Из всех образов, ассоциирующихся с эпохой викингов, один из самых ярких — это их корабли, в первую очередь огромные морские ладьи с головой дракона на носу, хорошо известные по фильмам и художественным произведениям. Однако следует помнить, что это был лишь один из многих видов кораблей, существовавших в тот период. Самым распространенным судном эпохи викингов была простая и скромная лодка-долбленка, которая могла обеспечить доступ к более крупному морскому транспорту и путям сообщения. Выдолбленные из цельного ствола дерева, они могли варьироваться по размеру от одноместной плоскодонки до более крупной лодки длиной до 10 метров, где было место и для людей, и для груза. В обзорной литературе по эпохе викингов эти суда часто обходят вниманием, но они несомненно были, и в достаточно большом количестве, что свидетельствует о морской мобильности того времени. Еще одним относительно широко распространенным судном была гребная лодка, или скиф, — такие могли быть у зажиточных рыбаков. Хозяева крупных крестьянских усадеб вполне могли собрать средства и на парусное судно длиной более 10 метров.
Большие корабли заказывали для себя крупные землевладельцы и члены их семей, купеческие объединения либо знать. Долгое время они были известны только по изображениям на монетах, настенных гобеленах, таких как гобелен из Байе, и граффити. Лишь в конце XIX века люди впервые со времен Средневековья увидели, как они выглядели в действительности. Поврежденные фрагменты восемнадцатиметрового корабля с двенадцатью парами весел были найдены в Туне в норвежском Остфолде в 1867 году. Это была захватывающая находка, но состояние фрагментов не позволяло произвести реконструкцию; судно было датировано примерно 910 годом. Однако в 1880 году в Гокстаде (Вестфолд) был обнаружен в прекрасном состоянии первый из огромных погребальных кораблей. В нем, в полном соответствии с текстовыми описаниями подобных захоронений, находился взрослый мужчина, однако большинство сопутствующих предметов было разграблено в древности. Корабль имел 24 метра в длину, 5 метров в ширину в средней части и был оснащен 32 веслами. Его постоянная команда состояла примерно из 40 человек, но при необходимости он мог перевозить около 70 человек. По данным дендрохронологического анализа, он был построен около 890 года, в правление Харальда Прекрасноволосого, и это был настоящий морской военный корабль.
В 1904 году в расположенном неподалеку Осеберге было найдено третье, еще более впечатляющее ладейное захоронение — самая богатая могила эпохи викингов за всю историю раскопок. Захороненная примерно в 834 году и проплававшая до этого несколько десятилетий Осебергская ладья имела 21,5 метра в длину и 5 метров в ширину и была оснащена 15 парами весел. Она немного меньше и старше ладьи из Гокстада — возможно, это была аристократическая яхта для прогулок вдоль берега. В Осеберге были похоронены две женщины, одной из которых было восемьдесят лет, а другой — примерно на тридцать лет меньше. Мы не знаем, какое захоронение было основным, но очевидно, их хоронили с королевскими почестями. Возможно, это были королева и ее придворная дама, но если да, то кто из них был кем? Или они занимали равное положение в обществе? Радиоуглеродный анализ показывает, что обе женщины умерли примерно в одно время, а исследования изотопов сообщают, что они питались одинаково хорошо. Недавний анализ ДНК установил, что недалекие предки младшей женщины были с Ближнего Востока, возможно из Персии, — наглядное свидетельство реалий дальних путешествий и важное напоминание о том, что, мягко говоря, не все жители Севера были голубоглазыми блондинами. Ладейные захоронения в Гокстаде и Осеберге сопровождались обильными жертвоприношениями животных.
В XX веке количество обнаруженных кораблей викингов, в основном сохранившихся лишь в виде заклепок после того, как доски разложились или сгорели, многократно выросло. К ним относятся поля корабельных могил в шведском Уппланде (первыми были открыты погребения в Венделе и Вальсгарде), к которым затем присоединились сопоставимые по масштабу могилы из Ултуны, Туна-Альсике и Туна-Баделунда, Арбоги и многих других мест, включая Старую Уппсалу. Ладейные захоронения также были найдены на территории Готара на юго-западе Швеции, что свидетельствует о том, что это был общекультурный обряд.
В несколько ином контексте в 1962 году во время раскопок с использованием новой технологии коффердам обнаружили пять кораблей, специально затопленные в XI веке с целью создать подводное препятствие, блокирующее доступ к фьорду Роскилле в Дании. Все они относились к никогда ранее не встречавшимся археологам типам, но помогли расширить классификацию, поскольку хорошо коррелировали с письменными источниками. Среди них были небольшой военный корабль типа снекки, более крупное военное судно длиной 30 метров и с осадкой всего метр, способное нести до 80 человек команды, и три грузовых судна разных размеров, два из которых предназначались для переходов в прибрежных водах, а третьим было торговое судно типа кнорр для плавания в открытом море. Как раз на таких кораблях, как последний, поселенцы переплывали Северную Атлантику — они не так известны, как красивые длинные корабли, но то были рабочие лошадки, на которых держалась морская мощь эпохи викингов. После этого несколько других крупных грузовых кораблей было найдено в Кластаде в Норвегии, Хедебю в Дании и Аскекарре в Швеции.
