Такие же процессы происходили повсюду на Севере. В Швеции на одном из островов озера Меларен был основан торговый город Бирка. Расположенный на некотором расстоянии от моря, он тем не менее имел защищенную глубоководную гавань и удобный доступ одновременно к Балтийскому морю и к речным путям внутри страны. Самые ранние культурные слои в Бирке датируются примерно 750 годом — где-то между датами основания Рибе и Хедебю. Возможно, поначалу это был простой местный рынок, однако он быстро превратился в постоянное городское поселение с жилыми домами и мастерскими, регулярными улицами, образующими обращенный к воде полумесяц, и переулками, спускающимися к уходящим в озеро каменным пирсам с деревянным настилом. Первая отправленная в Швецию христианская миссия, во главе которой стоял священник Анскар (позднее архиепископ), добралась до Бирки в 829 году. Записки об их безуспешной по большей части миссионерской деятельности содержат некоторые подробности о рынке. Судя по всему, им руководил поставленный королем управляющий. При этом один из дворцов местного короля стоял в пределах видимости на соседнем острове. Археологические данные показывают, что поселение состояло из массы небольших построек, в нем царила теснота и, вероятно, антисанитария. На северной окраине Бирки обособленно стояли несколько больших длинных домов, каждый на собственной искусственной террасе, возвышающейся над озером, — возможно, «коттеджный поселок» богатых жителей, не желавших жить в грязи и убожестве основного поселения. С одного края заселенной территории построили укрепленное городище, а вскоре весь рыночный центр опоясала стена, одновременно отделившая его от растущих рядом кладбищ.
Береговые эмпории и рынки, такие как Хедебю и Бирка, служили зримым воплощением меняющейся экономической истории постримской Европы, заново созданной развивающимися обществами. В новом академическом лексиконе эти города принято называть «нодальными точками» международных сетей, которые соединяли между собой разные мелкие княжества и позволяли им вести обмен на равных. В эпоху викингов некоторые из них превратились в настоящие городские центры.
У рынков существовала четкая иерархия, и нижнюю ступень в ней занимали сельские рынки, где местные жители заключали ежедневные сделки между собой или покупали у странствующих торговцев. Как минимум с начала позднего железного века существовали взаимосвязанные сети мелких торговых площадок — от одиноких причалов, где товары могли продавать прямо с борта лодки, до деревенских рынков и ярмарок. Например, комплексное исследование на Готланде показало, что в местах с удобным выходом к воде вся береговая линия была покрыта крошечными пристанями — всего около пятидесяти таких мест. Большинство из них выглядели просто как выложенный камнями пологий спуск, небольшая область с расчищенной тропой к берегу, но для местных нужд этого вполне хватало.
Региональные торговые площадки играли роль посредников в процессе дальнейшего распределения товаров с крупных рынков. Точно так же все крупные поселения на побережье и реках были ориентированы не только непосредственно на морскую торговлю, но и служили связующим звеном — пунктом стыковки, как их называют историки-экономисты, — с сухопутными торговыми путями внутри страны. Те, в свою очередь, соединялись с существовавшими, вероятно, уже не первое тысячелетие сетями местного обмена. Таким образом, товары, прибывшие по морю, например, в Рибе, могли попасть в удаленные сельские поселения и усадьбы.
Крупные рынки, такие как Бирка и Рибе, очевидно, служили площадкой продажи товаров, ввезенных из дальних стран. Однако в обществе ранней эпохи викингов существовала развитая многоуровневая система обмена. Уделяя повышенное внимание контролируемому импорту иностранных товаров, как экзотических, так и повседневных, ученые рискуют упустить из виду ценность внутреннего производства, продукцию которого тоже можно было распределять и присваивать. Также, по-видимому, существовала концепция товара как денег — разные виды продукции и сырья (ткани, гребни или даже продукты питания) обменивали по заранее согласованному курсу, используя их буквально как деньги, а не как бартер. В VIII веке с расцветом эмпориев эти товары производили в сельской местности и поставляли на рынки, позднее, собственно в эпоху викингов, их производство переместилось непосредственно в рыночные города.
Археология крупных рынков выявляет один бросающийся в глаза их признак — регулярную планировку: они состояли из участков правильной формы, часто примыкающих к главным улицам и обнесенных заборами, четко обозначающими границы собственности и зоны контроля. Очевидно, в этих местах существовала организация, хотя кто за ней стоял — центральная власть или коллективные усилия местных жителей, — уже другой вопрос. Нетрудно представить, что деление на участки могло распространяться в другие сферы жизни и обретать форму исключительных прав на торговлю или даже протекционизма.
