Учитывая уникально короткую, но бурную историю Бретани как колонии викингов, неудивительно, что большая часть сохранившихся археологических свидетельств носит военный характер. Доказательства набегов викингов обнаружены в слоях разрушений в аббатстве Ландевеннек, а на севере провинции в крепости Камп-де-Перан сохранились впечатляющие следы боевых действий. Раскопки кольца стен показали, что укрепление было либо занято, либо атаковано войском викингов. Под сгоревшими остатками разрушенного вала обнаружено большое количество оружия и монета со святым Петром, отчеканенная в Порке около 905–925 годов. Найденные внутри укреплений постройки позволяют понять, каким образом армии викингов обустраивались во время военной кампании. Датировка монеты согласуется с результатами радиоуглеродного датирования окружающих площадку стен (915 год, плюс-минус 20 лет), поэтому можно предположить, что лагерь был атакован во время отвоевания Бретани в 930-х годах.
Также в этом регионе известны несколько захоронений викингов, самое впечатляющее из них на скалистом острове Иль-де-Груа у южного побережья Бретани. Два человека — пожилой мужчина и юноша — были кремированы на корабле вместе с собаками и птицами. Вместе с ними сожгли мечи, топор, снаряжение для стрельбы из лука, копья, а также около двух десятков щитов и других предметов; воинственный характер захоронения очевиден. Особенный интерес представляют умбоны щитов — они относятся к типу, до сих пор неизвестному за пределами Бретани; такие обнаружены только здесь и в недавно открытых могилах викингов в островном монастыре Иль-Лавре. Возможно, это было снаряжение «домашнего производства», изготовленное викингами Луары в начале X века, — другими словами, плоды такой же ремесленной деятельности, как в зимних лагерях Великой армии в Англии. Другие предметы погребального инвентаря позволяют предположить, что умершие имели широкие связи в Англии, Северной Германии и Центральной Швеции.
Хотя викинги пробыли в Бретани не так долго, события, происходившие на этой небольшой территории, оказали значительное влияние на траекторию развития эпохи викингов в долгосрочной перспективе. Частые восстания бретонцев и их войны против франкских соседей оттягивали жизненно важные ресурсы из других областей Франкского государства, что способствовало ослаблению огромной империи, созданной Карлом Великим всего несколько поколений назад. Объединения викингов, действовавшие в Северной Европе, приобретали ценный военный опыт в столкновениях с бретонцами и франками. Кроме того, этот регион служил плацдармом для дальнейших набегов на юг. Здесь зарабатывали репутацию самые энергичные вожди эпохи викингов, такие как Хастейн. Бретань сыграла в истории региона судьбоносную роль катализатора конфликтов и перемен.
Корабельное захоронение Иль-де-Груа — хороший пример реалий мира викингов, если рассматривать этот мир как общую сцену деятельности, а не как два искусственно отделенных друг от друга театра, западный и восточный. Всего один предмет из этой могилы помогает увидеть глобальные связи, которыми были пронизаны все составляющие диаспоры викингов, и уводит нас обратно на восток, где можно видеть, какие события разворачивались там одновременно с возникновением Данелага, королевств Ирландского моря и Нормандии на западе. Ножны одного из мечей в захоронении Иль-де-Груа украшены наконечником с изображением пикирующего сокола. Этот символ был известен в мире викингов как знак русов. Особенно часто он встречается на снаряжении воинов из гарнизона шведского рыночного города Бирки, — некоторые наконечники, по-видимому, были изготовлены там же. Знак сокола встречается в могилах по всей Скандинавии, но в первую очередь вдоль крупных рек России, Украины и Евразии. У кого-то из похороненных в Груа были связи на востоке, и в этом не было ровно ничего необычного.
Как мы видели, русы появляются во многих письменных источниках — во франкских хрониках, в греческих проповедях-гомилиях и официальных документах Византийской империи, в русской Повести временных лет XI века и даже в трудах исландского историка Снорри Стурлусона. Самые богатые и подробные описания их деятельности можно найти в арабских текстах, многие из которых написаны очевидцами. Важно понимать, что тексты обычно освещают две принципиально разные сферы деятельности русов: арабские источники связывают их с Волгой и Доном, а византийские и европейские источники иллюстрируют их путешествия по речным системам Днепра.
Историческая версия происхождения русов, представленная в Повести временных лет рассказом о приходе Рюрика и его братьев в Ладогу, издавна вызывала горячие споры, особенно в том, что касалось их этнической принадлежности. На долгие десятилетия мнения разделились: лагерь так называемых норманистов отстаивал их строго скандинавское происхождение, в то время как антинорманисты считали их скорее славянами. Спор осложнялся интенсивной политизацией этих вопросов в бывшем Советском Союзе, в настоящее время, к счастью, сошедшей на нет Она повлияла и на восприятие тех народов, с которыми русы встречались в низовьях Волги, Днепра и на других путях к Черному и Каспийскому морям. В степи главную роль играла конфедерация хазар, мигрировавших в Нижнее Поволжье в VII веке. Их присутствие на триста лет остановило исламскую экспансию на север; время от времени они даже вторгались в халифат. Еще одним крупным игроком в этом регионе были волжские булгары, изначально одни из главных торговых партнеров скандинавских купцов. К югу и западу на берегах Черного моря лежали земли печенегов и мадьяр. Только после распада СССР эти полукочевые степные племена были признаны важным политическим и культурным элементом эпохи викингов.
