То, что это не так, доказывают хотя бы уже упомянутые инспекции принцепса. Если исходить из того, что Адриан сознательно отказался от дальнейших наступлений в стиле Траяна, то нельзя отрицать последовательность этой оборонительной концепции. Его творение — это систематизация надзора за границами и их защита. Деревянные палисады, которые теперь тянулись вдоль всех границ, сначала имели целью помешать бесконтрольному переходу через границу, наблюдать за ним на контрольных пунктах. В верхнегерманском регионе укрепленные пограничные линии нельзя рассматривать, как передний план обороны в современном смысле, а скорее как линию охраны границы. Только позже вместе с дальнейшим укоренением этой концепции изменились и функции. С военной точки зрения совершенно бессмысленное проведение в Верхней Германии так называемых внешних укрепленных границ через густые хвойные леса было делом Антонина Пия, а не Адриана.
На двух отрезках границы строительство пограничных укреплений в эпоху Адриана проводилось недолго. Около 122 или 123 г.н.э. в Британии началось сооружение вала Адриана. На расстоянии приблизительно 117 км вал проходил от Солвей-Фирт до Тайма в Ньюкастле. После его завершения вал представлял с обеих сторон защищенную военную зону или военный коридор. Естественно, что собственно оборонительная сторона была обращена на север, за каменным валом и рвами построили 16 гарнизонных крепостей. Через каждые 1,5 км в стену были встроены башни. Со стороны входных ворот гарнизон мог оттеснить атакующих стены и уничтожить. На юге земляной вал и рвы имели ярко выраженный оборонительный характер.
В Верхней Германии укрепленная система границ была не такой сомкнутой и сильной. В Таунусе и Веттерау линия крепостей следовала по старой осевой линии большого предмостного укрепления, которое окружали крепости Заальбург — Фридбург — Бутцбах — Эксцель — Гросс — Кротценбург. Эта линия следовала до Верга вдоль Майна, пересекала и достигала реки Неккар у Вимпфена. Вдоль нее шел ряд крепостей до Коннштатта и Кёнгена на юге. Окончательное укрепление линии в восточном направлении было осуществлено только при Антонине Пие. Естественно, что расположенным здесь воинским подразделениям придавалась функция пограничной полиции, но серьезной угрозы извне на этом участке не было.
Немногочисленные войны, которые провел Адриан, служили единственной дели — укрепить власть внутри уже имеющихся границ. О подавлении восстаний на Ближнем Востоке в начале правления и войны против племен долины Тисы уже было сказано. К началу правления Адриана стабилизировалась обстановка и в Британии, разве что в Йоркском лагере восставшие уничтожили римский легион. Крупное нападение аланов на Каппадокию было отражено наместником Флавием Аррианом, известным историком и автором «Похода Александра» (в 134 г.н.э.).
Самой ожесточенной войной, которую провел Адриан, была новая иудейская война. В 130 г.н.э. в Иерусалиме рядом с лагерем легионеров основали колонию Элия Капитолина для эллинизированных поселенцев. На месте древнего храма Яхве построили храм Юпитера Капитолийского. Эти меры и строгий запрет на обрезание вызнал новую волну ненависти со стороны еврейского населения. В отличие от почти стихийного восстания в конце правления Траяна этим восстанием руководил умелый предводитель Симон Бар Кохба, «сын звезды», выдававший себя за мессию. Он связывал себя с изречением из Ветхого Завета: «Восходит звезда от Иакова и восстает жезл от Израиля, и разит князей Моава...» (Моисей. «Числа»,-4,17).
Большое значение для развития восстания имел тот факт, что его поддержал повсеместно признанный духовный вождь еврейства Рабби Акиба. По этой причине восстание превратилось в фанатичную религиозную войну. Она велась евреями как партизанская война и, как уже часто бывало, волнения распространились на Египет. После тяжелых потерь с римской стороны подавление восстания было поручено наместнику Британии Юлию Северу. В битвах с переменным успехом ввелись меры по очистке, однако римляне терпели тяжелые поражения. Так, был полностью уничтожен подтянутый из Египта легион. Наконец, Адриан в 135 г.н.э. отправился в Палестину. В том же году закончились сражения, не прекращающиеся с 132 г.н.э. Это была одна из немногих войн на уничтожение, которую Рим когда-либо вел, война, в которой Римские войска отомстили за еврейские восстания во время Парфянской войны Траяна. Было захвачено около 1000 деревень и горных укреплений, погибло свыше 1/2 миллиона евреев. Позади остались безлюдная и разрушенная страна. Иудея стала теперь провинцией Сирия Палестина. В декабре 135 г.н.э. Адриан принял вторую императорскую аккламацию, так высоко он сам оценивал эти события, однако от триумфа отказался.
