Если вошедший во всеобщее употребление с XI столетия арбалет уже вызывал, хотя и безуспешно, проклятие пап, запрещавших употреблять его против христиан, то какое же влияние должно было произвести огнестрельное оружие? Конечно, влияние это было настолько заметно и величественно, что, в связи с изобретением книгопечатания и открытием Нового Света, появление его отмечает новую эру в жизни народов – новую историю. Хотя мы и не разделяем основательности этого последнего решения и полагаем справедливее не делить на искусственные грани жизнь новых народов, водворившихся на развалинах мира народов классической древности, но и не отрицаем большого влияния упомянутого изобретения, хотя оно и сказалось, как это всегда бывает, не сразу, а постепенно, шаг за шагом завоевывая соответственное положение в жизни.
В XIII веке зажигательные составы, предназначенные для войны, значительно усовершенствовались у различных народов Азии, Африки и Восточной Европы. Порох, состоящий из селитры, серы и угля, был применен к метательному оружию, после продолжительных работ, веденных с другою целью.
Мы видели, что у греков и римлян были зажигательные составы, которые они бросали в противника на остриях стрел. Греки Восточной империи даже употребляли их в морской войне. Корабли их были вооружены трубами, спускавшими огонь на неприятельские суда.
В 969 году китайцы, далеко превосходившие европейцев в пиротехнике, изобрели ракету. Монголы, завоевавшие Китай, дойдя войною до Египта в XIII столетии, познакомили даже и Европу с ракетою и петардою, вероятно, заимствованными ими от Китая.
До пришествия монголов арабская медицина упоминает о селитре в числе своих аптекарских рецептов. Имена «китайский снег» и «китайская соль», сначала ей принадлежавшие, вполне доказывают ее восточное происхождение. Позже, в 1240 г., арабы называли селитру особым словом «барут» – именем, означавшим впоследствии порох. Арабы около этого времени достигли значительного усовершенствования в пиротехнике и употребляли селитру во многих соединениях. Мешая ее в различных пропорциях с порошками серы и угля, они делали ракеты, солнца, звезды, цветные огни. Многие из фейерверочных штук были заимствованы от китайцев, как свидетельствуют их названия.
Арабы начали применять эти составы и на войне, посылая их неприятелю или на концах стрел, или на остриях пик; они же заимствовали у китайцев мысль об увеличении скорости полета стрелы горением ракеты. Они привязывали даже несколько ракет к стреле, имеющей на оконечности своей зажигательный снаряд и бросаемый с помощью особой метательной машины (mangonneau).
Таким образом, арабы первые в Европе применили метательную силу пороха. Можно с достоверностью принять, что свойства пороха, составленного из селитры, серы и угля, стали известны между 1270 и 1320 годами.
Описания зажигательных составов, равно как и способов в изготовлении ракет и петард, дошли до сведения ученых Западной Европы в течение XIII столетия. О них упоминается в сочинениях Альберта Великого и Роджера Бэкона, почему изобретение пороха и приписывали то одному, то другому из этих замечательных людей, хотя они и не были причастны этому делу.
Одна хроника утверждает, что пушки в первый раз были употреблены в Германии в 1313 году, и приписывает изобретение их монаху Бертольду Шварцу. Трудно проверить точность этого показания, так как монах мог заимствовать изобретение у других. Есть несомненное доказательство, что в 1326 г. во Флоренции были приготовлены железные пушки и к ним железные же пули. Вскоре изобретение это начало распространяться повсеместно: но действие нового оружия было столь слабо и несовершенно, что летописцы почти о нем и не упоминают; только в инвентарях городов и крепостей находили доказательства употребления огнестрельного оружия в эти времена.
В 1338 г. огнестрельное оружие появляется в Руане, во Франции. В 1347 г. орудия Биульского замка кидали стрелы на меньшее расстояние, нежели арбалеты; до 1350 г. ни одно французское орудие не весило более 200 фунтов; а вес снарядов не достигал двух килограммов (около 5 фунтов).
Испанские мавры превосходили в этом искусстве христиан. Уже в 1342 г. у них были железные ядра, величиною в большое яблоко, которые они бросали со стен Альджезираса, попадая в испанский лагерь и даже перебрасывая за него свои снаряды. Дальность такого полета была новостью, поразившею современников.
В общем, до половины XIV столетия артиллерия стреляла против людей; она могла опрокидывать всадников, покрытых латами, но была бессильна против стен и крепостей, так как бросала небольшие пули или карро – короткие и толстые стрелы с железным пирамидальным наконечником.
К концу XIV столетия в технике огнестрельного оружия достигнут значительный прогресс: начинают делать орудия, бросавшие большие каменные ядра. У герцога Бургундского была бомбарда, бросавшая снаряды весом в 437 фунтов. Бомбарды эти употреблялись как камнеметные мортиры, причем толстый железный поддон вставлялся между зарядом и камнями. Во время осад конца XIV столетия бомбарды занимали место наравне с метательными машинами, но эти последние действовали вернее и были менее опасны в употреблении.
