для Советского Союза. Дальнейшей расправы над Сергацковым не последовало. Его лишь понизили в должности до командира дивизии, и он воевал на Кавказе до 1943 г., а в 51-м даже стал генерал-инспектором Инспекции стрелковых и воздушно-десантных войск.
Среди тех, кто слушал сообщения о водружении нацистского флага над Эльбрусом, был Эвальд фон Клейст. Газета «Panzer, voran!» его 1-й танковой армии, захлебываясь от восторга, повествовала о героическом штурме горной вершины в бушующую снежную бурю. В конце августа 1942 г. соединения армии Клейста вышли к рубежу реки Терек. Обрывистые склоны и быстрое течение представляли серьезное препятствие для форсирования. Под покровом темноты на штурмовых лодках немецкие пехотинцы под огнем пересекли Терек и все же захватили плацдарм на его южном берегу под Моздоком. Этот плацдарм похоронил карьеру командующего фронтом маршала С. М. Буденного. Легендарный герой Гражданской войны был отстранен от командования войсками на Кавказе. Остаток Великой Отечественной он провел в должности командующего кавалерией Красной армии.
Однако расширение немецкого плацдарма на Тереке сразу же столкнулось с непреодолимыми трудностями. Советская артиллерия с господствующих высот без промаха била по переправе и плацдарму. Атакующие подразделения немцев сталкивались со шквалом огня «катюш», противотанковой и гаубичной артиллерии. Атаки врага захлебывались. Выбранная маршалом С. М. Буденным стратегия обороны выгодных рубежей, наконец, принесла свои плоды. Отвлечение главных сил Люфтваффе под Сталинград также позволило свободнее себя чувствовать на Кавказе ВВС Красной армии. Авиация играла важную роль в борьбе за плацдарм. Оплаченный огромной ценой опыт первых месяцев войны выразился в реформе ВВС Красной армии. Еще в марте 1942 г. командующим ВВС Красной армии стал генерал Новиков. Он сразу же предложил объединить воздушные силы, подчиненные наземным фронтам и армиям, в воздушные армии. Это заметно упрощало управление и координацию действий авиации. Существенно изменилась тактика действий советских истребителей. Перенимался и опыт противника. ВВС отказались от использования смешанных авиационных соединений – вместо них создавались однородные истребительные, штурмовые и бомбардировочные дивизии и корпуса. Устаревшие И-153, И-16 и СБ-2 постепенно заменялись на новые «яки», «илы» и «лавочкины».
Самолеты с красными звездами на крыльях и фюзеляжах из армии Вершинина интенсивно бомбили наведенный немцами через Терек понтонный мост, топили понтоны. «Пехотное» прошлое командующего 4-й воздушной армией сыграло положительную роль, поскольку заставляло его уделять особое внимание взаимодействию с наземными войсками. На совещаниях он часто повторял простую и ясную мысль – «мы для них, а не они для нас», то есть авиация должна воевать не сама по себе, а оказывать поддержку наземным войскам. Вершинин напутствовал так своих летчиков: «Надо знать замысел общевойскового командира, разобраться в его задаче. Тогда только поймешь, как наилучшим образом использовать свои силы». В первые дни Битвы за Кавказ К. А. Вершинину пришлось выстраивать отношения с генералом И. И. Масленниковым, командующим северной группой войск фронта. Однако даже у мрачного бериевского протеже Вершинин получил высокую оценку, приказ Масленникова от 23 августа гласил: «Только благодаря эффективным боевым действиям авиачастей 4-й воздушной армии противнику не удалось реализовать план захвата г. Нальчик, а 37-я армия <…> получила возможность привести себя в порядок и перейти к активной обороне».
После быстрого броска частей вермахта от Харькова и Ростова к Тереку немецкое наступление фактически остановилось. Во второй половине сентября 1942 г. войска 1-й танковой армии медленно расширяли плацдарм в направлении так называемых Эльхотовских ворот. Эти «ворота» представляли собой ущелье, пересекающее Сунженский хребет у осетинского села Эльхотово. Через Эльхотовские ворота можно было прорваться танками к Орджоникидзе, на Военно-Грузинскую и Военно-Осетинскую дороги. Однако узкое ущелье плотно перегородили тысячи противотанковых мин, противотанковые рвы, ежи и колючая проволока. Немцам удалось взять само Эльхотово, но все попытки пробиться через Эльхотовские ворота потерпели неудачу. Как опытный военачальник Эвальд фон Клейст отчетливо понимал, что ему остро не хватает войск для расширения плацдарма и прорыва к Орджоникидзе. Горные егеря на Сунженском хребте были бы гораздо полезнее, чем на склонах Эльбруса. Гитлер был крайне недоволен происходившим на Кавказе. Ни одно из начинаний немецкой армии не было доведено до конца. 9 сентября фюрер снял с поста командующего группой армий «А» генерал-фельдмаршала Вильгельма Листа и сам принял командование войсками на Кавказе. Теперь к многочисленным обязанностям лидера Третьего рейха прибавилась еще одна: руководство группой армий на Восточном фронте.