Работы в этом районе продолжил Музей кораблей викингов в Роскилле, основанный для размещения пяти раскопанных судов; в процессе было обнаружено еще несколько образцов, в том числе самый большой из когда-либо найденных длинных кораблей (32 метра) с вахтовой командой из 80 человек (для военного похода это количество удваивалось). Он датируется началом XI века и, судя по его размерам и по тому, что говорят саги, относится к королевским военным кораблям самого высокого ранга.
В Дании также есть поражающие воображение ладейные захоронения из Ладбю, Хедебю и других мест. В Норвегии многочисленные примеры были обнаружены в Борре, Авальдснесе и в нескольких местах вдоль побережья. К настоящему времени небольшие захоронения кораблей викингов найдены на Оркнейских островах, в материковой Шотландии и на острове Мэн, а также у нас есть захватывающий образец с Иль-де-Груа, крошечного острова у побережья Бретани. Совсем недавно в Салме на эстонском острове Сааремаа были обнаружены два беспрецедентных массовых захоронения в кораблях. Существование большего из двух судов, датируемого серединой VIII века, — первое убедительное доказательство использования паруса в Скандинавии. По всей видимости, корабль был построен в Центральной Швеции, в том же регионе, к которому относятся захоронения Уппланда, — в сердце возникшего королевства свеев.
Само по себе количество остатков, а также степень сохранности кораблей из Вестфолда дает много подсказок об эволюции кораблей викингов. Находка в Салме показывает, что парусные военные корабли были у скандинавов по крайней мере с середины VIII века и предположительно эксплуатировались наравне с гребными судами, найденными в ладейных захоронениях Уппланда. Гребные суда меньшего размера, такие как Salme I, на которые, вероятно, можно было поставить мачту, играли роль баркасов и вспомогательных судов. Скорее всего, они сопровождали большие корабли в водах Балтики. Как предположил один морской археолог, вполне возможно, что достаточно позднее появление паруса на самом деле было еще одним атрибутом крепнущей аристократии в Скандинавии до эпохи викингов — очередным инструментом в их арсенале доминирования. Если это действительно было так, то командование парусными судами говорило само за себя, и его можно рассматривать как элемент архитектуры власти наравне с высокими залами и монументальными погребальными курганами. Парус точно так же удовлетворял потребность и требовал особых технологий и немалых ресурсов, а значит, был во всех смыслах заметен.
В конце VIII века корабли, по-видимому, стали шире и просторнее — возможно, с расчетом на долгие морские путешествия (особенно по Северному морю) вместо обычных для того времени региональных плаваний по Балтике. Речные водные пути Западной Европы не были закрыты для скандинавских судов, но осуществлять навигацию в Балтийском море с его минимальными приливами, безусловно, было удобнее.
В течение IX и X веков резко ускорилось развитие судостроительных технологий, повысилась эффективность, грузоподъемность и разнообразие судов. Если широкие корабли ранней эпохи викингов были, по-видимому, многоцелевыми и могли перевозить как людей, так и грузы, то с конца IX века, по некоторым данным, появляются специализированные суда, начиная от кораблей берегового патруля и заканчивая аналогами королевских яхт и морского грузового транспорта, рыболовными баркасами и, конечно же, узкими и хищными боевыми кораблями разных видов и размеров. Среди последних были как корабли, приспособленные для обороны или пиратских набегов на побережье и фьорды, так и морские суда, предназначенные для крупных разбойничьих экспедиций и морских сражений. С учетом разницы в размерах и функциях команда корабля викингов могла состоять как из одного, так и из сотни с лишним человек, а на больших военных кораблях еще увеличивалась при необходимости совершить боевую вылазку на короткое расстояние.
Археология и изобразительные источники сообщают поразительные подробности. Было найдено несколько флюгеров из позолоченного медного сплава, предназначенных для крепления на носу или мачте корабля. Украшенные типичным для XI века «большим зверем», они имеют по краю ряд отверстий, в которые продевали ленты, развевающиеся на ветру. На одном из них даже видны вмятины, очевидно от стрел. Необычная резная кость из Бергена изображает, по-видимому, целый флот, стоящий бок о бок на якоре, и на мачтах некоторых кораблей можно увидеть как раз такие флюгеры. Корабельную обшивку — длинные горизонтальные доски корпуса — могли красить через одну в разные цвета (такие примеры есть на гобеленах), паруса могли быть клетчатыми или с нашитыми на них символами капитанов.