Прежде чем сосредоточиться на Константинополе, Ватацу предстояло победить еще одного врага. Примерно за девять лет до того Эпир отделился от Фессалоник и вновь возродился под властью Михаила II, незаконнорожденного сына изначального основателя Эпира Михаила I. Иоанн Ватац не стал на него нападать; вместо этого в 1249 году он заключил с Михаилом договор о дружбе, скрепив его браком между своей внучкой Марией и сыном Михаила Никифором. Все еще не смирившийся с поражением Феодор убедил своего племянника снова взяться за оружие против Никейской империи, но Иоанн Ватац больше не стал рисковать и в начале 1253 года вынудил деспота сдаться. Михаил потерял большие территории, а его сына Никифора увезли ко двору Ватаца в качестве заложника и гаранта хорошего поведения отца в будущем. Что касается старого, слепого, невыносимого Феодора, то его отправили в тюрьму, которой он так заслуживал и в которой окончил свои дни.
Латинская империя утрачивала устойчивость. Уже в 1236 году молодой император Балдуин, которому тогда было девятнадцать лет, поехал в Италию в отчаянной попытке собрать людей и деньги и вернулся на Босфор лишь в начале 1240 года. Из-за острой нехватки ресурсов было принято еще одно решение, серьезно деморализовавшее и греков, и латинян: Венеции отдали в залог самый священный предмет, которым владел Константинополь, – терновый венец, некогда надетый на голову распятого Христа. Император не смог его вернуть, и этой возможностью воспользовался король Франции Людовик IX Святой, построивший для этой реликвии церковь Сент-Шапель.
Для Балдуина, даже оказавшегося в роли просителя, европейские королевские дворы были гораздо предпочтительнее жизни в мрачном осажденном Константинополе. В 1244 году он снова уехал – к Фридриху II, к графу Раймунду Тулузскому, к папе Иннокентию IV в Лион, к Людовику IX в Париж – и даже побывал в Лондоне, где король Генрих III совершил в его фонд скупое пожертвование. Однако, вернувшись в октябре 1248 года, Балдуин оказался в столь стесненных обстоятельствах, что был вынужден продать свинец с крыши императорского дворца. Ему ни за что не удалось бы остаться на троне еще на тринадцать лет, если бы его никейский враг остался в живых, но 3 ноября 1254 года Иоанн Ватац умер в Нимфее. В течение последних десяти лет на его душевное равновесие сильно повлияла усугубившаяся эпилепсия, и всем при дворе было ясно, что он быстро теряет власть.
Тем не менее Иоанн Ватац был великим государем. От своего предшественника он унаследовал маленькое, но жизнеспособное государство; когда он оставил его сыну Феодору II тридцать два года спустя, его владения простирались на большей части Балканского полуострова и Эгейских островов, соперники были сломлены или уничтожены, и государство готовилось достичь той цели, ради которой создавалось. Своим подданным Иоанн постоянно напоминал, что они живут в состоянии чрезвычайного положения и что жертвы от них будут требоваться до тех пор, пока они не завладеют Константинополем. Импорт был запрещен, и лозунгом стала самодостаточность; Ватац сам подавал подданным пример, управляя приносившей прибыль фермой. Доходы от продажи яиц он потратил на покупку «яичной короны» для своей жены Ирины; эту украшенную драгоценными камнями диадему он подарил ей публично, чтобы показать, чего можно достичь при помощи успешного сельского хозяйства. Этот подарок был весьма заслуженным: благодаря Иоанну и Ирине строились больницы и сиротские дома, поощрялось развитие искусства и литературы и были заложены основы для потрясающего культурного возрождения, которое произошло во время правления его сына Феодора, при котором Никея стала великолепным центром византийской культуры. Благодаря всему этому Иоанн и Ирина пользовались искренней любовью своих подданных.
Лежа на смертном одре, Иоанн знал, что недалек тот день, ради которого он трудился всю свою взрослую жизнь, несмотря на некоторые сомнения, возникавшие у него в отношении своего единственного сына и наследника. Дело не в том, что Феодор II был недостоин трона. Он был интеллектуалом, который за свою короткую жизнь создал целое собрание литературных, богословских и научных трудов, но никогда не позволял этим интересам отвлекать его от управления государством. К несчастью, от отца он унаследовал эпилепсию в еще более тяжелой форме. Это было опасно в Константинополе, а уж когда он находился со своей армией в походе, могло и вовсе привести к катастрофе. Тем не менее Феодор II правил крепкой рукой. Инстинктивно не доверяя аристократии, он полагался на небольшую группу чиновников, главными из которых были протовестиарий Георгий Музалон и два его брата – Феодор и Андроник. Феодор вызвал ярость священства, назначив патриархом фанатичного аскета по имени Арсений, и этим поступком он одним махом уничтожил давнюю мечту отца о союзе с Римом.
