Это всадническое сословие было поразительно неоднородно, несмотря на строго зафиксированные предпосылки для принадлежности к нему; доказательство свободного рождения, как минимум, в двух поколениях в семье всадников, условие, которое при случае отменялось самим принцепсом, минимальное состояние в 400 000 сестерциев и назначение принцепсом. Римскими всадниками были такие влиятельные, могущественные и состоятельные люди, как Меценат или Саллюстий Крисп, который, как пишет Тацит, превосходил по власти многих консулов и триумфаторов. Всадниками были преторианские префекты Сеян и Бурр, такие разные люди, как Арминий и Понтий Пилат, поэт Марциал, биограф Светоний, талантливый военный Марций Турбон, принцепс Пертинак, юрист и преторианский префект Плавциан, но также и такие люди, как обедневший и презираемый, «живущий среди грядок и капусты» Гай Гадрий Вентрион.
Несмотря на коренную реставрацию разделенного на сословия общества, проведенную Августом, для принципата было характерно, что сама принадлежность к сословию ничего не говорила о функциях власти и влиянии человека. С одной стороны, существовали тесные связи между всадническим сословием и муниципальной аристократией, с другой же стороны, демонстративное упорство оставаться во всадническом сословии, хотя для упомянутых лиц в любое время было возможно продвинуться в сенаторское сословие. Однако для таких людей, как Меценат, была гораздо предпочтительнее возможность непосредственно влиять на принцепса, чем получить сенаторскую магистратуру и оказаться на том же уровне, что и коллеги по должности. Таким образом, всадническое сословие, как и «сословие чиновников», не только превратилось как бы в услужливый инструмент принцепса, но его представители получили при принципате возможности развития, которых у них никогда до этого не было.
Если общее число всадников уже при Августе оценивается примерно в 20 000, то при принципате оно значительно увеличилось. Однако не во всех городах и регионах империи процент всадников по отношению к общему населению был одинаков, по данным Страбона, их было особенно много в Гадесе и Патавии; для обоих городов он называет непривычно высокое число: по 500 всадников в каждом. Из всей провинции Далмация до сих пор известно только 50 всадников, из Норика — 22, из германских провинций — только горстка всаднических землевладельцев, гораздо большое число служило там в пограничных крепостях, в каждом случае как командиры вспомогательных формирований.
Долю всадников в офицерском корпусе римского войска и в администрации империи лучше всего проиллюстрировать статистическими данными, которые получены из исследования надписей и поэтому несут в себе некоторый фактор неопределенности. Тем не менее, они хотя бы приблизительно отражают порядок величин. Тогда как при Августе приблизительно 300 постов было занято всадническими офицерами, то число этих префектов и трибунов, обязанности которых будут описаны далее, по исследованиям Эрика Бирлея, во II в.н.э. составило 500. В гражданской сфере полем деятельности всадников был сектор судопроизводства. По Квинтилиану, из 5 000 судей Рима и членов судов присяжных всадников было не менее 3 000.
Что касается сферы имперской администрации, нужно сказать, что управление римскими провинциями даже при принципате оставалось прерогативой сенаторов. В 14 г.н.э. только 8 из 31 провинции управлялись всадническими наместниками, в середине II в.н.э. — 13 из 46. П.А.Брант недавно указал на то, что в промежутке между 14 г.н.э. и III в.н.э. нет никакого указания на то, что всадник занял сенаторскую должность. Зато всадники воспользовались реорганизацией имперской администрации, а позже вытеснением вольноотпущенников с ответственных постов. По новейшим подсчетам, в середине II в.н.э. 110 руководящих должностей были заняты всадниками, по большей части они являлись прокураторами или работали в налоговом или гражданском управлении.
Еще отчетливее общая тенденция просматривается на основе результатов Г.Альфёльди: «В то время, как число сенаторских должностей — от квестуры и выше — от Августа до середины III в.н.э. поднялось с 131 до 165, число высоких всаднических должностей за этот же промежуток времени увеличилось с 30 до 188...» («Положение всадников в правящем слое Римской империи». «Chiron». 1981, с. 211). Сильному увеличению должностей для представителей всаднического сословия содействовал и тот факт, что на высоких постах при принципате к сенаторам добавились всадники в должностях прокуратора, субкуратора или адъютора. Неясно, было ли это сделано с целью конкурирующего контроля, «псевдоколлегиальности», как это утверждает Г.Пфлаум. В большинстве случаев причину этого нужно искать в повышении объема задач интенсифицированной администрации.
