Валент, находившийся в Антиохии, поручил организацию борьбы с нашествием полководцам Траяну и Профутуру. Им удалось вытеснить готов за Балканы и занять восточные проходы. Получив известие о происшедшем на Востоке, Грациан послал на помощь Валенту войска из Галлии под начальством Рихомера. Готы собрались в большом лагере близ города Салиции (Salices), неподалеку от Том (Кюстендже), и окружили себя табором из телег. Римские войска значительно уступали в числе готам и в упорной битве, которая была здесь дана и длилась целый день, понесли большие потери и отошли в Маркианополь (осень 377 года). Готы сильно пострадали в этой битве. Фритигерн вызвал из-за Дуная алан и гуннов. Линия Дуная не имела охраны, и свежие полчища варваров усилили готов. Рихомер ушел в Галлию, чтобы привести подкрепления.
Римские войска сначала охраняли проходы на юг, возводили в них укрепления и надеялись взять готов измором; но готы, усилившись в числе и истребив все имевшиеся запасы, прорвались на юг, и римляне, боясь обхода, оставили охрану проходов. Готы дошли до Родопских гор с одной стороны и крепости Дибальта (близ нынешнего Бургаса) с другой. Здесь они разбили арьергард римской армии. Присланный Грацианом полководец Фригерид укрепился в Берое (Эски-Загра), но он чувствовал себя слишком слабым для борьбы с готами, которые направили против него все свои силы, и, пройдя через перевал в Балканах, направился в Иллирик. По дороге он наткнулся на шайки тайфалов, перешедших из-за Дуная под начальством остгота Фарнобия. Фарнобий пал в бою, и Фригерид увел сдавшихся и пленных в Италию, где им были даны места для поселения близ городов Мутины и Пармы.
Желая оказать деятельную помощь Валенту в борьбе с готами, Грациан решил самолично вести войска на Восток и весною 378 года выступил из Галлии. Во время прохода войск через Рецию ленциенцы, аламанское племя, сделали набег на римские пределы, и Грациан, не ограничившись их отражением, предпринял карательную экспедицию в их земли. Военные действия были удачны, но они задержали Грациана, и только в июле он прибыл в Сирмий, главный город префектуры Иллирика, и затем направился на юг по Дунаю. Его передовые отряды заняли проход Сукки на дороге из Иллирика во Фракию между Наиссом и Сардикой.[428]
Валент между тем стягивал войска с Востока для борьбы с готами. Главное командование было вручено опытному полководцу Себастиану, который был вызван из Италии. Слабая дисциплина и распущенность войск, прибывших с Востока, не внушали доверия Себастиану. Он предпочел составить отборный отряд из лучших людей, которых выбрал сам из отдельных полков, и с этими двумя тысячами человек занял ближайшие укрепленные места и начал мелкую войну с готскими шайками, которая шла некоторое время весьма успешно.[429] Но отставленные от командования офицеры завидовали Себастиану и, действуя через придворных евнухов, вооружили императора против него. Сам Валент склонялся к мысли покончить с готами одним ударом, а Себастиан настаивал на том, что с таким врагом можно справиться только мелкой войной, которая даст возможность вытеснить его за Дунай.[430] Победило худшее решение. Валент самолично принял главное командование, войска были стянуты к Адрианополю с тем, чтобы дать генеральное сражение готам.[431]
Фритигерн со своей стороны стягивал свои силы в двух пунктах: близ Никополя — против войск, ожидавшихся с запада, и около Берои (Эски-Загра). Главные силы готов двинулись из Берои в направлении Адрианополя. Чтобы затянуть время и дождаться прибытия остготов и алан под предводительством Алафея и Сафрака, которые обещали оказать помощь, Фритигерн начал переговоры с императором. Он делал вид, что употребляет все усилия сдержать бранный пыл своих соплеменников, и ручался за мир, если готам будет предоставлена провинция Фракия со всем скотом и имуществом тамошнего населения. Переговоры тянулись безуспешно; разведчики дали ложные сведения о числе готов, приняв передовой их отряд за главные силы, и хотя 7 августа прибыл к Валенту Рихомер с письмом Грациана, который просил дядю подождать подхода его войска для совместных действий против готов, Валент отдал приказ войскам 9 августа с рассветом идти на лагерь готов. В полдень враждебные силы сошлись, и войска начали выстраиваться к битве. Фритигерн прислал опять переговорщиков и предлагал предотвратить битву выдачей заложников. Рихомер предложил свои услуги отправиться к готам и вышел было из лагеря; но в эту пору завязалась битва на правом крыле римской линии. Войска не успели еще стянуться, люди были утомлены переходом и страдали от жажды, план битвы был составлен плохо и войска расположены слишком тесно. Битва началась около двух часов дня. Готы обнаружили отчаянную храбрость и страшное ожесточение, и битва скоро превратилась в бойню. Роковой для римлян исход решила остготская конница, налетевшая под командой Алафея и Сафрака с окрестных высот во фланг врагу. Битва длилась до наступления ночи. Большая часть армии легла на поле брани, уцелевшие остатки направились под начальством магистра Виктора в сторону Филиппополя, предполагая там найти Валента. Но император бесследно исчез, и о его гибели ходили потом разные слухи.[432]