В 1256 году Феодор II заключил мирный договор с Болгарией, и отношения между двумя государствами стали еще лучше, когда вскоре после этого царь Михаил Асень был убит и его сменил боярин Константин Тих, женившийся на дочери Феодора Ирине. Был заключен и еще один династический брак – между дочерью Иоанна Марией и Никифором, сыном деспота Эпира Михаила II. К сожалению, этот брак привел к обратным результатам, так как в последнюю минуту Феодор неразумно потребовал себе Дураццо и македонский город Сервию. Мать жениха, сопровождавшая сына в императорский лагерь в Марице, запугали и заставили подписать это соглашение; однако, когда по возвращении она рассказала мужу, что отдала два самых важных его города, он немедленно организовал яростную кампанию против Фессалоник, уговорив сербов и албанцев оказать ему поддержку. Через несколько дней восстала вся Македония.
Человеком, который лучше всех смог бы справиться с этой ситуацией, был молодой военачальник по имени Михаил Палеолог; однако император всегда с завистью относился к красивому молодому аристократу, который, казалось, обладал всеми теми талантами, которых не было у Феодора. Кроме того, он ему не доверял. Ранее он совершенно неоправданно обвинил его в государственной измене и так ему угрожал, что Михаил был вынужден искать спасения у сельджуков. После этих событий Михаил принес императору клятву верности, но Феодор лишь с большой неохотой доверил ему командование. Вероятно, он опасался, что военачальник может восстать против него, и потому дал ему слишком малое войско, чтобы оно могло принести какую-то пользу. Михаил и его люди храбро сражались и дошли до самого Дураццо, но так и не смогли остановить восстание. К лету деспот уже стоял у ворот Фессалоник, а Михаил Палеолог, лишенный звания и вскоре отлученный от церкви, томился в никейской тюрьме. Столь постыдное обращение с выдающимся полководцем укрепило народ Никеи в убежденности, что их василевс больше не может править империей разумно, и военный переворот был бы неизбежен, если бы Феодор внезапно и очень кстати не умер от своей болезни в августе 1258 года в возрасте 36 лет. Поскольку его старший сын Иоанн был еще ребенком, он назначил регентом ненавистного Георгия Музалона. На смертном одре он заставил ведущих представителей аристократии поклясться в верности Иоанну и Георгию, однако во время заупокойной службы, которая состоялась через девять дней, они убили Музалона прямо у главного алтаря и разрубили его тело на куски. Последовал дворцовый переворот, в результате которого регентом назначили второпях освобожденного Михаила Палеолога (который, возможно, и организовал заговор).
Тридцатичетырехлетний Михаил во многих отношениях был очевидной кандидатурой: он мог претендовать на родство с семействами Дука, Ангел и Комнин, а его жена Феодора была внучатой племянницей Иоанна Ватаца. Его соучастие в убийстве Музалона следовало бы считать пятном на его репутации, но протовестиария так сильно ненавидели, что на это не обратили внимания. Михаил Палеолог пользовался огромной популярностью в армии, а священники были о нем хорошего мнения. Ему был дарован титул великого дуки (мегадукса)[87], а вскоре и титул деспота; наконец, в ноябре 1258 года его подняли на щит и провозгласили соправителем, а на Рождество короновали в Никее. Вначале императорские короны, богато украшенные драгоценными камнями, возложили на головы Михаила и Феодоры и лишь потом тонкую нить жемчуга надели на голову юного императора Иоанна IV.
Мало кто из собравшихся сомневался, что именно Михаил VIII Палеолог поведет своих подданных в столицу, однако прежде ему требовалось встретиться еще с одним врагом. В начале 1256 года король Сицилии Манфред, незаконнорожденный сын Фридриха II, вторгся в Эпир и захватил Корфу. Ранее деспот Михаил объединился с ним против Никеи, пообещав руку своей старшей дочери Елены. Манфред согласился и отправил новоиспеченному тестю 400 конных рыцарей из Германии. Вскоре к этому союзу присоединился и правитель Ахейского княжества Гильом II Виллардуэн, женившийся на второй дочери Михаила Анне. Конечной целью операции был Константинополь, что, безусловно, означало, что по дороге придется захватить Фессалоники.
Таким образом, когда воцарился Михаил Палеолог, против него выступила практически вся материковая Греция. К счастью, он отправил на Балканы большой экспедиционный корпус под командованием своего брата, севастократора Иоанна Палеолога, и великого доместика Алексея Стратигопула и в начале 1259 года приказал им выступить против врага. Две армии сошлись у Пелагонии, и коалиция практически сразу распалась. Деспот Михаил и его сын Никифор, ошибочно заподозрив союзников в предательстве, покинули лагерь и сбежали. Еще один сын, Иоанн I Комнин Дука, над которым Виллардуэн насмехался из-за его незаконнорожденности, со злости присоединился к никейцам. К началу битвы Иоанн Палеолог обнаружил, что против него выступила лишь кавалерия Виллардуэна и Манфреда, которые оказались беззащитны перед его половецкими лучниками. Рыцари Манфреда сдались и были взяты в плен, как и сам Виллардуэн, которого позже нашли прячущимся в стоге сена недалеко от Кастории и узнали только по торчащим вперед зубам. После этого Иоанн пошел дальше через Фессалию, а Алексей направился в Эпир и захватил его столицу Арту. Победа была полной.