ений овеяны славой побед, одержанных над врагом под Сталинградом и Курском, на Днепре и в Белоруссии, под Варшавой и в Померании, в Бранденбурге и на Одере <…> Славой наших побед, потом и своей кровью завоевали мы право штурмовать Берлин и первыми войти в него, первыми произнести грозные слова сурового приговора нашего народа немецким захватчикам. Вперед, на Берлин!»
Однако добиться этого было очень непросто, поскольку немецкие 9-ю и 4-ю танковую армии от Берлина отделяли считаные километры. Маршалу Жукову требовалось как можно быстрее пробиться на соединение с войсками 1-го Украинского фронта Конева и силами танковых и общевойсковых армий образовать заслон на пути отхода немецкой группировки. В этой ситуации командующий 1-м Белорусским фронтом был вынужден направить главный удар через Зееловские высоты. Это был кратчайший маршрут, позволявший не допустить отхода немецких войск в Берлин. Кроме того, наступая на этом направлении, Жуков избегал опасности получить удар во фланг в полосе 2-го Белорусского фронта, который включался в операцию на четверо суток позже. Как выяснилось впоследствии, именно такими и были планы немецкой стороны. Начальник оперативного отдела Верховного главнокомандования Вооруженными силами Германии генерал Йодль свидетельствовал: «Для Генерального штаба было понятно, что битва за Берлин будет решаться на Одере, поэтому основная масса войск 9-й армии, оборонявшая Берлин, была введена на передний край. Срочно формировавшиеся резервы предполагалось сосредоточить севернее Берлина, чтобы впоследствии нанести контрудар во фланг войскам маршала Жукова».
Зееловские высоты представляли собой гряду холмов, находившихся примерно в 17 километрах от Одера. С них прекрасно просматривалась передовая у реки Одер по обеим сторонам Кюстрина. Немцы разместили здесь вторую линию обороны своей столицы, осознавая, что этот опорный пункт является ключом к Берлину. Взяв Зееловские высоты, советские войска выходили в тыл 4-й танковой и 9-й армий, отсекая их от города. Начальник оперативного отдела штаба 56-го танкового корпуса вермахта Зигфрид Кнаппе впоследствии вспоминал: «Мы знали, что это решающее сражение перед Берлином».
Немцы предвидели, что советское наступление начнется со дня на день, и в конце каждой ночи отводили свои войска в глубину обороны для того, чтобы избежать высоких потерь от артиллерийской подготовки противника, которую Красная армия обычно начинала в предрассветные часы. Г. К. Жуков учел этот прием противника и решил начать артподготовку в 3 часа ночи по берлинскому времени. Кроме того, так маршал выигрывал драгоценное время дневного боя для захвата второй полосы обороны противника. В ночь на 16 апреля в предрассветной мгле вертикально вверх взметнулся белый луч прожектора. Хорошо видимая на многие километры вокруг воткнутая в «небесную твердь» ослепительная игла была сигналом для начала артиллерийской подготовки.
Артподготовка была короткая – всего около 20 минут, – но очень мощная. Главную ударную группировку фронта поддержали 6,5 тысячи орудий калибром от 76,2 миллиметра и выше и 1100 установок реактивной артиллерии. В Берлине этот артиллерийский огонь казался приглушенными раскатами далекого грома. Мало кто в столице Третьего рейха обратил на него внимание. Однако чем ближе к передовой, тем страшнее звучала канонада. В пяти километрах от переднего края со стен падали картины, разбивались вдребезги оконные стекла и зеркала. Со шпиля церкви в городке Мюнхеберг на Зееловских высотах слетел крест. Грохот выстрелов и взрывов на передовой был просто оглушительным. В артподготовке принимал участие 34-й отдельный артиллерийский дивизион особой мощности, на вооружении которого состояло шесть мортир калибром 280 миллиметров.
Как только огненный шторм артиллерийской подготовки перестал бушевать, на Кюстринском плацдарме зажглось почти полторы сотни зенитных прожекторов. Это была знаменитая идея Г. К. Жукова: наступать при свете прожекторов. Атаки с подсветкой не были изобретением советского полководца. Немцы применяли атаки в темноте при свете прожекторов еще с 1941 г. К примеру, так был захвачен плацдарм на Днепре у Кременчуга, с которого позднее окружали Киев. В декабре 44-го с подсветки прожекторами началось немецкое наступление на Западном фронте в Арденнах. Этот случай ближе всего к атаке при свете прожекторов с Кюстринского плацдарма. Главной задачей данного приема было удлинить первый, самый ответственный день операции. Вместе с тем лучам прожекторов мешала поднятая пыль и дым от разрывов, ослепить немцев несколькими прожекторами на километр было нереально. Маршал Чуйков вспоминал: «Когда мы любовались силой и эффективностью действия прожекторов на полигоне, никто из нас не мог точно предугадать, как это будет выглядеть в боевой обстановке <…> я увидел, как мощные пучки света прожекторов уперлись в клубящуюся завесу гари, дыма и пыли, поднятую над позициями противника <…> прожекторы не могли пробить эту завесу, и нам было трудно наблюдать за полем боя». Однако главная задача была решена: наступление 16 апреля удалось начать раньше, чем позволяло время года. Кроме того, немцы отвели основные силы из-под первого удара советской артиллерии назад, на вторую линию обороны. Для преодоления полупустых позиций прожекторы, безусловно, оказались полезными. Пехотинцы Красной армии смогли, не встречая серьезного сопротивления, продвинуться вперед на полтора-два километра. Тем временем взошло солнце и тускло осветило затянутое дымом поле сражения. Раскаленные прожекторы были выключены.