Мобильные скандинавы, оседлые византийцы, славяне и булгары, кочевые хазары, печенеги и мадьяры — все эти народы приводили в движение огромный механизм восточной торговли, дипломатии и постоянно вспыхивающих войн.
Одним из следующих после Ладоги приречных поселений стало Городище, остров примерно в 175 километрах к югу от Старой Ладоги на реке Волхов, севернее озера Ильмень. Вероятно, это был ранний торговый пост русов, в источниках обозначенный как Holmgarðr. Современное название означает «маленькая крепость» — это место было защищено бревенчатыми укреплениями и рвами. Возможно, его появление отражает логистический сдвиг русов на юг, связанный с быстрым ростом их влияния в этой области.
О роли скандинавских купцов в перемещении товаров по Волхову может свидетельствовать обнаруженный в ходе раскопок целый моржовый клык. Скорее всего, его добыли в арктических водах севернее России, возможно, даже приобрели у саамов. Может быть, клык собирались продать в Европе, или он должен был стать престижным подарком. Все найденные в этом месте культовые предметы — более 30 — имеют скандинавское происхождение. Согласно устоявшему на данный момент мнению, скандинавский элемент в Еородище был одновременно очень обширным и отличался необыкновенным социальным разнообразием. Судя по материальной культуре, эти люди были родом в основном из Центральной Швеции и долины озера Меларен — сердца Свеаланда эпохи викингов. Несмотря на свою значительную численность, скандинавские иммигранты, похоже, быстро слились со славянским населением. Возможно, этот сдвиг в материальном выражении идентичности отражает формирование классового сообщества, в котором этническая принадлежность была не главным признаком различия между группами.
Примерно в 900 километрах к югу от Старой Ладоги на территории современной Украины вырос еще один крупный центр речной торговли, расположенный на берегу Днепра, на месте нынешнего Киева. Согласно Повести временных лет, его основал некий Олег (Хельги), скандинавский родич Рюрика, который расширил территории русов вдоль реки и нуждался в расположенной южнее базе. Это имело далеко идущие последствия. Молодое государство продолжало расти и все теснее соприкасалось (и вступало в конфликты) со степными кочевниками, населявшими территорию к югу от реки Волги. Эти и другие народы в низовьях Днепра и Днестра претендовали на власть в регионе, одновременно пытаясь поддерживать дружеские отношения с Византийской империей, также озабоченной стратегическим расширением своих территорий в районе Черного моря. К концу X века Киевская Русь стала державой, с которой приходилось считаться.
Киев, по-видимому, обзавелся укрепленным центром где-то в конце IX века и после этого начал быстро расти и расширяться. Поначалу поселение состояло из небольших деревень, которые медленно разрастались и со временем слились в единое целое. Укрепленный центр был заложен на Старокиевской горе, а прибрежное торговое поселение располагалось на берегу Днепра в районе нынешнего Подола. Судя по всему, скандинавской знати в городе было очень немного, и здесь снова наблюдается относительно быстрая ассимиляция скандинавов с местной культурой.
Около 900 года городище в Старой Ладоге было разрушено, вместо него построили стену, полностью окружившую поселение. Восточный Дэдвуд стал вполне респектабельным местом — солидной укрепленной твердыней на входе в Волхов. Примерно в то же время открылся еще один речной путь через территорию современной Латвии по Даугаве, на берегах которой выросло несколько охранных городищ.
В течение полувека, примерно с 875 по 925 год, торговцы из Западной Европы постепенно перестали приезжать в такие места, как Бирка и долина Меларен, и завязали новые связи, ориентированные главным образом на восток. Однако в Дании основная торговля по-прежнему была нацелена на запад и юг. Эти сдвиги имеют множество косвенных подтверждений — например, распространенная в IX веке мода на франкскую одежду сменилась в X веке модой на мешковатые штаны восточного покроя.
В начале — середине X века поселение в Городище расширилось и заняло территорию современного Новгорода (буквально «новая крепость»), хотя для викингов это по-прежнему был Holmgarðr. Поселение, расположенное на двух южных холмах, по одному на каждом берегу Волхова, датируется 950-ми годами, а первые этапы заселения кремлевского холма — двадцатью годами позже. В ходе раскопок обнаружили глубоко стратифицированные отложения во влажных слоях, сохранившие мельчайшие подробности жизни города в эпоху викингов и в Средние века, в том числе настилавшиеся друг на друга дощатые уличные мостовые, нараставшие по мере того, как земля в поселении поднималась из-за скопления мусора и бытовых отходов. Степень сохранности обнесенных изгородями построек позволяет различить отдельные архитектурные элементы (крыльцо, дворы, деревянные водостоки, которые новгородцы устанавливали на крышах своих домов, и так далее) и даже получить представление о строительных приемах и способах соединения деревянных деталей. Также сохранились личные вещи, в том числе музыкальные инструменты, маски, игрушечное оружие и куклы, позволяющие живо представить себе картину повседневной жизни города.