В первой половине XV века заметно еще большее усовершенствование в области огнестрельного оружия; были даже предложения стрелять пустотелыми разрывными снарядами из орудий с каналом длиною в наш пушечный; но эта мысль слишком была преждевременна. В эту эпоху не было средств для ее исполнения. Она была осуществлена уже во второй половине XVI столетия.
Большая часть орудий располагалась на станках почти горизонтально; впрочем, некоторые лафеты были устроены так, чтобы можно было поднимать орудие почти вертикально.
Ручное огнестрельное оружие имелось двух видов: или состояло из маленького ствола, вставленного в деревянное ложе; отсюда произошло настоящее огнестрельное оружие для пехоты и кавалерии; другой вид оружия состоял из широкого, но короткого ствола, с длинною железною рукояткою.
Всадники, покрытые латами, имели иногда это оружие, с тем чтобы, бросившись первыми на неприятеля, произвести панический страх в его рядах; фитиль служил им для зажигания пороха, наполнявшего затравку ствола.
Во Франции были достигнуты в выделке огнестрельного оружия наибольшие успехи: там встречаются уже бомбарды весом в 36 000 фунтов, бросавшие ядра в 900 фунтов. Эти огромные орудия большей частью составлялись из нескольких свинченных кусков. Бомбарды заряжались с дула.
Другие орудия, по калибру и силе действия меньшие бомбард, заряжались с казенной части; ядра к ним, также каменные, весили от 3 до 100 фунтов. Эти с казны заряжающиеся орудия назывались веглерами (veuglaires).
Краподó (crapaudaux) назывались орудия, стрелявшие самыми маленькими каменными ядрами. Эти орудия весили от 100 до 250 фунтов. Еще меньшие орудия, не имевшие каморы и стрелявшие свинцовыми снарядами, назывались кулевринами. Их вес изменялся от 12 фунтов до 50; из орудий, употреблявшихся в то время во Франции, они были самыми малыми.
Мортиры, бросавшие каменные ядра, отличались от бомбард более коротким каналом, но они еще в эту эпоху редко упоминаются.
Два или три орудия малого калибра иногда помещались на колесном лафете, называемом Ribaudequin.
Наряду с этим было усовершенствовано и изучено приготовление селитры и пороха; замечено было, что величина зерен пороха имеет влияние на его действие. Порох, употреблявшийся для бомбард, был крупнозернистый. Заряд весил одну девятую веса каменного ядра. Длина каморы и длина ствола бомбард делалась в пять калибров. При стрельбе каменными ядрами получались дальности до 2000 шагов. Для пробивания стен каменные ядра скрепляли накрест двумя железными кольцами. Иногда сверх пыжа, закрывавшего камору, клали каменья, смазанные глиною, и ими стреляли как бы картечью; иногда вместо каменьев употребляли куски железа. Приготовляли пылающие ядра, в середине которых был камень, а наружная часть из нескольких слоев смолы, серы и извести, проложенных материей. Стреляли иногда и калеными ядрами, преимущественно свинцовыми.
Усовершенствование способов зажигания заставило обратиться и усовершенствовать греческий огонь и подобные ему составы, упоминаемые в XIII столетии и вновь появившиеся в артиллерийских лабораториях XV века.
Лафеты орудий долгое время были весьма несовершенны. Да и трудно было ожидать многого в этой области, так как законов сложения и разложения сил еще не знали. Также не имели понятия и о том, что облегчением отката станка можно избежать сотрясения всей системы и разрушительного действия отката на лафет.
В 1476 году Карл Смелый имел полевые орудия на двухколесных лафетах. Таким образом, может быть, изыскивая в устройстве лафетов лучшую систему к перевозке орудия, пришли к лафету, имевшему возможность свободно откатываться при выстреле. Артиллерия Карла Смелого, сохраняемая швейцарцами как один из славных трофеев военной истории, кажется столь малосильною, что можно почесть ее первобытною, а между тем в ней были соединены результаты полуторавековых трудов, опытов и постоянных успехов артиллерии.
Кулеврина обыкновенно помещалась на станок, обращавшийся вокруг оси, для изменения угла возвышения орудия. Иногда орудия имели и цапфы, но они не могли выдерживать отдачи.
Заслуга изобретения прочных цапф, вокруг которых могло свободно вращаться орудие, принадлежит французской артиллерии. В связи с этим появился целый ряд изобретений, имевших большое влияние не только на военное искусство, но и на государственные и общественные отношения. При Людовике XI начали выливать чугунные ядра. Ранее того уже приготовляли металлические снаряды из свинца, медных сплавов и из железа, но эти снаряды были очень дороги.
Как только появились металлические снаряды, пришлось уменьшить калибры бомбард и увеличить толщину стен орудий. С достижением большей прочности орудия открылась возможность увеличить заряд, и таким образом чугунные ядра получили быстроту полета, которой каменные ядра вовсе не имели.