Общественная структура характеризовалась различиями между знатью, которая носила своеобразную дакскую войлочную шапку, и простым народом, для которого были типичными длинные волосы. Соответственно различался и способ расселения: встречались маленькие деревни, укрепленные барские резиденции и несколько похожих на города больших поселений. Уже давно в горах Орастии в центре Карпат возник центр концентрации власти. Однако остается спорным, как велика была интенсивность государственной организации на территории современной Румынии. Тем не менее, еще во времена Цезаря Буребиста сосредоточил в своих руках большую власть, которая римлянам показалась настолько опасной, что они делали неоднократные попытки разгромить это царство. Такие планы вполне понятны, потому что влияние Буребисты распространилось на греческие и фракийские племена из соседних районов и, казалось, там образуется большое дако-фракийское царство.
Хотя после смерти Буребисты эта сфера влияния так же быстро распалась, как и возникла, первые десятилетия после рождества Христова на Нижнем Дунае стабильных отношений не было. Правда, очень долго речь не шла о какой-то единой дакской политике, однако не прекращались набеги дако-гетских племен на район южнее Дуная, не прекращались также массированные римские контрудары. Когда вокруг дакской резиденции Сармицегетуза Гирдиштея выросла система оборонительных сооружений (судя по данным археологических раскопок, эта резиденция была также и религиозным центром даков), римляне решили предпринять политические и военные меры предосторожности. В 20 г.н.э., чтобы разгрузить восточный фланг Паннонии, язиги были переселены в район между Дунаем и Тиссой. Последовали и другие большие акции по переселению «задунайцев», кроме того, была создана охрана римской границы, которая теперь находилась за предмостными укреплениями севернее Дуная. Веспасиан усилил римскую армию в Мезии и сформировал специальный дунайский флот.
Причины, побудившие Домициана к началу тяжелых сражений, неясны. Во всяком случае, зимой 85—86 гг. н.э. на Мезию совершенно неожиданно напали крупные дакские группировки, разграбили ее и подожгли. В сражении погиб наместник Оппий Сабин. Домициан посчитал положение настолько критическим, что сам отправился в район кризиса во главе новых военных соединений и провел весь 86 г.н.э. в подавлении особенно упорных дакских группировок и в подготовке римского контрнаступления.
Так как ввиду римских приготовлений можно было предположить эскалацию военных действий, с дакийской стороны старый царь Диупаней уступил место своему племяннику Декебалу. Таким образом, там теперь командовал высококвалифицированный как в военном, так и в политическом смысле, молодой человек, который так же, как и Домициан, жаждал успеха, личность, о которой Кассий Дион сообщает, что он умел использовать победу и извлекать выгоду из поражения и был для римлян достойным противником. С римской стороны командование операциями принял префект преторианской гвардии Корнелий Фуск. После того, как даки после кровопролитных боев были отброшены за Дунай, Домициан решил, что их сопротивление сломлено. В 86 г.н.э. он отпраздновал первый триумф над даками, отклонил предложение Декебала о мире и приказал Фуску начать контрнаступление.
В 87 г.н.э. Фуск построил понтонный мост через Дунай и продвинул свои соединения вдоль Алуты (Олт) на север. Однако на горном перевале Ротен-Турм был наголову разбит. Сам он нашел смерть в этом сражении, а лагерь, вооружение, штандарты и многочисленные пленные попали в руки Декебала. Молодой царь блестяще себя проявил, а римляне потерпели сокрушительное поражение. Однако в 88 г.н.э. командование задействованных против даков войск принял Теттий Юлиан, опытный и осторожный легат. Он решил начать наступление от Баната, и даки не смогли его остановить даже в ущелье Тапы у Железных ворот. Декебал опасался за свою столицу, но римские потери были столь велики, что Теттий Юлиан отказался от продолжения наступления.
Год спустя место военных действий изменилось. Так как квады и маркоманны во время похода против даков не выполнили своих обязательств и даже угрожали открытым флангам римского войска, Домициан решил перед дальнейшими акциями против Декебала сначала нейтрализовать этого противника. Однако штрафная акция потерпела неудачу, маркоманны обратили римлян в бегство. У Домициана не было теперь другого выхода, кроме как заключить компромиссный мир с Декебалом. В обмен на предоставление финансовой поддержки и технической помощи специалистов он получил назад пленных и оружие, которое было утеряно Фуском. Кроме того, Декебал обеспечил римлянам право прохода из их провинции Верхняя Мезия в области маркоманнов и пообещал не трогать римские предмостные укрепления в Банате и Олтении.
Домициан это фактическое закрепление status quo в конце 89 г.н.э. отпраздновал, как триумф над даками и организовал по этому поводу игры и состязания. Полностью признавая общее тяжелое положение на Дунае, нельзя не отметить и здесь противоречие между действительностью и стилизацией. Когда Домициан в процессе переговоров о мире с дакскими аристократами надел на голову их предводителя диадему, в далеком Риме могли продумать, что Декебал стал зависимым клиентельным царем империи. Фактически же он получил драгоценное время и драгоценное средство для укрепления своей власти. В остальном даже после этого на Дунае не наступило окончательное спокойствие. В 92 г.н.э. маркоманны, квады и язиги полностью уничтожили XXI легион. И на этот раз Домициан смог только отбросить захватчиков и снова восстановить оборону границы.
