<…> я доложил свое мнение: «События у нас развиваются благоприятно, сил достаточно, и мы в состоянии повернуть обе наши танковые армии на Берлин». После короткой паузы Сталин ответил: «Очень хорошо. Я согласен. Поверните танковые армии на Берлин».
Получив разрешение Верховного главнокомандующего, Конев незамедлительно разослал приказы в войска. Однако нельзя сказать, что дела у маршала шли блестяще. Темпы наступления войск 1-го Украинского фронта были ниже плановых. Однако помогал опыт. Пробившийся дальше всех танковый корпус армии Рыбалко оказался на берегу реки с взорванной переправой. Глубина брода была всего около метра, и поэтому было принято простое и оригинальное решение: танки форсировали реку методом слепого вождения, при закрытых и герметизированных подручными средствами люках механика-водителя. Через это «игольное ушко» вскоре прошли вперед на Берлин все три корпуса танковой армии Рыбалко.
Сталин, казалось, уже поставил крест на маршале Жукове как покорителе Берлина. Для прорыва к столице Третьего рейха Ставкой Верховного главнокомандования привлекался соседний 2-й Белорусский фронт Рокоссовского, который изначально получил вспомогательную задачу – разгромить немецкую армию к северу от Берлина. На второй день боев Рокоссовскому было приказано: «После форсирования р. Одер не позднее 22 апреля главными силами развивать наступление на юго-запад, нанося удар в обход Берлина с севера». Однако войска 2-го Белорусского фронта не имели заранее захваченных плацдармов. Им нужно было форсировать и новое, и старое русло Одера. Форсирование шло трудно, и войска Рокоссовского были исключены из участия в Битве за Берлин. Единственным, кто имел в глазах Сталина реальные шансы на покорение немецкой столицы, оставался маршал И. С. Конев. На третий день сражения танковые армии его 1-го Украинского фронта вырвались на оперативный простор. Без труда ломая сопротивление остатков разбитых частей вермахта и разрозненных отрядов «Фольксштурма», они мчались к Берлину.
Чехарда кадровых перестановок всегда была спутником неудач в боевых действиях. В тот же день, когда маршал Конев перенацеливал своих танкистов на Берлин, Вейдлинг отстранил командира 9-й парашютно-десантной дивизии генерала Бруно Бройера. Этот шаг Вейдлинга мог бы остаться незамеченным, если бы на участке дивизии Бройера оборона Одерского фронта не была бы проломлена на всю глубину – ввод в бой механизированного корпуса Кривошеина оказался той самой соломинкой, переломившей хребет верблюда. На второй день боев передовая бригада корпуса захватила мост через Альте-Одер у города Платков. Переправа была заминирована, но быстрый прорыв советской мотопехоты не позволил немцам ее взорвать. Дальнейшее продвижение частей мехкорпуса было почти безостановочным. Танкисты словно проткнули немецкую оборону тонкой «спицей», далеко вырвавшись вперед на узком фронте.
К 1945 г. Красная армия в совершенстве освоила технику развития успеха. «Прокол спицей» был немедленно использован советским командованием. Вслед за мехкорпусом Кривошеина в пробитую брешь в немецкой обороне устремились остальные соединения танковой армии С. И. Богданова. Успех Кривошеина также повлиял на его соседа. Маршал М. Е. Катуков впоследствии вспоминал: «У меня под Зееловом обход обозначился на правом фланге, и я принял на себя тяжелую ответственность: снял (танки. – Прим. авт.), прикрылся истребительной артиллерией, оставил две бригады у тов [арища] Чуйкова, а ему сказал: «Я пошел, если удачно – за мной». 1-я гвардейская танковая армия двинулась в обход Зееловских высот». Вейдлинг вспоминал: «20 апреля <…> части, понесшие огромные потери в предыдущих боях, измотанные и усталые до крайности, не могли больше выдержать огромный натиск превосходящих русских войск». Корпус Вейдлинга был к тому моменту обойден с обоих флангов и потерял связь с соседями.
Вечером этого дня Г. К. Жуков потребовал от С. М. Богданова как можно быстрее выйти к немецкой столице: «2-й гвардейской танковой армии поручается историческая задача: первой ворваться в Берлин и водрузить Знамя Победы. Лично Вам поручаю организовать исполнение». Два дня спустя танкисты С. М. Кривошеина прорвались в пригород Берлина Вайсензее и стали первыми советскими частями, вступившими на улицы немецкой столицы. Тем временем главные силы 1-го Белорусского фронта бурным потоком обходили с флангов разбитый корпус Вейдлинга. Армия за армией они выходили на северо-восточные и юго-восточные окраины Берлина.