Советские горные части все чаще применяли против немцев глубокие обходы и охваты по горным тропам. Для этого использовались специальные отряды с хорошей альпинистской подготовкой. Их униформа была странной смесью довоенной спортивной одежды, военной формы и трофейных рюкзаков, «кошек» и альпенштоков. Основой действий отрядов стала тщательная разведка. Только скрупулезным наблюдением выявлялись маршруты высокогорных обходов позиций противника. Один из таких боев состоялся в начале сентября на клухорском направлении. Обходным маневром по высокогорью удалось заставить егерей отступить. Советские альпинисты увидели большой караван вьюков и цепочки немецких солдат, направлявшихся к перевалу. Однако расстояние было слишком большим и достать караван стрелковым оружием было невозможно. Бойцы горного отряда с досадой наблюдали за отходом противника. В этот момент в воздухе появилась тройка самолетов с красными звездами на крыльях. Командир отряда военинженер А. Н. Гусев вспоминал: «Наши летчики действовали не только умело, но и со знанием специфики гор. Сначала они ударили по самой колонне, но эффект оказался невелик, так как она была рассредоточена. Тогда последовал бомбовый удар по склонам гор над дорогой, где находились егеря. Взрывами оторвало множество огромных глыб. Увлекая все на своем пути, эта грозная каменная лавина понеслась на колонну гитлеровцев. Склон покрылся густым облаком желтой пыли. А когда облако рассеялось, мы увидели картину полного разгрома колонны. Каменная лавина смела почти всех егерей».
В сентябре 1942 г. обстановка на перевалах перешла в положение неустойчивого равновесия. Немецкие горные егеря не смогли развить своего первоначального успеха, вырваться из горных теснин к морю. Однако и советские горные части не смогли быстро вернуть потерянные позиции, восстановив контроль над перевалами. В конце месяца, 28 сентября 1942 г., состоялся один из самых необычных боев в истории Второй мировой войны. Он проходил на высотах более 4000 метров. Для выбивания немецких горных егерей из базы «Приют одиннадцати» была сформирована специальная группа численностью около 100 человек, вооруженная ручными пулеметами, минометами и снайперскими винтовками. Возглавил группу лейтенант И. Г. Григорьянц. Когда ранним утром немецкий отряд в высокогорной гостинице поднялся по тревоге, егеря поначалу не поверили своим ушам. Пулеметные очереди гремели на высоте 4800 метров. Советские альпинисты обошли вражескую оборону по ледниковому завалу и атаковали сверху. Егеря были даже лишены возможности использовать свои горные пушки – атака последовала вне секторов их обстрела. Бой шел несколько часов. Из отряда Григорьянца к своим вернулись только четыре человека. Сам командир был ранен, но предпочел смерть плену. «Приют одиннадцати» остался в руках немецких егерей. Однако советские альпинисты в очередной раз показали свои возможности вести сражение на «вертикалях». Спустя несколько дней зима в высокогорье начала вступать в свои права. Потери от лавин и обморожений впервые превысили боевые потери немецких егерей и советских горных частей.
Эвальд фон Клейст ждал, что с наступлением осени и с закрытием перевалов горные части, наконец, перейдут в его подчинение. Однако он жестоко ошибся. Из Берлина от нового командующего группой армий «А» Адольфа Гитлера последовал приказ о перегруппировке сводной дивизии горных егерей под Туапсе. Здесь высота Главного Кавказского хребта была существенно ниже, составляя в среднем около тысячи метров. Вновь егерям поставили задачу прорваться к морю через горы. Ранее войска немецкой 17-й армии наступали на Туапсе вдоль дороги и успеха не имели. С прибытием горных егерей появилась возможность обойти оборону Красной армии по заросшим лесом горным склонам. Первый удар внушил немецкому командованию немалую долю оптимизма. Егерям удалось выйти в тыл советским частям, оборонявшим шоссе на Туапсе. В окружение попали два полка 32-й гвардейской стрелковой дивизии. Казалось, что советская оборона вот-вот рухнет, но этого не произошло. Оправившись от шока, защитники Туапсе обрушили на немцев череду контрударов. Продвижение горных егерей замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. Бои под Туапсе продолжались до декабря 1942 г.
Несмотря на успешное сдерживание расширения немецкого плацдарма на Тереке, он серьезно беспокоил советское командование. Было решено ликвидировать его мощным ударом танков и пехоты. Датой перехода в наступление частей Красной армии назначили 3 ноября 1942 г. Все силы Закавказского фронта концентрировались для решающего сражения. Однако столь же напряженная работа по подготовке нового наступления шла по другую сторону фронта. Как сильный и энергичный военачальник Эвальд фон Клейст не мог позволить, чтобы точкой в его походе на Кавказ стали Эльхотовские ворота. Поэтому он решил перенести направление главного удара и прорываться к Орджоникидзе «впритирку» к Главному Кавказскому хребту, через Баксан и Нальчик. 25 октября последовал удар на Нальчик пехотой, а днем позже к ней присоединились танки. Группировка советских войск под Нальчиком была ослаблена во имя решающего наступления, поэтому мощные удары с воздуха и атаки танков привели к быстрому распаду обороны. Нальчик был захвачен немецкими и румынскими войсками после коротких уличных боев.