Всего в составе группы армий «Центр» к июню 1944 г. было четыре армии (3-я танковая, 4, 9 и 2-я полевые армии), которые занимали фронт протяженностью в 1100 километров. 2-я армия занимала позиции в Припятских болотах, остальные выстроились по семисоткилометровой дуге от Витебска до Бобруйска. Общая численность группы армий вместе с тыловыми частями составляла около 900 тысяч человек.
Исходя из предположений о планах противника, немецкое командование распределяло элитные соединения вооруженных сил – танки и авиацию. В группе армий «Северная Украина» в начале июня 1944 г. было семь танковых, две танко-гренадерских дивизии и четыре батальона тяжелых танков «тигр». В группе армий «Центр» осталась всего одна танковая, две танко-гренадерские дивизии и один батальон тяжелых «тигров». В составе группы армий «Центр» не было ни одного танка «Пантера», несмотря на то что эта бронемашина выпускалась уже больше года. Всего во всех немецких группах армий на Восточном фронте было более 300 «пантер». Из почти 5 тысяч танков и самоходно-артиллерийских установок, имевшихся у немцев на Восточном фронте к началу лета 1944 г., в составе группы армий «Центр» было меньше 600 единиц, или примерно одна десятая часть.
Операция «Багратион»
Успехи в зимней кампании на Украине не привели к «головокружению от успехов» в руководстве Красной армии. Напротив, оценка перспектив наступления на Украине была достаточно осторожной. Представитель Ставки Верховного главнокомандования штабист С. М. Штеменко вспоминал существовавшие тогда оценки обстановки: «На львовском, ясском и кишиневском участках фронта столкнулись мощные и почти равные по силам группировки войск. Все шесть наших танковых армий были втянуты здесь в борьбу против основной массы немецких танков». Было решено попытать счастья в Белоруссии, но на этот раз тщательнее подготовиться. Операция получила кодовое наименование «Багратион». Разработанный в Ставке план предусматривал цепочку ударов по сходящимся направлениям силами четырех фронтов: 1-го Прибалтийского, 1, 2 и 3-го Белорусских. Сначала должны были быть окружены группировки на флангах немецкой группы армий «Центр» под Витебском и Бобруйском. Пробив бреши на флангах, можно было наступать на белорусскую столицу – Минск, отрезая пути отхода стоящей фронтом на восток немецкой 4-й армии. Всего к операции в составе войск четырех фронтов привлекалось 1 миллион 200 тысяч человек, 4070 танков и самоходно-артиллерийских установок и 5321 самолет. Амбициозная задача требовала отказа от шаблонных решений. Командующий 1-м Белорусским фронтом К. К. Рокоссовский вспоминал: «Изучение местности и состояния вражеской обороны убедило в том, что на правом крыле фронта целесообразно нанести два удара с разных участков: один – силами 3-й и 48-й армий из района Рогачева на Бобруйск, Осиповичи, другой – силами 65-й и 28-й армий из района нижнее течение Березины, Озаричи в общем направлении на Слуцк. Причем оба удара должны быть главными. Это шло вразрез с установившимся взглядом, согласно которому при наступлении наносится один главный удар».
Если быть точными, то к стремлению наносить один мощный удар советская военная мысль пришла по опыту предыдущих, не всегда удачных операций, когда распыление сил между главным и вспомогательным участками фронта приводило к невыполнению поставленных задач. 22 и 23 мая К. К. Рокоссовскому пришлось отстаивать свое решение на совещаниях в Ставке Верховного главнокомандования. О том, насколько драматично развивались эти совещания, Рокоссовский позднее описал в своих мемуарах: «Решение о двух ударах на правом крыле подверглось критике. Дважды мне предлагали выйти в соседнюю комнату, чтобы продумать предложение Ставки. После каждого такого «продумывания» приходилось с новой силой отстаивать свое решение. Убедившись, что я твердо настаиваю на нашей точке зрения, Сталин утвердил план операции в том виде, как мы его представили. «Настойчивость командующего фронтом, – сказал он, – доказывает, что организация наступления тщательно продумана. А это надежная гарантия успеха».
Нестандартные решения в той или иной степени способствовали планированию советских наступлений. К началу операции «Багратион» Витебск уже был полуокружен, глубокие вклинения в немецкую оборону были и к северу, и к югу от города. Однако фронт вклинений оборонялся немцами особенно прочно. Было решено наносить удар в стороне от них, увеличив масштаб окружения города. Теперь двум «клешням» советского наступления предстояло дольше идти навстречу друг другу, но теперь вначале надо было прорывать более слабую оборону. Также к операции по окружению Витебска не привлекалось ни одного танкового или механизированного корпуса. Для оборонявшего Витебск танкиста Рейнгардта их появление стало бы тревожным сигналом. Отсутствие подвижных соединений, напротив, говорило о стремлении советских войск обороняться.