Подобный уровень организации неизменно поднимает вопрос о том, какую роль в создании первых рыночных центров играла знать. Несомненно, покровители из числа мелких князей и других региональных правителей обеспечивали определенный экономический импульс, но в таких местах, как Рибе, главной движущей силой служили общие закономерности процесса торговли. Появление паруса на скандинавских судах, по-видимому, совпало с расцветом этих торговых центров и, возможно, также внесло свой вклад в общую картину экономического развития.
Многие рыночные центры одновременно служили местом народных собраний, и это привлекало к ним еще больше людей — так было, например, в Бирке. Трудно сказать наверняка, но в некоторых названиях регулярных региональных рынков прослеживается культовый подтекст — так, в Уппсале проходил Дистинг, «собрание дисов». Возможно, сверхъестественные существа, связанные с такими собраниями, одновременно служили чем-то вроде святых — покровителей торговли.
Связь с общественными собраниями подчеркивает важность демократических основ городского устройства. Очевидно, главной движущей силой региональной и международной торговли была не воля политической элиты, а инициатива торговцев и ремесленников. В свою очередь, это подразумевало наличие развитых представлений о соотношении спроса и предложения, с учетом таких переменных, как мода и вкусы. Короли здесь выступали скорее как предприниматели, вкладывающие средства в перспективное предприятие и занимающие по сравнению с остальными более выгодные позиции, позволяющие воспользоваться благоприятной возможностью. В структуру власти скандинавских политических единиц накануне эпохи викингов была вплетена система взаимоотношений, регулирующая производство, распределение и потребление товаров не только среди знати, но и во всех слоях общества.
Возникает еще один вопрос касательно тех, кто жил в Рибе, Бирке и остальных городах. Обмен на местном уровне происходил совсем не так, как крупномасштабная международная сделка с иностранным судном, и для каждой формы транзакции требовалась своя инфраструктура. Это отразилось на поселениях, вырастающих вокруг развивающихся торговых городов, и на их жителях, которые, в широком смысле, были глубоко интегрированы в торговую деятельность, составлявшую основу жизни этого места. По сути, в эмпориях возникли зачатки нового профессионального класса — ремесленники, специализирующиеся на производстве определенной продукции, и владельцы лавок, в которых ее продавали.
Молодые, быстро растущие города, куда стекались ручейки ранней экономики, были не только центрами притяжения, средоточием надежд и новых возможностей. В таких местах всегда есть свои темные стороны — мошенничество, вредительство, беззаконие. Достаточно популярным времяпрепровождением была выпивка, вероятно, существовали и специальные питейные заведения, хотя их следы трудно обнаружить с помощью археологии; то же самое можно сказать о секс-услугах. На рынках наверняка возникали разнообразные новые формы преступной деятельности. Не исключено, что морские разбойники могли найти на шумных улицах новый источник добычи («Хорошая у тебя тут мастерская, будет жаль, если с ней что-нибудь случится»). Любая активная торговля, подразумевающая обмен реальными материальными ценностями, требует охраны, телохранителей, какого-то рода страховки — всем этим также могли заниматься некоторые горожане. В эпоху викингов несомненно существовал свой теневой преступный мир.
Новые роли, обусловленные новыми рынками, иногда принимали узкоспецифичные формы. Например, ювелиры Готланда создавали украшения характерного вида — такие встречаются только на Готланде, но в их дизайне прослеживаются мотивы и символы, заимствованные из других традиций и культур. Эти украшения создавали особую островную идентичность, сообщали о происхождении человека, одновременно отсылая к более широкому контексту, в котором успешно действовали жители острова. То же самое можно сказать о Рибе, Хедебю, Бирке и других подобных местах. Вместе с тем очевидно, что во всех этих рыночных центрах население имело регулярный беспрепятственный доступ к продуктам из других областей, что подразумевало широкие контакты с внутренними районами страны и наличие связей между сельским и условно городским населением. Из деревни привозили мясо и сельскохозяйственную продукцию. Рыбу можно было поймать на месте. В некоторых местах, в частности в Бирке, также активно охотились на гагу и других птиц — их добывали весной на островах архипелага.
Кроме того, эти люди отличались повышенной мобильностью: изотопные исследования могильников ранней Бирки показали, что очень многие начинали переезжать в возрасте 13–14 лет (возможно, переступив порог взросления) и могли удалиться от места изначального проживания на расстояние до ста километров в любом направлении.
Итак, ранние рынки служили связующим звеном в цепочке торгового обмена и стыковочными портами зарубежных контактов. В VII веке и первых десятилетиях VIII века вектор этих контактов был преимущественно направлен в Скандинавию