Его новый персонаж требовал собственный фильм — киношедевром «The Tramp» I «Бродяга» (1915 г.) маленький британец совершил прорыв. Отныне в нем во всем мире узнавали маленького бродягу: маленький бродяга — это Чарли Чаплин, Чарли Чаплин — это маленький бродяга. Грустный в глубине души бродяга, трагикомический образ постоянно гонимого жизнью чселовека, который ловкими движениями и оптимистичным житейским остроумием время от времени побеждает повседневность, был на стороне маленьких людей и доброты.
Чем популярнее становился бедный маленький бродяга, тем лучше жилось его автору. Кинокомпания «Мючуэл» в 1916 г. платила Чарли немыслимое в то время недельное жалование в 10 000 долларов. Годом позже Чаплин стал первым актером с годовым доходом в один миллион долларов, предложение кинокомпании «Ферст нейшнл». Мальчишка из лондонских трущоб в 28 лет был самой высокооплачиваемой звездой в мире.
Будучи финансово независимым, в 1919 г. он создал киностудию «Юнайтед артисте». После этого возросла и международная популярность. Фильм «The Kid» / «Малыш» (1921 г.) принес мировой успех. За «The Circus» / «Цирк» (1928 г.) Чаплин в 1929 г. получил премию «Оскар». Фильм «City Lights» I «Огни большого города» (1931 г.) вышел на экраны еще как немой фильм, но уже со звуковыми эффектами. Чарли очень скоро почувствовал, что звук означает смерть для вечно немого маленького бродяги. Но любимый многими скиталец еще был жив.
«Деньги, власть, богатство — если бы он сам так думал, то не было бы всех его фильмов».
Хотя Чарли Чаплин всего за несколько лет стал одним из самых состоятельных людей в истории кино, он всегда помнил свое бедное детство. Он сохранял эмоциональную близость к маленьким людям — не в последнюю очередь благодаря маленькому бродяге. Ему не были безразличны условия жизни других. Его также всегда интересовала политика. После вступления США в войну весной 1917 г. британский гражданин Чарльз Спенсер Чаплин явился на призывной пункт, однако был признан негодным.
Вместе со своим коллегой — артистом Дугласом Фербенксом Чарли поехал в турне по распространению облигаций Займа свободы и агитировал за американский военный заем. Чарли хотел внести свою лепту и показать, что он сознательный англосакс. Но он был не в состоянии отречься от своей пацифистской точки зрения, она то и дело пробивалась на его публичных выступлениях. В 1918 г., в последний год войны, Чарли даже в фильме подчеркнул свою точку зрения: сатирой «Shoulder Arms» / «На плечо!» — своим первым по-настоящему политическим произведением. «Основная тема нашей жизни — конфликт и страдание, — описал он однажды свой стимул к творчеству. — Совершенно инстинктивно все мои клоунады берут начало из понимания этого. Юмор защищает нас от того, чтобы злоба жизни полностью взяла верх над нами».
После войны в 1921–1922 гг. Чаплин впервые снова поехал в Европу и посетил — через несколько лет после Октябрьской революции — Советский Союз. Тогда американские власти обратили на него внимание, и секретные службы внимательно просмотрели фильмы Чаплина. Прозвучали упреки: Чаплин превращается в США в рупор большевиков. Вместе с политическими скептиками слово взяли моралисты и стали критиковать образ жизни актера: его первая жена Милдред Харрис, на которой он женился в октябре 1918 г., в свои 16 лет еще была несовершеннолетней, как и его вторая жена Лиллита Мак-Мюррей (Лита Грей), с которой он сочетался узами брака в 1924 г. Третий брак, заключенный в 1936 г. с 19-летней Полетт Годдар, Чарли держал в секрете, из-за чего его стали упрекать в свободном браке. Публику вдруг стали интересовать не столько фильмы Чарли, сколько его политические взгляды и личная жизнь.
Морское путешествие в Старый свет в те сентябрьские дни 1952 г. проходило спокойно. По вечерам Чарли со своей четвертой женой Уной сидел за столом капитана. Это было самое почетное место. На «Куин Элизабет» его приветствовали официально — и пассажиры в большой, роскошно оборудованной столовой почтили Чарли долго не смолкавшими аплодисментами. Уне О’Нил исполнилось 18 лет, когда в июне 1943 г. они поженились; она была на 36 лет моложе Чарли. После обеда Чаплин не шел в судовой кинозал, а рано ложился спать. Возможно, из-за мягкого покачивания «Куин Элизабет» ему снилась его вторая поездка в Европу. В 1931 г. в Лондоне он встретился с Махатмой Ганди, который произвел на него глубокое впечатление. Немного позже в 1932 г. в Вене он посетил Зигмунда Фрейда. Отец психоанализа сказал потом о Чарли Чаплине: «У него чрезвычайно простой и ясный случай. Он всегда играет только самого себя, каким он был в несказанной юности. Он не может забыть унижений своей юности».
