К утру 25 сентября стало очевидно, что Днепровская воздушно-десантная операция потерпела полный крах и десант не сможет достигнуть своей основной цели: захватить рубеж западнее и северо-западнее Великого Букрина, не допустив подхода противника к занятым советскими войсками плацдармам и букринской излучине Днепра. Тем не менее уцелевшим десантникам удалось сделать очень многое. Они с боями уходили от гитлеровцев и постепенно соединялись в крупные отряды, начинали взаимодействовать с партизанами. К партизанам удалось уйти примерно 1200 участникам десанта. Остальные либо погибли, либо попали в плен. Однако, несмотря на большие потери, десантники отвлекли на себя внимание значительного количества немецких механизированных соединений, что облегчило остальным войскам форсирование Днепра. По архивным данным, за время боев в тылу врага десантники совместно с партизанами истребили свыше 3 тысяч гитлеровцев, в 19 местах подорвали железнодорожное полотно, пустили под откос 15 эшелонов, уничтожили 52 танка, 6 самоходно-артиллерийских установок, 18 тягачей, 227 различных машин и много другой техники.
Освобождение Киева
Весь октябрь войска Н. Ф. Ватутина пытались прорываться с Букринского и Лютежского плацдармов, но безуспешно. Против одного танкового корпуса А. Г. Кравченко действовали две немецкие танковые дивизии, пусть и изрядно потрепанные в предыдущих сражениях. Ситуация пришла в состояние неустойчивого равновесия. Немцы не могли ликвидировать советские плацдармы, а Красная армия – прорваться с них вперед на запад. Восточный вал дал трещину, но пока еще оставался серьезным препятствием на пути красноармейцев на запад. Воронежский и Степной фронты в октябре 1943 г. стали 1-м и 2-м Украинскими фронтами. Близилась зима, а линия фронта словно замерла на берегу Днепра. Для того чтобы переломить ситуацию, требовались решительные действия. Ватутин изменил план наступления с целью нанести мощнейший удар с одного плацдарма, задействовав в этой операции все имеющиеся у него танковые соединения. Около 40 тысяч бойцов 3-й танковой армии, посаженные в танки, самоходки, бронетранспортеры и грузовики, были скрытно по ночам переброшены с Букринского на Лютежский плацдарм. Теперь танкисты А. Г. Кравченко и П. С. Рыбалко должны были наступать плечом к плечу. Лучшие танковые соединения фронта были собраны в один кулак.
Утром 5 ноября мощный удар артиллерии и танков расколол немецкую оборону. Передовые части 3-й танковой армии перерезали шоссе Киев – Житомир, лишив оборонявшихся в Киеве немцев хорошего шоссе для быстрого отхода. В тот же день корпус Кравченко подошел к Киеву с севера. В ночь на 6 ноября на улицах столицы Украины было светло, как днем, от орудийных и минометных залпов, осветительных ракет и летевших отовсюду трассирующих пуль. Огнем и гусеницами танкисты Кравченко проложили себе дорогу в центр города. Немцы начали поспешный отход из Киева. Утром 6 ноября город был полностью очищен от оккупантов. Очередная годовщина Октябрьской революции и дата освобождения украинской столицы совпали по чистой случайности. Весь октябрь войскам Ватутина ставили задачу выйти к Киеву, и будь у немцев меньше сил, он был бы освобожден задолго до 7 ноября. В послевоенные годы появилась легенда о «юбилейном наступлении», согласно которой Красная армия любой ценой должна была освободить Киев к главному празднику Страны Советов – дню Октябрьской революции 1917 г. Однако в действительности Ватутин не раздумывая направил танковую армию дальше на запад, а не развернул ее на Киев, чтобы гарантированно успеть освободить город к 7 ноября.
Корсунь-Шевченковская операция
После освобождения столицы Украины 5-й танковый корпус Кравченко к почетному наименованию «Сталинградский» прибавил еще одно – «Киевский». Зимой 1943/44 г. южный сектор советско-германского фронта стал ареной маневренного сражения колоссальных масштабов. Почти все советские танковые армии – элита механизированных войск Красной армии – были сосредоточены на Украине. Здесь же действовала большая часть танковых дивизий вермахта. Открытые пространства Правобережной Украины как нельзя лучше подходили для грандиозных танковых сражений. В январе 1944 г. на Украине была создана 6-я танковая армия, ставшая последней сформированной в Советском Союзе в годы Великой Отечественной войны. Всего до этого было сформировано пять танковых армий, две из которых уже успели стать гвардейскими. 1944-й обещал стать годом танковых армий – именно они были главной ударной силой советских войск. Возглавить 6-ю танковую армию счел бы за честь любой советский танковый командир, но столь высокое доверие Ставки Верховного главнокомандования было оказано освободителю Киева А. Г. Кравченко. За несколько дней до этого генерал-лейтенант стал Героем Советского Союза.