Несмотря на первоначальные успехи, к середине дня стало ясно, что прорвать оборону противника с ходу не получилось. Войска увязли в густой сети ирригационных каналов. Мосты через эти каналы были взорваны немцами, а подходы к переправам густо заминированы. Маршал Чуйков вспоминал: «Особенно упорное сопротивление противник оказал на канале Хаупт <…> Вешние воды сделали его глубоким, непроходимым для наших танков и самоходных орудий». Темп наступления снизился. Ситуацию мог переломить воздушный «молот». Не случайно Жуков попросил у Ставки Верховного главнокомандования целый авиакорпус новейших бомбардировщиков Ту-2. Однако погодные условия, которые свели на нет эффект от использования прожекторов, осложнили и действия авиации. До полудня район целей был закрыт туманом и дымкой. Запланированные массированные удары штурмовиков и бомбардировщиков были советским командованием отложены. Поэтому Жуков решил ввести в бой свой главный козырь – танковые армии. Маршал мотивировал свое решение следующим образом: «К 13 часам я отчетливо понял, что огневая система обороны противника здесь в основном уцелела <…> Для того чтобы усилить удар атакующих войск и наверняка прорвать оборону, мы решили <…> ввести в дело дополнительно обе танковые армии». Однако ввод танковых армий на тесном плацдарме не переломил ситуацию. Впоследствии Чуйков с досадой отмечал: «Танки <…> буквально уперлись в наши тягачи, перетаскивавшие артиллерию, в результате чего маневр вторых эшелонов дивизий и корпусов оказался скованным». Прорыв обороны немцев в первый день не состоялся. Возможно, свою роль в неудаче советского наступления сыграло то, что оборону держал корпус под командованием опытного ветерана оборонительных боев за Ржев – генерала Гельмута Вейдлинга. Немцы подтягивали к Зееловским высотам свои лучшие части, в том числе и снятые с обороны Берлина. Пехотинец Н. И. Сафонов вспоминал: «Мы штурмовали Зееловские высоты – это было что-то страшное! От 120 человек в нашей роте осталось человек двадцать <…> Давно воевавшие солдаты говорили, что там было еще страшнее, чем в Сталинграде».
Ввод танковых армий против Зееловских высот, а не севернее, как того требовала Ставка Верховного главнокомандования, раскрыл план Г. К. Жукова. В случае успеха ему бы все простили, но своеволие вместе с неудачным началом вызвало ярость вождя. Маршал Г. К. Жуков вспоминал: «На этот раз И. В. Сталин говорил со мной не так спокойно, как днем. «Вы напрасно ввели в дело 1-ю гвардейскую танковую армию не там, где требовала Ставка, – сказал он резко и добавил: – Есть ли у вас уверенность, что завтра возьмете Зееловский рубеж?» Стараясь быть спокойным, я ответил: «Завтра <…> оборона на Зееловском рубеже будет прорвана». Командующий фронтом рассчитывал, что удар танковых армий вместе с воздушным «молотом» позволит прорывать немецкую оборону, но и на следующий день погода не улучшилась. Большая часть авиации маршала Г. К. Жукова оставалась прикована к аэродромам. Продвижение вперед составляло всего несколько километров. Тяжелее всего было армиям В. И. Чуйкова и М. Е. Катукова, наступавшим на Зееловские высоты. Впрочем, их соседи, 5-я ударная армия Н. Э. Берзарина и 2-я танковая армия С. И. Богданова, с трудом пробивались через систему рек и каналов. Взамен разбитых немецких частей подходили резервы группы армий «Висла». Тень неудачного наступления на Ржев в 1942 г. легла на Кюстринский плацдарм. В этот момент наступил час резервов и вторых эшелонов. 1-й механизированный корпус С. М. Кривошеина направился на передовую, где ему пришлось пересекать плотный поток автомашин и артиллерийских частей, меняющих свои позиции.
16 апреля перешли в наступление и войска 1-го Украинского фронта. Лесистые районы на берегах реки Нейсе к юго-востоку от Берлина благоприятствовали накоплению крупных масс войск. Немцы ожидали здесь удара на Дрезден, который рассек бы Германию пополам. Советское наступление на берлинском направлении для немецкого командования оказалось неожиданным. Поэтому прорыв обороны противника войсками маршала И. С. Конева произошел гораздо быстрее, чем на Кюстринском плацдарме. Немецкие резервы из-за нехватки топлива не подошли к участку прорыва или же подошли слишком поздно. Вечером второго дня наступления состоялся телефонный разговор между Коневым и Сталиным. В своих мемуарах маршал описал его следующим образом: «Сталин вдруг прервал меня и сказал: «А дела у Жукова идут пока трудно. До сих пор прорывает оборону». Сказав это, Сталин замолчал