Во время мирового экономического кризиса 1932 г. публика впервые серьезно выслушала критические комментарии Чаплина об обществе. Чарли явно поддержал политику «Нового курса» американского президента Франклина Д. Рузвельта, требовал введения международной валюты, смягчения капитализма и социального обеспечения рабочих. Правящие круги были сбиты с толку. Было непривычно, чтобы люди искусства так открыто выражали свои политические убеждения. И поскольку Чарли был выдающийся артист, его высказывания воспринимали и дискутировали соответственным образом.
«Я анархист. Я ненавижу правительства, предписания и оковы. Люди должны быть свободны».
Биограф Вольфганг Тихи считал Чаплина политически наивным: по его мнению, актер выражал свои общественные идеи с помощью незрелых личных мыслей, которые резко противоречили его стилю жизни и либеральным убеждениям.
В фильме «Modern Times» / «Новые времена» (1936 г.) Чаплин как художник перенес на целлулоид такие общественно-важные темы, как безработица, засилье конвейера и шаткость работы и личной жизни целого поколения. Лента вошла в историю кино как язвительная критика общества и сокрушительная оценка капитализма, как сатира на цивилизацию, безжалостно показывающая опасности обезличенного промышленного труда. Отныне многие стали считать Чаплина революционером. Он будоражил, заступался за маленьких людей и раздражал высшие круги политиков и бизнесменов. Актер, который вторгается в их сферу, — такого еще не видели. Это было в новинку. Время, когда актеры в Соединенных Штатах смогут стать даже президентами, было в далеком будущем.
В 30-е годы США были заняты прежде всего преодолением последствий мирового экономического кризиса. Они отставали по сравнению с политическим развитием в Европе, и в первую очередь здесь, в Германии. На переднем плане стояли внутриполитические проблемы. Киноотрасль оказалась более восприимчивой: в Голливуде 4 000 актеров основали антифашистскую лигу. А из студии последовал следующий политический удар в виде фильма, первый полнометражный звуковой фильм мастера — карикатурная сатира «The Great Dictator» / «Великий диктатор» (1940 г.). Фильм был грандиозным призывом к человечеству. Ужасная абсурдность Адольфа Гитлера и его жестокая политика насилия и уничтожения, его мания величия и мизантропия стали ясны людям, из которых многие, именно в Америке, даже не знали имени Гитлера. Несколько месяцев Чаплин заучивал жестикуляцию, мимику и интонацию Гитлера. Однако фильм остался на полке. На такую реакцию исполнитель главной роли не рассчитывал. Прогермански настроенная пресса медиамагната Херсга начала кампанию травли Чаплина. И он оказался между внутриполитических фронтов, потому что антикоммунисты в США ожидали от приближающейся войны немцев против Советского Союза, что нацисты и коммунисты растерзают друг друга. Лишь после Перл-Харбора и вступления США в войну в декабре 1941 г. запрет на фильм был снят. Теперь каждый смог увидеть: чап-линовский анализ фашизма оказался точным.
Еще до немецкого нападения на Советский Союз в июне 1941 г. Чаплин говорил о необходимости открытия союзниками второго фронта в Европе для облегчения положения Советского Союза. Он был убежден, что «на поле битвы в России демократия победит или погибнет». В 1942 г. по приглашению американского Комитета помощи России Чаплин произнес в Сан-Франциско речь, имевшую лично для него большие последствия. Вот фрагмент: «Товарищи, на сегодняшнем вечере присутствуют русские, и оттого, как в этот миг их соотечественники сражаются и умирают, можно считать только за честь — иметь право называть их товарищами… Я не коммунист, я человек, и, думаю, я знаю, как чувствуют и думают человеческие существа. Коммунисты так же умирают, как умираем все мы. Я слышал, два миллиона солдат союзников скучают в Северной Ирландии, тогда как русские в одиночку противостоят 200 нацистским дивизиям… Русские наши союзники, и они сражаются не только за свой собственный уклад жизни, они сражаются и за наш — и насколько я знаю американцев, мне известно, что они предпочитают сами вести свои бои». Зал неистовствовал. ФБР тоже. Федеральная полиция провела тщательное расследование. Дело на Чаплина увеличилось в объеме. Однако кинозвезда не поддавался запугиваниям и повторил свои военные требования в речи, которая транслировалась в Мэдисон-сквер-гарден. А еще добавил внутриполитическое требование: соблюдение равенства коммунистов в американском обществе. Для многих это было неслыханной дерзостью.
Уже в конце 1944 г. среди союзников наметились разногласия, к примеру о новом порядке в побежденной Германии.
Вторая мировая война перешла в холодную войну, в противостояние Востока и Запада — в гонку ядерных вооружений. Американская внешняя политика предписывала «containment», политику сдерживания советской экспансии. Параллельно с изменением международного положения в начале 50-х годов в США в раскаленном внутриполитическом климате возникла своего рода анти-коммунистически-моральная борьба за культуру. Обсуждения, подозрения и расследования на фоне международного положения, например, войны в Корее, привели к волне антикоммунистических гонений. Чарли Чаплин стал при этом выдающейся, притягательной целью американских антикоммунистов в политике и публицистике.