдательный пункт в развалинах заводской конторы завода «Красный Октябрь», чтобы лично увидеть последние орудийные залпы Сталинградской битвы. Впоследствии он вспоминал об этом так: «Наступление началось в 12 часов дня. Артиллерийская подготовка была короткой: стреляли только прямой наводкой и по видимым целям. Мы отчетливо видели, как метались фашисты среди развалин. Тут же началась атака наших стрелковых частей и танков. Оставшиеся в живых гитлеровцы последнюю атаку не приняли. Они подняли руки вверх. На штыках у них были белые тряпки». Так закончилась одна из величайших битв в мировой истории, длившаяся двести дней и ночей.
Всего в ходе операции «Кольцо» советскими войсками в плен была взята 91 тысяча пленных, 6 тысяч орудий, 1,5 тысячи танков, 80 тысяч автомашин и другое имущество. Это было крупное и безусловное поражение немцев в тот период, когда они еще были достаточно сильны. Когда еще союзники не высадились во Франции на побережье Нормандии, когда их авиация еще не подвергала интенсивным бомбардировкам германскую промышленность, заводы синтетического горючего и румынские нефтепромыслы. Однако именно в этот период целая армия вермахта была полностью уничтожена. В восьмом томе официальной немецкой истории Второй мировой войны с любовью нарисованы линии прорыва из окружений в Белоруссии летом 1944 г. во время советской стратегической наступательной операции «Багратион». В Сталинграде таких коридоров немцы не имели. Немногие пережившие катастрофу счастливчики были вывезены из «котла» на самолетах. Полулегендарные истории о прорыве мелких групп скорее навевали ужас на немецких солдат, чем внушали оптимизм. К примеру, в одной из таких групп из окружения вышел только один человек, на следующий день после своего спасения убитый «шальной» миной.
Итоги Сталинградской битвы
Крупные «котлы» страшны тем, что в них под удар попадают те, кто в обычных условиях никогда бы не оказался лицом к лицу с противником. Военнослужащие тыловых подразделений, связисты, кашевары, ездовые и водители автомобилей – все они перемалываются в окружении или попадают в плен. Именно этим объясняются большие цифры потерь в ходе сражений на окружение. В позиционном сражении, несмотря на всю его кровавость, машина войны исправно работает: раненых вывозят в тыл, кашевары, ездовые и артиллеристы занимаются своим делом, а не с винтовками в руках отбиваются от наседающего со всех сторон противника. Сталинградская битва в этом отношении дае