На следующий день готы подступили к Адрианополю и с ожесточением штурмовали город. Но понесенные ими большие потери заставили их прекратить безнадежное дело. В грабительских шайках рассыпались они по окрестностям и направились по старой римской дороге к столице. Императрица принимала меры охраны и выдавала оружие населению. Готы подошли к самым стенам города, но его огромные размеры и крепкие стены делали для них невозможной осаду. Против них действовала арабская конница, прибывшая в ту пору в столицу. Аммиан Марцеллин рассказывает один эпизод, который будто бы ускорил отступление: арабский всадник налетел на гота, убил его и, спрыгнув с коня, перерезал врагу горло и стал пить его кровь.[433]
Готы и с ними вместе гунны отхлынули от столицы и рассыпались в грабительских шайках по всей Фракии. Римские отряды прятались от них за стенами укреплений. В Малой Азии были расквартированы готские заложники, выданные еще до начала переправы через Дунай. Они находились на попечении магистра армии Востока Юлия. Когда весть о несчастной битве при Адрианополе дошла на Восток, среди готской молодежи началось брожение. В предупреждение опасности Юлий снесся с константинопольским сенатом и с его одобрения истребил всех готов. Был отдан приказ по всем городам, где были расквартированы заложники, чтобы они сходились в главные города провинций получать царское жалованье. Отдельные партии молодых готов собирались в указанные места, но там их встречала засада, и все они были перебиты.[434]
Во время роковой для Валента битвы Грациан находился в городе Марсов Лагерь на Дунае. Получив известие о страшном поражении армии и гибели Валента, Грациан отошел с войсками в Сирмий.
Передовой его отряд в проходе Сукков был разбит и отброшен, готы прошли в Иллирик. Так как у Валента не было наследника и положение восточных областей требовало присутствия императора, то Грациан остановил свой выбор соправителя на Феодосии, сыне того Феодосия, который некогда успешно действовал в Британнии, а затем закончил войну с претендентом на императорский сан в Африке, Фирмом.[435] Человек весьма решительный и склонный к жестоким мерам, он вооружил против себя многих; придворные интриги пришли на помощь, и в 377 году Феодосий был арестован в Карфагене и казнен. Сын его, носивший также имя Феодосий, оставил службу, удалился на родину в Испанию и жил в своих поместьях. Грациан вызвал его в Сирмий, и 16 января 379 года Феодосий был провозглашен императором, с предоставлением ему Востока.[436]
Из Сирмия оба императора предпринимали военные действия против варваров и имели успех. В начале лета Грациан отбыл на Запад, а Феодосий направился в Фессалонику, главный после Сирмия город префектуры Иллирика, административный центр той части ее, которая отошла к Восточной империи.[437] Туда явилась к нему депутация от константинопольского сената, и знаменитый ритор Фемистий изготовил ему приветственную речь[438]. Первые заботы нового императора были обращены на формирование армии, и в ближайших областях был объявлен набор.[439] Летом Феодосий вышел с войсками на север и 6 июля был в городе Скупах, в провинции Дардании.[440] По-видимому, Феодосий прошел с войсками на север до Дуная, очищая страну от разбойничьих шаек. Его сподвижником и помощником был гот царского рода по имени Модарес.[441] Он действовал во Фракии, где ему удалось захватить врасплох большую шайку готов и алан, которую он истребил. Кроме пленных победителям достался обоз в четыре тысячи телег с семействами варваров и всяким добром.[442]
Зиму на 380 год Феодосий провел в Фессалонике, как и весь этот год.[443] Что предпринимали готы и где находилась их главная масса в течение 379 года, об этом нет никаких данных в наших источниках. По-видимому, они разделились еще после успеха в битве при Адрианополе, и остготы направились на запад. Пройдя через Иллирик, остготы вторглись в Паннонию и разорили там города: Стридон на границе Далмации,