В отличие от положения в Британии и Германии, где меры Домициана были постоянными и определяли римскую политику в последующие десятилетия, очаги кризиса на Дунае он затушить не смог. Вероятно, у Домициана никогда не было планов разбить дакское царство Декебала, вероятно, речь шла скорее о стабилизации обороны границы и о том, чтобы помешать дакам, маркоманнам, квадам и язигам объединиться против Рима. Конечно, в неудачах римских полководцев на Дунае был виноват и сам принцепс, так как он лично присутствовал ни театре боевых действий. Заключенный с Декебалом компромисс не изменил того обстоятельства, что Домициан оказался «неудачливым принцепсом». Действительность не соответствовала пафосу его триумфов и празднеств по поводу военных и политических успехов, хотя тираничная политика Домициана по своей сути была реалистичной.
Понимание Домицианом принципата определило своеобразное и противоречивое внутреннее развитие империи при этом принцепсе. После смерти Тита для младшего Флавия закончилось время враждебности, обид и неудовлетворенности. В вопросе оформления и обеспечении своего положения у него не оставалось другого выбора, кроме как принять позицию отца и брата. Это привело к постоянному возобновлению консульства и трибунской власти, то есть к накоплению власти и титулов, что часто вызывало критику. Однако это явление является относительным, если его связать с практикой Флавиев: Веспасиан был консулом девять раз, Тит — восемь, а Домициан — шестнадцать. Веспасиан и Тит обладали и трибунской властью на одиннадцать лет, Домициан на шестнадцать. Веспасиана провозглашали императором двадцать раз, Тита — шестнадцать, Домициана — двадцать два.
Так же было и с должностью цензора. Для сената явилось особенно вызывающим, что Домициан с 85 г.н.э. взял на себя обязанность цензора пожизненно и считал это столь важным, что включил в свои титулы «пожизненный цензор». Здесь тоже нужно вспомнить о цензуре Веспасиана и Тита в 73—74 гг. н.э., а также о том, что предшественники Домициана были удостоены звания цензора после определенного срока исполнения обязанностей. Еще Веспасиан использовал должность цензора для чистки и пополнения сената.
Объединение цензуры и принципата было направлено не только против сената. Домициану было необходимо обновить старомодные обычаи и нормы и устранить разнообразные признаки упадка. Он последовательно применял закон Сканциния о совращении малолетних, запретил кастрацию, понизил цену на евнухов, карал весталок за нарушение обета целомудрия архаическим наказанием — закапыванием живьем, наблюдал за формированием сословий и контролировал деятельность магистратов и управленческих чиновников.
Домициан взял на себя не только кодифицированные законом о власти Веспасиана полномочия, но и с логической последовательностью осуществил их в открытой автократической манере и ввел новые формы церемониала и презентации. Принцепса постоянно сопровождали 24 ликтора, он входил в сенат в триумфальных одеждах и в отличие от стиля Веспасиана его персона была неприступной. На организованных им играх в честь Юпитера Капитолийского он был в пурпурной тоге греческого покроя, на голове золотая корона с изображениями Юпитера, Юноны и Минервы. Его окружали жрецы Юпитера и флавиевская коллегия жрецов, одетых так же, как и он, но на их коронах было только изображение принцепса.
В том же духе планомерного возвеличивания принцепса были выдержаны многочисленные золотые статуи правителя на Капитолии, триумфальные арки, которыми Домициан украсил весь город, и переименование в его честь месяцев сентябрь и октябрь в германик и домициан. Не в последнюю очередь его возвышению способствовала придворная поэзия, превосходящая по пафосу самого Овидия. Так, например, Стаций чествовал приглашение к столу принцепса, где священной была не только персона принцепса, но и сама еда. Особенно четкая формулировка находится у Ювенала в его эпиграмме, где он прославляет Домициана, как отца всего земного шара и приветствует его законы о нравах.
Наивысший судья нравов, принцепс принцепсов,
Твой Рим обязан тебе многими триумфами,
Многими новыми и восстановленными храмами,
Многими представлениями, многими богами и городами,
Но больше тем, что вернулось повиновение.
(Марциал. «Эпиграммы», 6, 4)
Ключевым понятием для определения правления Домициана является форма обращения «господин и бог», которое, правда, не было включено в перечисление его титулов. Эта формулировка впервые была принята среди рабов и вольноотпущенников семьи Цезаря. Принадлежащие к кругу этих лиц прокураторы употребляли ее сначала в управленческом аппарате, а потом она распространилась повсюду. При общей оценке этой формулировки нужно исходить из того, что она, как считают лучшие знатоки античности, обозначала не «обожествление, а богоподобное возвышение принцепса» (Тегер Фр. «Харизма». Штутгардт, 1960).