Пехота, входившая в состав армии Бонапарта, была отличного качества, привычная к войне; кавалерия прекрасного духа, но сидела на плохих лошадях; артиллерия имела дурную материальную часть, но зато превосходный личный состав. Административные учреждения армии были в печальном положении; казна была почти пуста, и генералам выдавали по несколько золотых в месяц жалованья; но при всем том дух армии был высок и желание выйти из тяжелого положения было первою причиною, заставившею ее двинуться вперед.
В тылу армии, на базе у Коль-ди-Тенде и Финестере, две слабые дивизии Маккара и Гарнье (около 7000 человек) играли роль стратегического резерва, обеспечивавшего сообщение по прибрежной дороге из Ниццы до продовольственной базы в Савоне.
27 марта генерал Бонапарт прибыл в Ниццу, в главную квартиру армии, и тотчас же перенес ее ближе к войскам, сначала в Альбенгу, а потом в Савону.
Альпийская армия Келлермана (15 000—20 000 человек) занимала Альпы от малого Сен-Бернара до Аржантьерского прохода. Таким образом, фронты обеих армий составляли прямой угол, очерченный Апеннинским и Альпийским хребтами.
Со стороны союзников герцог Аостский с 20 000 пьемонтцев составлял правое крыло против Келлермана; в центре 20 000 австро-пьемонтских войск занимали Чеву и Мондови на Танаро: главнокомандующий армии Болье командовал и левым крылом в 30 000 человек, половина которых была разбросана малыми отрядами у подножия Апеннин, у верховьев обеих Бормид и в Бокетском дефиле; другая половина оставалась на левом берегу По и в Ломбардии.
Австро-пьемонтская (сардинская) армия, около 50 000 человек (центр и левое крыло), была растянута кордоном более чем на 100 верст, войска же Бонапарта, около 30 000, были сгруппированы на протяжении 45 верст.
Театр войны делится р. По на северную и южную части. Первая – больше, богаче и населеннее; она представляет собой равнину, перерезанную левыми притоками По, служащими оборонительными линиями против неприятеля, наступающаго с запада; р. По – весьма сильная преграда с рядом крепостей. Южная часть театра – гористая, с узкой полосой вдоль берега Генузского залива – Ривьерой. От морского берега в долину По вели несколько хороших дорог: из Ниццы в Кони, из Савонны в Хераско и Александрию и, наконец, шоссе из Генуи в Александрию. Береговая дорога из Ниццы в Геную часто подвергалась размыву.
Обе армии, французская и австро-сардинская, получили приказание наступать. Бонапарт должен был перейти Апеннины и, отбросив австрийцев, завоевать Ломбардию. Келлерману предписано было в это время демонстрациями удерживать перед собой сардинцев герцога Аостского.
Болье должен был проникнуть в Ривьеру и отбросить итальянскую армию за р. Вар. С этой целью Колли и правое крыло Болье под начальством Аржанто должны были двинуться в южном направлении, к Апеннинам, а Болье с левым крылом – через Бокетский проход и окрестности Генуи в Ривьеру; в это время Аржанто должен был овладеть западными горными проходами.
Недостатки этого плана: он был сложен; армия дробилась на три части, действовавшие отдельно; ни в одной из точек удара нельзя было сосредоточить превосходных сил.
Бонапарт решил прорвать растянутое расположение союзников и затем броситься или на Колли, или на Болье; при этом он рассчитывал, что союзники разойдутся в разные стороны, так как сардинцы базировались на Турин, а австрийцы на Милан.
10 апреля Болье был в Бокете, а Аржанто двинулся несколькими колоннами через Монтенотте к Савоне; у обоих было не более 12 000 человек, так как остальные войска еще не подтянулись.
В это самое время Бонапарт решился с 22 000 от Савоны и Финале двинуться через Апеннины в промежуток между войсками Аржанто и Колли, чтобы их атаковать порознь. Во исполнение этого он оставляет перед Колли дивизию Серрюрье и посылает одну полубригаду к Вольтри навстречу Болье; она должна была, задерживая австрийцев насколько возможно, отступать к Савоне; с остальными же войсками Бонапарт двинулся на север. Одну за другой он разбивает колонны Аржанто: при Монтеноте (11 и 12 апреля), при Миллезимо (13-го) и при Дего (14 апреля); в тот же самый день он овладевает замком Коссария. Болье принужден отступить из Ривьеры и перенести свою главную квартиру в Акви.
Теперь Бонапарт решается оставить австрийцев в покое и броситься на сардинские войска Колли. Оставив дивизию Лягарпа против австрийцев, он притягивает к себе Серрюрье и атакует Колли; 17 апреля он заставляет его очистить позицию у Чеви, 18-го отбрасывает до Фоссано, на Стуре и 22-го выигрывает сражение при Мондови. Испуганный сардинский король заключает с французами перемирие при Хераско, по которому уступает французам занятые ими земли и предоставляет в их распоряжение переправу через По в Валенце. В 18 дней Бонапарт покончил с одним из своих противников. Лишившись союзников, Болье переправился на левый берег р. По и расположился в Ломелине фронтом на запад, ожидая переправы французской армии в Валенце.
Но Бонапарт выговорил это условие с целью демонстрации; теперь он решился переправиться через По в тылу армии Болье, в Пьяченце, с целью этим маневром принудить его очистить Ломбардию или же заставить его принять бой, будучи отрезанным от базы.
