— Не стрелять! Замереть!
Грохнула граната, раскидав куски хитина от очередного незваного гостя, и стало тихо. Люди замерли, давая возможность насекомым убраться с дороги. Десяток черных молний проскочил в промежутках и пропали за стволами. Мы с полковником напряженно смотрел на лес перед собой, внутренне ощущая какую-то несообразность во всем этом.
— Это не деревья, — сказал, наконец, полковник.
— Что?
— Это не деревья. Это — трава…
В моей голове что-то сдвинулось. Трава… Не стволы. Трава… Муравьи…
Полковник, первым сообразивший, что к чему обошел меня и пошел на тепло… Сделав несколько шагов, он встал, как вкопанный. Я глянул через плечо. В пяти шагах от нас, за зеленой стеной не костер горел, а тлел красным огоньком непогашенный окурок. Огромный, величиной, наверное, с человека, окурок сигареты лежал в траве, курясь ароматным дымком. Тлеющий огонь, пожирая её, подбирался к букве «f», оттиснутой на папиросной бумаге. За «f» следовали «ild». Сигарета. Окурок сигареты, поправил себя я…
— «Chesterfild». Неплохие сигареты тут курят… — сказал полковник. Он успел справиться с недоумением или вовсе не испытал шока от увиденного.
Пока я соображал, чем это все можно объяснить из зарослей высунулась чья-то рогатая морда. Дон Толуоло осторожно поднял пистолет, но ветер, дунувший нам в спину, погнал на морду волну дыма и незваный гость убрался обратно. Честно скажу — растерялся я от такого. Видя мою растерянность, полковник и сам вернул челюсть на место и спокойно так спрашивает.
— Где террористы, майор?
— Это трава, — тупо повторил я, не совсем понимая, что хочет полковник.
— Я понял, майор. Это трава. А где враги?
У меня сейчас не нашлось ответа на этот вопрос. Я посмотрел, как по зеленому желобу лесной травинки катится капля, величиной с человеческую голову и смог только повторить.
— Это трава. А та вмятина, скорее всего, след от каблука…
— Это ничего не меняет. — Полковник был неумолим. — Размер обуви террористов для меня безразличен…
За нашими спинами грохнул взрыв, застрекотали автоматы. Мы разом рванули назад.
— Воздух!
С зудом, от которого зачесались зубы, над головами пронеслась стрекоза.
Воздух над прогалиной звенел от грохота автоматов и треска прозрачных крыльев. Огромные, с человека размером стрекозы сновали над травой, ныряя вниз и стараясь ухватить кого-нибудь из бойцов. Но те не сдавались. Одну стрекозу уже разнесли в клочья, и её остатки трепетали рядом со сломанными травинками, но четыре других не оставляли попыток добраться до людей. Рядом с нами рявкнуло. В двух шагах от них боец, дождавшись момента, выстрелил из гранатомета. Зависшее над головой насекомое взорвалось и рассыпалось фрагментами тела на десантников. Рядом с полковником упала огромная — с хороший баскетбольный мяч — голова монстра с кривыми жвалами и иллюминаторами глаз. Присмотревшись, я увидел там свое отражение, и меня передернуло, словно сама Смерть глянула на меня оттуда.
Это все было настоящим — и мы сами и твари, что сновали вокруг. Только как это могло быть?
Что же это, черт побери, за место такое, в котором все это соединилось? В любом случае людям тут не место… Полковник пришел к той же мысли секундой раньше.
— Майор! Командуй отход!
— Отходим! Все назад!
Портал, приведший нас в этот мир, оставался на месте, но добраться до него без приключений не удалось.
Вдруг со всех сторон из-за зарослей на прогалину хлынули мелкие и крупные твари. Казалось, что они наконец-то разобрались кто тут друг, а кто враг и записали пришельцев в чужаков.
Тяжелый, словно древний броневик, жук-рогач вылез из зарослей и неторопливо побрел по тропе, подминая под себя высокие стебли. Здоровый, словно деревенский новобранец, и такой же тупой. Переставляя суставчатые ноги, раздвигая мордой траву, насекомое проталкивало себя сквозь заросли, сокрушая все, что противилось. Полковник выстрелил из пистолета. Легкая пуля скользнула по хитину. Тогда я присел на одно колено и тщательно целясь, выпустил обойму по жучиным ногам. Со скрежетом, словно не живой он был, а металлический, жук завалился набок и пополз кругами. Десантники отскакивали, пока кто-то не сообразил добить его, вбив в голову гранату из подствольника.
— Назад! Все назад! Отходить к точке входа!
Люди не побежали, но отстреливаясь, отходили, прикрывая друг друга. Только местная фауна не хотела отпускать нас. Между порталом и десантниками шевелилась трава, скрывая хитиновых врагов.
— Огонь!
Волны насекомых разбивались о свинцовый шквал, устроенный людьми, но на смену одной живой волне тут же вставала другая. Я понял, что нам не устоять. Тут нужны не люди, а танки.
Тем не менее, группа медленно продвигалась вперёд, гася все живое перед собой.
Тут все оказалось настолько не так, что, поневоле я ощутил в себе нечто чужое, что-то такое, чего он никогда в себе до этого момента не ощущал, словно что-то липкое мазнуло по ладоням и осталось там.