Основой успеха любой крупной наступательной операции является скрытность ее подготовки. К «Багратиону» эта истина относилась в наибольшей степени. Если бы подготовка к крупному наступлению была вскрыта немецкой разведкой, то в Белоруссию хлынули бы танковые дивизии и авиация из Украины. В лесисто-болотистой местности, и без того неблагоприятной для наступления, они могли сыграть роковую для Красной армии роль. Скрытность советским командованием обеспечивалась прежде всего перемещением войск исключительно по ночам, с соблюдением жестких мер безопасности. Езда ночью допускалась только с потушенными фарами. Для ориентировки вдоль дорог были выставлены белые указатели, а задние борта и капоты грузовиков красили белой краской. Эти знаки были достаточно хорошо видны ночью, при движении в колонне. Обгоны были строжайше запрещены. Ночные перемещения происходили только с десяти вечера до четырех утра. Любое движение отставших частей вне этого промежутка строжайше запрещалось. С первыми лучами солнца колонны должны были останавливаться и прятаться. Днем могли ездить только автомашины со специальными пропусками. Таких насчитывалось всего около сотни на каждую армию. Контролировали соблюдение маскировки днем и на ночных маршах бипланы По-2, постоянно облетавшие районы сосредоточения войск. Если летчики замечали что-то с воздуха, то сбрасывали незадачливой части вымпел.
Какой участок советско-германского фронта был назначен советским Верховным командованием для нанесения главного удара летней кампании 1944 г., не сообщалось даже высшим руководителям союзников. 6 июня, в день начала операции «Оверлорд» – высадки союзников в Нормандии, Сталин написал британскому премьер-министру сэру Уинстону Черчиллю: «Летнее наступление советских войск, организованное согласно уговору на Тегеранской конференции, начнется к середине июня на одном из важных участков фронта. Общее наступление советских войск будет развертываться этапами путем последовательного ввода армий в наступательные операции. В конце июня и в течение июля наступательные операции превратятся в общее наступление советских войск».
Драконовские меры секретности пронизывали всю советскую «военную машину» снизу доверху. Планы операций фронтов разрабатывались группами из двух-трех штабистов, писались обычно от руки и докладывались в Ставке Верховного главнокомандования, как правило, лично командующими. Фронтовые, армейские и дивизионные газеты публиковали материалы только по оборонительной тематике. Работа мощных радиостанций временно прекратилась. Немецкий историк Рольф Хинце позднее с досадой отмечал, что «русские, вопреки своим привычкам, соблюдали на этот раз полное радиомолчание». Разумеется, советские приготовления в Белоруссии не могли остаться вовсе незамеченными немецкой разведкой. Однако масштаб вскрытых ею перемещений советских войск был невелик и поэтому недооценен. В немецком бюллетене с оценкой положения противника на Восточном фронте от 13 июня 1944 г. указывалось, что готовящиеся наступательные действия Красной армии «против группы армий «Центр» имеют цель завести в заблуждение германское командование относительно направления главного удара и оттянуть резервы из района между Карпатами и Ковелем». Успокоенный генерал-фельдмаршал Эрнст Буш за три дня до советского наступления отправился в отпуск.
Последним подготовительным мероприятием перед началом «Багратиона» стало разминирование. Оно проводилось в последние две ночи перед наступлением. Чтобы не вызвать подозрений у противника, мины не снимались, а обезвреживались. Из них просто выкручивались взрыватели. Тяжелее всего было обезвреживать установленные еще весной натяжные мины. Выросшая трава перепуталась с проволокой, надежно ее замаскировав. За две короткие летние ночи были сняты тысячи своих и немецких мин. Опыт войны, причем как собственный, так и противника, привел к необычному решению: сплошному разминированию. Если раньше перед наступлением в собственных минных полях делались отдельные проходы, то летом 1944 г. на направлениях ударов Красная армия предпочитала снимать их вовсе. В дыму поля боя обозначения проходов были плохо видны танкистам, и неизбежно происходили подрывы. Теперь проблема решалась радикально. На пути наступающих частей остались только минные поля непосредственно перед немецкими позициями и в глубине обороны. Они остались на долю танков-«тральщиков» и приданных наступающим частям саперов.
По планам Ставки Верховного главнокомандования начало «Багратиона» никак не привязывалось к годовщине начала Великой Отечественной войны. Однако задержка с накоплением боеприпасов и сосредоточением войск сдвинула дату начала операции на 22 июня 1944 г. В этот день под Витебском состоялась разведка боем, которую начали 1-й Прибалтийский и 3-й Белорусский фронты. Задачей силового прощупывания немецкой обороны был захват контрольных пленных, подтверждение данных разведки о положении противника. Ведь в последние дни или даже часы перед советским наступлением немцы могли принять контрмеры и усилить свои позиции, что неизбежно потребовало бы корректировки планов. Но разведка боем подтвердила уже собранные ранее данные. Схватки передовых частей Красной армии с немецкой пехотой в первых траншеях продолжались до ночи следующего дня. Фактически разведка боем плавно перешла в наступление, артиллерийская и авиационная подготовка которого началась утром 23 июня. Уже через несколько часов оборона немецкой 3-й танковой армии под Витебском стала стремительно рассыпаться.