30 апреля армия Бонапарта, стоявшая на фронте Акви – Хераско, двинулась к Пьяченце. 7 мая там был уже ее авангард. Он немедленно переправился и при Фомбио 8 мая разбил отряд, выставленный Болье для прикрытия своего флангового марша к Минчио. Подоспевший Болье неожиданно атаковал при Кодоньо дивизию Лягарпа, но был отбит и отступил к Лоди. Недостаток средств, замедливший устройство переправы через р. По, спас австрийцев от поражения по частям. 9 мая Бонапарт двинулся к Лоди. Австрийцы расположились за р. Аддой от Кассано до Пичигетоне; Лоди был в центре, на правом берегу реки; он был занят австрийским арьергардом и отрядом Себотендорфа. Бонапарт разбил и отбросил арьегард на левый берег реки и потом бросился с гренадерами на мост, предварительно подготовив атаку огнем 30 орудий; мост был взят, и австрийцы поспешно отступили за Минчио.
Первая попытка австрийцев деблокировать Мантую
Бонапарт получил из Милана и Феррары осадные орудия для ведения осады Мантуи, которая шла довольно успешно, и в конце июля комендант уже думал о сдаче, но появление армии Вурмзера на выручку ее спасло крепость: 31 июля осада была снята.
Вурмзер, заместивший в командовании армией Болье, прибыл на подкрепление с 19 батальонами и 18 эскадронами из рейнской армии. Австрийцы никогда не могли бы этого сделать, если бы Журдан и Моро поспешили перейти в наступление, как об этом просил Бонапарт.
Вурмзер прибыл в Триент около половины июля. Армия его простиралась до 50 000 человек, не считая гарнизона Мантуи, силою до 13 000 человек. Французская армия Бонапарт, числом до 56 000 человек, имела около 10 000 человек гарнизонами в тылу и 15 000, составлявших осадный корпус; следовательно, на первых порах Вурмзеру могло быть противопоставлено только около 30 000 человек. Армия эта, как и раньше, состояла из 4 пехотных и одной кавалерийской дивизии и небольшого резерва. Бонапарт знал о намерениях противника и, оставив под Мантуей дивизию Серрюрье, остальные войска принужден был раскинуть от оз. Идро до Леньяго на 120 верст по фронту: на левом фланге дивизия Соре преграждала пути по западному берегу Гардского озера и прикрывала сообщения армии с Миланом; дивизия Массены занимала Верону, Пескьеру и пространство между Гардским озером и Адижем с передовым отрядом Жубера у Короны; дивизия Ожеро занимала Адиж между Вероной и Леньяго; слабая дивизия Деспинуа и кавалерия Кильменя стояли у Кастельнуово и Ровербелла и составляли резерв.
Вурмзер решил наступать тремя колоннами: на правом крыле Кваждановича, от Рока д’Анфо, по западному берегу Гардского озера, на Сало и Брешию. Она должна была отрезать французскую армию от Милана. В центре главные силы Вурмзера (колонны Меласа и Давыдовича) силою в 26 000 человек должны были двинуться к Риволи между Адижем и Гардским озером. Наконец на левом крыле третья колонна Мессароша в 5000 человек должна была двинуться через Бассано к Виченце. Все колонны могли соединиться по выходе из гор, где были расположены французы, а до этого они были разделены непреодолимыми препятствиями. Сосредоточив только войска, прикрывающие осаду, числом до 35 000, Бонапарт оказывался вдвое сильнее каждой из австрийских колонн. Следовательно, план австрийцев был рискованный.
29 июля Массена был атакован Вурмзером при Риволи, а Соре у Сало – Кваждановичем, который, кроме того, отделил отряды в направлении на Брешию.
Бонапарт, извещенный об этом, принял следующий план действий: снять осаду Мантуи, потопив в Минчио осадный парк, затем, сосредоточив войска на правом берегу Минчио и задерживая насколько возможно Вурмзера небольшими отрядами, оставленными на переправах, двинуться навстречу колонны Кваждановича и, отбросив ее к Гардскому озеру, всеми силами идти против Вурмзера. Дивизия Серрюрье из-под Мантуи должна была двинуться на Маркарию и Кремону, обеспечивая единственный оставшийся для французской армии путь отступления.
План этот был немедленно приведен в исполнение. 31 июля французы совершенно очистили левый берег Минчио, а 1 августа Бонапарт несколькими колоннами двинулся на Лонато против Кваждановича. 3 августа он бьет отдельные колонны Кваждановича при Сало и Говардо, при Лонато и Дезенцано, а 4-го числа окончательно отбрасывает к северу от Гардского озера расстроенные войска австрийского корпуса.
Вурмзер очень боязливо наступал, разбрасывая во все стороны отряды. 2 августа он вступил в Мантую; 3-го переправился с главными силами через Минчио у Гоито и медленно двинулся по дороге на Брешию до Кастильоце.
Бонапарт, потерявши много времени, чтобы отбросить Кваждановича, на что он вначале не рассчитывал, получил неприятное известие, что оставленные им оборонительные отряды на переправах Минчио не задержали австрийцев. Тогда он отправляет из Монтекиаро навстречу Вурмзеру дивизию Ожеро, а сам с остальными силами продолжает еще действия против Кваждановича. 3 августа Ожеро атаковал авангард Вурмзера у Кастильоне; 4-го туда же прибыли и главные силы австрийцев. В ночь с 4 на 5 августа Вурмзер получил донесение о неудаче Кваждановича и, несмотря на это, остаётся у Кастильоне, может быть, для того, чтобы воспрепятствовать Бонапарту преследовать Кваждановича.