Я тряхнул ладонями, словно сбрасывал с них эту липкость, но вместо капель с ладоней сорвались зеленые нити.
Они выскользнули из пальцев и словно осенние паутинки полетели по ветру. Я успел удивиться происходящему, но тут меня захлестнуло удивление еще большее. Тонкая зеленая нить коснулась муравья и тот замер над телом десантника. Мгновенная судорога пробила меня. Я ощутил себя… муравьем. Ум насекомого пытался сопротивляться напору моего разума, но где там муравью устоять против целого майора!
— Смирно стоять! — скомандовал я. Муравей, только что по-собачьи трепавший во всю оравшего спецназовца, застыл. Боец, почувствовав, что в их отношениях с муравьем что-то изменилось, случая не упустил — изловчился и громыхнул ногой по муравьиной морде. Башка застывшего насекомого отлетела, и воин с руганью повалился на землю.
Покуда спасенный разжимал жвала, освобождая ногу от башки насекомого, другая ниточка улетела вперед.
Громадный жук тоже попробовал сопротивляться, но я одолел и его. Теперь я словно сам стал этим жуком. Две картинки совместились в моей голове, добавляя обзор поля боя.
Я почувствовал себя кукольником, в подчинении которого оказались живые марионетки. Слава Богу, мне не нужно было дергать за веревочки. Я знал, что должен только передать им свое настроение, свои чувства. От меня требовалось лишь транслировать их…
Несколько секунд я формировал для себя команду, способную решить задачу прорыва к порталу.
Ниточки летали, касаясь то одного насекомого, то другого…
С сожалением отпустив от себя медлительную гусеницу, выстроил свой отряд «свиньей». Первым встал тот самый тупой жук-рогач с огромными, почти оленьими рогами. По бокам — два и два — бронированные муравьи. Для симметрии я поставил их парами черный с рыжим. За ними еще два жука, помельче первого, но тоже ничего. Юркие, бойкие и с рогами.
Треск наверху. Стрекоза.
Не теряя контакта со своей командой, я дернул большим пальцем правой руки, и последняя свободная зеленая нить послушно взлетела вверх, прикрепляясь к блестевшему сталью брюху. Картина в моей голове тут же изменилась. К взглядам девятки подчиненных его воле жуков, добавился еще и вид сверху. Стало видно, что жуки стоят неровно. Я поправил строй. Сейчас я чувствовал свою силу, и мои жуки чуть вздрогнули от тщательно скрываемого желания броситься на врагов. На всякий случай я приказал стрекозе сделать круг, надеясь увидеть террористов, и не пожалел. Человеческие фигуры уходили в сторону солнца. Нормальные человеческие фигуры. Один их шаг равнялся, наверное, сотне моих шагов. Догонять их сейчас не имело смысла. Нужна помощь.
Но еще важнее добраться до портала, сберечь людей.
— Вперед!
Жук-олень словно застоявшийся в стойле бык, пару раз скребнул лапой по земле и тронулся с места.
Примитивный здравый смысл, похоже, присутствовал и у муравьев. Первые ряды раздвинулись в стороны, словно куски льдин перед носом ледокола и я уж обнадежился, что мы так вот и дойдём до портала, но это оказалось мелкой тактической хитростью.
Крик за спиной взвился в воздух. Я обернулся. В десяти шагах стрекоза, подхватив кого-то из бойцов, медленно тянула его вверх. Воин орал и болтал ногами в шнурованных ботинках. Парочка поднялась уже метров на пять, но тут с земли огненным росчерком взлетела ракета. Огненный клубок ударил тварь в брюхо и прилип там. Стрекоза от боли рванула вверх, позабыв о добыче, и человек рухнул к земле. Я проводил его взглядом до того момента как тот коснулся широкого листа и покатился по нему вниз, в траву…
— Санитар! — скомандовал полковник. Он если и обалдел от происходящего со мной, но никак не больше меня самого и головы не потерял.
Боец с санитарной сумкой бросился к раненому.
— Огнеметчики! Прикрыть тыл и фланги!
— Вот тебе и взаимопроникновение миров… Ты этого хотел?
— Ну-у-у-у. Приблизительно. Забавно ведь…
— В этой ситуации никакого равенства нет. Всю Президентскую Гвардию твои террористы могут веником разогнать. Несправедливо!
— У моих молодцов веников на вооружении нет. Так что судьба твоих солдатиков не будет такой уж плачевной…
— Так все равно игры не выйдет. Не веником заметут, так ногами потопчут… Это если мухи и муравьи их не съедят.
Второй подумал, побарабанил пальцами по столу и предложил вариант, однажды уже спасший игру.
— А ты танки возьми… Штук пять…
Танки выплывали из синего ледяного тумана степенно, словно старшие братья, неспешно подходящие к месту схватки сопливых младшеньких, не оправдавших надежд. Командир взвода выскочил из головного танка и вытянулся передо мной. Вместо того, чтоб бодро отрапортовать о прибытии, он, застыв, смотрел за майорскую спину. Я не стал его торопить с докладом. Пусть поглядит и проникнется, чтоб ненужных вопросов не появлялось.