Боевое крещение новой танковой армии состоялось через несколько дней после окончания ее формирования. В результате боев ноября 1943-го – января 1944 г. 1-й и 2-й Украинские фронты прорвались с плацдармов на Днепре далеко вперед – к Житомиру и Кировограду. В руках немецких войск остался выступ в районе Канева, который опирался на Днепр и, по мысли Гитлера, мог стать плацдармом для контрнаступления во фланг и тыл советским войскам под Киевом и Кременчугом. Фюрер еще лелеял надежду повернуть вспять сражение за Украину и восстановить линию Восточного вала. Однако этот выдвинутый далеко на восток выступ словно бы сам просил советское командование срезать его и окружить стоявшие на Днепре немецкие дивизии. Сражение, получившее название Корсунь-Шевченковской операции, началось 24 января. Первым в наступление перешел 2-й Украинский фронт, а два дня спустя к нему присоединился 1-й Украинский фронт. На острие удара наступали танковые армии двух фронтов. 6-я армия Кравченко тогда насчитывала 245 танков и самоходно-артиллерийских установок. Уже на пятый день операции в районе Звенигородки она соединилась с 5-й гвардейской танковой армией П. А. Ротмистрова. Кольцо окружения вокруг войск вермахта замкнулось. В окружение попало почти 60 тысяч человек из состава двух армейских корпусов. В немецких сводках окруженцы получили условное название «Группа Штеммермана» по имени командира одного из двух злополучных корпусов. После окружения врага две советские танковые армии немедленно развернулись фронтом на юг. Теперь их задачей стало отражение попыток немцев извне пробить коридор к окруженным.
Устойчивость немецкой обороны в сражениях на Восточном фронте в немалой степени держалась на вере командиров в то, что их выручат в случае окружения. Поэтому немецкие дивизии и армии часто не отступали, даже оказываясь под угрозой охвата или обхода. Доверие это было серьезно подорвано под Сталинградом, поэтому германское Верховное командование решило любой ценой не допустить повторения под Корсунь-Шевченковским разгрома на Волге. Сам Гитлер пообещал окруженцам: «Можете положиться на меня, как на каменную стену. Вы будете освобождены из «котла», а пока держитесь до последнего патрона». Командующий немецкой 1-й танковой армией генерал-лейтенант Ганс Хубе был краток и радировал в «котел» всего одну фразу: «Я вас выручу. Хубе». Помимо ободряющих радиограмм, войска в «котле» стали получать топливо и боеприпасы по воздуху. Снабжать 60-тысячную группировку было намного проще, чем 300 тысяч человек 6-й армии Фридриха Паулюса в Сталинградском «котле».
Особое значение боям под Корсунь-Шевченковским придавалось не только в Берлине, но и в Москве. Показательно, что о достигнутом на Украине успехе было объявлено не сразу. Только через пять дней после соединения танкистов А. Г. Кравченко и П. А. Ротмистрова в сводке Совинформбюро прозвучали слова: «Несколько дней назад войска 2-го и 1-го Украинского фронтов <…> замкнули кольцо окружения группировки противника, действующей севернее этой линии, в составе девяти пехотных и одной танковой дивизий». Сталин явно опасался того, что добыча может ускользнуть уже в первые дни боев. После объявления на всю страну и на весь мир о достигнутом успехе отступать было уже нельзя. Прорыв врага из окружения стал бы ударом по репутации Красной армии, что было совершенно недопустимо перед запланированной на лето 1944 г. высадкой союзных войск в Европе. Для деблокирующего удара немцами были собраны крупные танковые силы. Количественно и качественно они превосходили группировку, которая в конце 1942 г. пыталась пробиться к окруженной в Сталинграде 6-й армии Фридриха Паулюса.
По иронии судьбы, немецкое наступление на выручку окруженным под Корсунь-Шевченковским началось на следующий день после сообщения Совинформбюро об успехе Красной армии на Украине. В нем участвовали два немецких танковых корпуса, которыми командовали генералы Герман Брейт и Николаус фон Форман. Ударам на внешнем фронте окружения подверглись и 5-я и 6-я гвардейская танковые армии. Танкистов А. Г. Кравченко атаковали сразу четыре немецких танковых дивизии корпуса Брейта, усиленные тяжелым танковым полком «Беке» (Schwere Panzerregiment «Bake»), вооруженным 80 «тиграми» и «пантерами». В феврале 1944 г. основным танком Красной армии продолжал оставаться Т-34 с 76-мм пушкой, серьезно уступавший «тиграм» и «пантерам» в бронировании и вооружении. Позднее на А. Г. Кравченко от Г. К. Жукова посыпались упреки в потере управления армией. Однако сохранить позиции под ударом массы тяжелых танков корпуса Брейта было нереально. 5-я гвардейская танковая армия начала постепенно отступать. Атакующие немецкие войска добились вклинения в спешно построенную советскую оборону, захватили деревню Лысянка, но до соединения с окруженными было еще далеко. На помощь 6-й танковой армии пришла 2-я танковая армия генерал-лейтенанта С. И. Богданова. Бои шли в исключительно трудных условиях. Маневр обеих сторон сдерживала оттепель. Если зимы 1941/42 и 1942/43 гг. были суровыми, то зима 1943/44 г. была на удивление мягкой и теплой. Дороги раскисли, и только танки с большим трудом могли передвигаться в месиве грязи. Под Корсунь-Шевченковским в тот момент билось сердце советско-германского фронта. Именно здесь, под деревней Лисянкой, состоялся дебют нового тяжелого танка ИС – «Иосиф Сталин». Это был советский ответ немецким «тиграм». Прибывший на фронт прямо с завода полк ИСов был оснащен машинами ранней модели, вооруженными 85-миллиметровой пушкой. Вскоре ИСы получат мощное 122-миллиметровое орудие, которое сделает их самым опасным противником немецких «панцеров». Первый бой тяжелого танкового полка «Беке», состоявшего из 503-го тяжелого танкового батальона «тигров» и батальона «пантер» модели D, с советскими ИСами под Лисянкой закончился вничью. Выбить немцев из Лисянки советские танкисты не смогли, но и продвинуться хотя бы на шаг вперед тяжелому танковому полку подполковника Франца Беке также не удалось.