Планам маршала Конева, касавшимся быстрого выхода на улицы германской столицы, не суждено было сбыться, поскольку он недооценил недавно построенное кольцо обороны вокруг Берлина. В лесисто-озерной полосе между Барутом и Цоссеном темп наступления был потерян. Танки армии П. С. Рыбалко встретились с многочисленными заграждениями – завалами, рвами, минными полями, ДОТами. На них обрушились удары новейших немецких реактивных самолетов. Поворот войск И. С. Конева на Берлин, хотя и не принес маршалу славы покорителя немецкой столицы, сыграл положительную роль в боях за город. Глубокий обходной маневр позволил сомкнуть смежные фланги двух фронтов за спиной у немецкого Одерского фронта. Для вермахта это была катастрофа, сравнимая с Уманским «котлом» Красной армии августа 1941 г. Очевидец этих боев в окружении Эбергард Баумгарт из 32-й дивизии СС вспоминал: «Я редко видел на войне такую массу мертвых на небольшом пространстве, и тогда это были русские, теперь это были немцы». В то время как по улицам разрушенного Берлина советские штурмовые группы пробивались к Рейхстагу, у маленькой деревушки Хальбе к юго-востоку от столицы Третьего рейха разыгрывалась драма гибели целой армии. Хальбе находилась на стыке 3-й армии 1-го Белорусского фронта и 28-й армии 1-го Украинского фронта. Через «игольное ушко» улиц Хальбе на запад пытались прорваться несколько десятков тысяч человек, густо усеивая своими телами дороги и поля в ее окрестностях. Имена многих из них так и остались неизвестными.
В окружение юго-восточнее Берлина попали 11-й танковый корпус СС, 5-й горный корпус СС, гарнизон крепости Франкфурт, 5-й армейский корпус. В «котле» у Шпреевальда оказались остатки одной танко-гренадерской и 13 пехотных дивизий, а также множества отдельных частей и подразделений. Оценки численности окруженных колеблются в пределах от 150 до 200 тысяч человек. Точная цифра вряд ли когда-нибудь станет известна. Согласно данным командующего тыловым районом 9-й армии генерал-лейтенанта Фридриха-Густава Бернхарта, в окружение попали 50 тысяч солдат и офицеров, 10 тысяч фольксштурмистов, всего с учетом тыловых частей – около 150 тысяч человек. На 24 апреля в составе окруженных немецких соединений насчитывалось примерно 150–200 танков, в том числе «Королевские тигры» 502-го тяжелого танкового батальона СС. Именно последние оставшиеся в строю 14 «Королевских тигров» 502-го батальона СС стали тараном, с помощью которого остатки 9-й армии пытались пробиться через Хальбе на запад.
Большую роль в уничтожении окруженной немецкой группировки сыграла артиллерия, в особенности в период прорыва остатков 9-й армии генерала Теодора Бюссе на запад. Артиллерийские части выделялись в заслоны, располагавшиеся на путях движения отдельных групп немцев, а также для парирования попыток врага расширить образовавшиеся при прорывах горловины. Ведя огонь прямой наводкой и с закрытых позиций по прорывавшимся немецким колоннам, советский «бог войны» безжалостно выкашивал людей и технику. Это была своего рода месть за «котлы» 1941–1942 гг. Солдат 12-й танковой дивизии СС «Гитлерюгенд» (12. SS-Panzer-Division «Hitlerjugend») Гюнтер Куне вспоминал: «Это был забой скота. Я не могу этого описать, я не знаю, какие там были потери у русских, но у нас они были чудовищные. В этом лесу под Хальбе лежали штабеля трупов, один метр в высоту». Усиление за счет этих войск гарнизона Берлина не состоялось. Штурм Зееловских высот стоил Красной армии около двадцати тысяч человек: пять тысяч из них погибло, остальные получили ранения различной степени тяжести. Но разгром главных сил 9-й армии вермахта спас советские войска от во много раз более высоких потерь при штурме Берлина.
В то время как войска 1-го Белорусского фронта, наступая с севера и востока, сжимали кольцо окружения и теснили противника на запад, войска 1-го Украинского фронта выполняли роль своего рода «наковальни», о которую разбивались немецкие дивизии. В период с 25 по 27 апреля войска маршала Конева создали три полосы обороны общей глубиной до пятнадцати-двадцати километров. Немцев гнали под удары авиации, артиллерии и свежеустановленные минные поля. Отряды заграждения 1-го Украинского фронта с 26 по 30 апреля на путях прорыва неприятельской группировки установили 18 тысяч мин и устроили 12 тысяч 500 погонных метров минированных завалов.
В ходе операции по ликвидации группировки немцев под Хальбе, согласно советским данным, войсками 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов было взято в плен 120 тысяч человек. Безвозвратные потери противника оценивались в 60 тысяч. В числе пленных было семь генералов. Командующему 9-й армией Бюссе удалось пробиться вместе с остатками своих войск к армии Венка, и генерал был арестован военными властями союзной администрации уже после капитуляции Германии, в июле 1945 г. Кроме того, войска двух фронтов в ходе ликвидации «котла» юго-восточнее Берлина захватили в качестве трофеев 304 танка и штурмовых орудия, более 1500 полевых орудий, 17 тысяч 600 автомашин и много другого военного имущества. Удар по Кюстринскому плацдарму через Зееловские высоты и сопутствующие ему потери были оправданны. Судьба Берлина решилась на Одере.
Последний штурм
Перед Адольфом Гитлером стояла дилемма – оставаться в своей столице или бежать в «Альпийскую крепость», построенную в горах на юге Германии систему бункеров. 20 апреля, в свой пятьдесят шестой день рождения, фюрер начал колебаться, он все еще думал, что ситуацию можно исправить. Надеждой лидера Третьег