Израильские ученые последнего десятилетия в пещерах Нахабал Хебер недалеко от Мертвого моря, где прятались беглецы после восстания Бар Кохбы, обнаружили письма великого предводителя к своим военачальникам Еонатану и Масабале, в которых содержится описание последней фазы восстания. Как бы коротки ни были эти письма, они подтверждают тот образ Бар Кохбы, который представлен в Талмуде, образ необыкновенно сурового, авторитарного и нередко вспыльчивого человека. Они свидетельствуют также о набожности последних инсургентов, которые праздновали субботу и заботились о соответствующем проведении праздника кущей, что следует также из изображений на монетах, выпущенных Бар Кохбой. Современная картина еврейского сопротивления против Рима усугубляется не только в осажденном Иерусалиме, который так фанатично оборонялся против легионов Тита, не только в наскальном укреплении Массада, защитники которого окончили жизнь самоубийством, но и во взрыве пещер Нахаль Гебер, в которых большой пожар восстания Бар Кохбы был затушен гораздо позже.
Каким бы бесспорным ни был успех Адриана в Иудее, после его возвращения в Рим началась мрачная заключительная фаза этого принципата, которую во многом можно сравнить с концом Тиберия. Так как принцепс вскоре тяжело заболел и уединенно жил на своей вилле в Тиволи, начались спекуляции по поводу преемника бездетного принцепса. Как бы он ни был слаб, он еще раз проявил свою решительность. При этом решения Адриана были довольно неожиданными. В середине 136 г.н.э. он усыновил малоизвестного молодого сенатора Луция Цейония Коммода, который после этого стал Луцием Элием Цезарем. Одновременно были убраны с пути кандидаты из родственников Адриана трехкратный консул Луций Юлий Урс Сервиан и его внук Гней Педаний Фуск Салинатор.
Почему Адриан предпочел именно Элия Цезаря, современные специальные исследования выяснить не смогли. Предположение, что он был якобы незаконный сын Адриана, напрашивалось само собой, но точно утверждать этого нельзя. Впрочем, вопрос о наследовании этим шагом Адриана разрешен не был: Элий Цезарь умер 1 января 138 г.н.э. Так как состояние Адриана продолжало ухудшаться, не оставалось больше времени на поиски новых решений. Адриан покровительствовал семнадцатилетнему Марку Аннию Веру (Марк Аврелий) в котором он видел родственные качества и интересы. Однако Адриан был достаточно здравомыслящим, чтобы не признать, что бремя принципата для этого молодого человека было слишком тяжелым. Тогда Адриан прибег к решению, которое, с одной стороны, обеспечивало преемственность, а с другой — давало его фавориту все шансы: он усыновил пятидесятилетнего бездетного Тита Аврелия Фульву Байония Аррия Антонина (Антонин Пий), крайне выдержанного сенатора, и заставил его со своей стороны усыновить Марка Анния Вера и маленького сына Элия Цезаря Луция Цейония Коммода (Луций Вер). Когда 10 июля 138 г.н.э, Адриан умер, не раз призывая смерть во время своей тяжелой болезни, он не мог предположить, что своим решением о наследовании предопределил судьбу империи почти до конца века.
Семья назначенного Адрианом наследника происходила из Немавза (Ним). Ее представители уже давно были сенаторами, поэтому Антонин родился на семейной вилле Ланувия (Лапий) в 86 г.н.э. Член богатой семьи крупных землевладельцев, получивший юридическое образование, Антонин, как и Нерва, быстро поднимался по ступеням чисто гражданской карьеры. Он стал одним из тех государственных специалистов по налоговому и финансовому праву, которых назначил Адриан. Особенно прославился его проконсулат в Азии, где он необычайно корректно и неподкупно исполнял свои служебные обязанности. Наконец его пригласили в совет Адриана для руководства правительственными делами. Когда сенат обсуждал предание проклятью ненавистного ему Адриана, Антонин настаивал на его обожествлении. С 138 г.н.э. стал носить прозвище Пий (благочестивый).
Центром тяжести правления Антонина Пия была внутренняя политика. В этой области он в основном проводил в жизнь намерения Адриана. Отличительным признаком его личности был подчеркнутый, ярко выраженный архаизм. Он особенно выражался в заботе правителя о древних культовых священных местах, например, об Илионе и Паллантее в Аркадии, откуда, в соответствии с ложным преданием, происходила часть римлян.
Основные сферы, то есть финансовое правление и государственная администрация, достигли при Антонине Пие завидного совершенства. При талантливых управленцах заметно сократилась смена чиновников. Казалось, принцепс хотел, чтобы над талантливыми служащими не висела угроза смещения. Впрочем, доминировала прогрессивная общая тенденция. Уже в самом начале своего правления Антонин сократил наполовину денежные подарки и коронное золото для всей Италии и провинций. Экономная и строгая финансовая политика привела к тому, что после смерти Антонина Пия государственная казна содержала 675 миллионов динариев. Это тем более удивительно, что все правление Пия сопровождала единственная в своем роде щедрость. На монетах прославлялась эта его щедрость и даже изображалась травля зверей, которую он устраивал. Возникли новые благотворительные учреждения для девушек, так называемых девушек Фаустины, которые он посвятил памяти своей умершей в 141 г.н.э. жены Фаустины. Необычно большая серия монет была выпущена в память божественной Фаустины.