Названные цифры дают понять, что число представителей всаднического сословия год от года в различных областях офицерского корпуса и администрации становилось больше, чем представителей сенаторского сословия, которое, правда, сохранило традиционные высокие посты. Не менее важным является тот факт, что только небольшая часть от всех всадников находилась на военной или административной службе, гораздо больше всадников были землевладельцами или занимались хозяйственной деятельностью. Всадническое сословие пополнялось не только за счет финансовых и хозяйственных слоев, прежде всего из муниципальной аристократии, но и за счет вольноотпущенников. Так, Ведий Поллион, один из богатейших всадников августовского Рима, являлся сыном вольноотпущенника; вольноотпущенник Антоний Муза, личный врач Августа, был возведен им во всадническое сословие, как и позже вольноотпущенник Иулл — Гальбой.
Карьера всадников известна прежде всего из тысяч почетных и надгробных надписей. Они особенно подробно изучались Г.Пфлаумом, который старался доказать систематику этой карьеры и установить содействие некоторых принцепсов в этой области. Так, римская надпись с Авентина, весь текст которой был точно воспроизведен еще в XVI в., сообщает следующее: «Марку Петронию Гонорату, сыну Марка из трибы Кверины. Префект I когорты, военный трибун I легиона Минервы, префект фракийской алы Августа, прокуратор монетного двора, счетовод Августа, префект анноны, префект Египта, младший понтифик. Торговцы маслом из Бетики своему патрону. Писано при кураторах Кассии Фаусте и Цецилии Генорате» (ILS 1340).
Эта надпись на примере показывает важнейшие этапы всаднической карьеры, которая привела этого человека в 147—148 г.н.э. к высшей римской должности на Ниле — префекту Египта. Торговцы маслом из Бетики поступили предусмотрительно, выбрав своим патроном такого влиятельного человека.
Всадническая карьера очень часто начиналась с деятельности в судах присяжных города Рима или занятия должности в муниципальных магистратурах городов империи. Треть всех известных римских всадников до Адриана частично до, частично после своей деятельности на государственной службе, получала муниципальные должности. На офицерской службе карьера всадника начиналась с трех различных командных постов, к которым со II в.н.э. был добавлен четвертый.
Без специальной подготовки молодой всадник в возрасте от 25 до 30 лет принимал в качестве префекта командование когортой, пехотным соединением вспомогательных групп, численностью около 500 человек. Как вторая ступень следовало командование когортой легиона численностью в 1 000 человек или соответствующий пост в штабе легиона. Третьей ступенью, как правило, было командование кавалерийским полком вспомогательных групп в 500 человек в качестве префекта алы. Особо квалифицированным кавалерийским командирам могло предоставляться командование кавалерийским формированием в 1000 человек. Эрих Бирлей считал, что средняя продолжительность каждой ступени составляла приблизительно три года.
Тогда как продолжительная офицерская служба трех ступеней проходила в большинстве случаев в пограничных крепостях или в легионерском лагере, а нередко и во время военных операций, последующая гражданская служба всадника могла проходить в любой провинции империи. По расчетам Пфлаума, около 85 % всех известных всаднических прокураторов до этого служили офицерами, с другой же стороны, около 85 % прокураторов первоначально были центурионами, т.е. профессиональными младшими офицерами.
Также и для гражданской прокураторской карьеры всадники не обладали специальным образованием или подготовкой. Налоговые, финансовые, таможенные и общие управления нуждались в большом количестве всаднических прокураторов, причем критерии отбора и увольнения однозначно установить не представляется возможным; разумеется, едва ли можно переоценить влияние всякого рода покровительства и рекомендательных писем принцепсу.
Уже давно такой испытанный всадник, как М.Петроний Гонорат, был назначен для руководства монетным производством как прокуратор монет наряду с молодыми сенаторскими монетными тресвирами, а после отвечал за взимание одного из важнейших налогов, а потом руководил общим налоговым управлением трех провинций, прежде чем продвинулся к тем руководящим должностям, которые всегда предназначались для всадников.
В военной сфере всадники занимали должности командующего флотом, командира пожарной команды столицы; в административном секторе к этой группе принадлежали ответственный за общее продовольственное снабжение префект анонны, потом префект Египта, который обладал одним из ключевых положений в империи и был самым высокопоставленным всадническим сановником вообще, префект преторианской гвардии, причем обладатели этой должности, такие, как Сеян, Бурр или в III в.н.э. Тимезифей, выполняли даже функции регентов.
Всадники могли пользоваться рядом символов статуса и почетными правами, которые они ревниво охраняли. К этому относится тонкая пурпурная полоса на тунике, золотое кольцо, специфическая парадная униформа и почетные места в театре. Группа 6 000 всадников, кроме того, получила в награду от принцепса государственного коня. Но не менее важными для всадника на государственной службе были материальные вознаграждения, кото