ь ребёнка без помощи, а потому, что готова отправиться к нему вместо Златы. Послала же богиня ему это испытание в виде своенравных женщин.
— Что-то ещё случилось? — наконец не выдержала Злата и спросила прямо, не нравились ей насупленные лица мужчин, как будто на битву собираются.
— В Вилхолме многие интересовались твоей персоной, — начал объяснять Волдар, — какое-то время для тебя там будет небезопасно находиться. Чужаки проявили небывалую настойчивость, разыскивая тебя, так что следует принять меры, чтобы избежать неприятностей.
Злата фыркнула. Много лет она посещала человеческое поселение и ни разу ситуация не выходила из-под контроля стражей. Она всегда чувствовала их незримое присутствие у себя за спиной. Эти воины были почти так же хороши, как оборотни. Так стоит ли поднимать весь этот шум?
— Думаю, ты напрасно волнуешься, отец. Какому безумцу придёт в голову мысль напасть на меня, если каждый в городе знает, что я нахожусь под охраной стражей?
— Далеко не каждый, дочка. Не забывай, что ежедневно в Вилхолм прибывают новые люди, которые ничего не знают о заведённых там порядках. Для них, мы, оборотни, по-прежнему остаёмся дикими существами из леса, которых нужно истреблять.
— Таких недоумков с каждым годом становится всё меньше. Караванщики в основном всё те же, если и появляется кто-то новый, до него быстро доносят всю нужную информацию, — не согласилась с доводами отца девушка.
— А кто сказал, что речь идёт о простых торговцах? — хмуро проворчал Волдар. — Бери выше. Тобой интересуются властители этого мира, а для них, как известно, закон не писан, да и чужое мнение такими как они в расчёт не принимается.
Злата задумалась. Пожалуй не стоит противиться, если всё так серьёзно. Страха не было, но не хотелось, чтобы родители тревожились за неё понапрасну. Если им так спокойнее, она согласна потерпеть ворчание парней, которых вместо тёплой постели, ожидает прогулка по ночному лесу.
Многие оборотни не понимали её стремление помогать больным людям. Это и радовало и огорчало одновременно. Радовало потому, что в клане девушку считали своей, забывая о её человеческом происхождении, а огорчало то, что в сердцах многих поселилась чёрствость, которая временами была сродни жестокости, ведь речь шла о живых существах. Злата, как и её мать, готова была прийти на помощь любому, кем бы он ни был человеком или оборотнем.
Покончив с завтраком, все засуетились, собираясь в дорогу. Первыми из дома вышли оборотни, которые собирались проделать весь путь в звериной ипостаси. За ними последовал страж, тепло попрощавшись с гостеприимными хозяевами и пообещав лично присмотреть за их любимицей.
А потом на крыльце появилась Злата и сразу направилась к одному из волков, чтобы удобно устроиться на его широкой спине. Следовало поторопиться, как поняла целительница, мальчик сильно болен и уже несколько дней не приходил в себя. Это было плохим знаком. Ей ли не знать, что не всякую болезнь можно излечить? Иногда всеобщая уверенность в её способности справиться с любой напастью приводила девушку в отчаяние. Те несколько раз, когда она оказалась не в состоянии победить недуг, слишком глубоко укоренившийся в теле больного, никого не убедили в обратном. Но Злата хорошо запомнила эти горькие уроки, которые навсегда оставили след в её душе.
Алистер всё же увязался следом, тревога за сестру не позволила ему остаться дома. Что если его не окажется рядом, когда Злате будет угрожать опасность? Да он такого себе никогда не простит.
Волдар и сам готов был пробежаться по лесу, но Дестина вовремя его удержала, это уже было бы слишком. Ни к чему поддаваться панике и пугать население Вилхолма вторжением оборотней во главе с вожаком клана.
У ворот эту странную процессию встречал сам начальник городской стражи. Он предполагал, что Злату будут сопровождать оборотни, сам же велел предупредить вожака о возможной угрозе для его дочери, но никак не ожидал увидеть десяток клыкастых морд, взирающих на него с настороженностью готового к нападению зверя.
— Да ладно, парни, расслабьтесь. Я не тот, кто может обидеть вашу красавицу, — постарался разрядить обстановку Дорт. Он то привык к грозному облику гостей, а вот некоторые из молодых стражей впервые столкнулись нос к носу с лесными жителями и могли совершить какую-нибудь глупость, приняв тихое рычание за угрозу, а ведь это было всего лишь предупреждение: не тронь нас и мы не нападём без причины.
— Там, — короткий взмах рукой в сторону караульного помещения, — вы сможете переодеться, не думаю, что стоит в таком виде бродить по улицам города.
Ворчание стало громче. Но Злата, рассмеявшись, потащила первого попавшегося волка за толстую шкуру в сторону караулки:
— Хватит рычать парни, все уже поняли какие вы грозные, но будет и впрямь лучше, если вы смените ипостась. Если уж стражи так напряглись при вашем появлении, представляете, что будет с простыми горожанами, когда они вас увидят? Боюсь, работы у меня прибавится.
Ещё немного поворчав для порядка, оборотни, тем не менее, прислушались к словам Златы, да они и не собирались оставаться в зверином обличье, хотя и впрямь было бы весело слегка попугать впечатлительных людей. Их женщины так пронзительно визжат, а потом непременно падают в обморок, стоит только подойти поближе и клыкасто улыбнуться. Но, кажется, сейчас не до веселья, вон как хмурится начальник стражи и еле сдерживается, чтобы не поторопить Злату, понимая, что она с места не сдвинется, пока её сопровождение не будет полностью готово.
Хорошо, что утро было настолько ранним, что многие горожане всё ещё спали, досматривая самые сладкие предрассветные сны. Пройдёт совсем немного времени и на улицах Вилхолма снова забурлит жизнь. Будет не протолкнуться от делового люда, спешащего по своим делам. А пока можно было без труда передвигаться большой толпой, не встречая препятствий на своём пути. Только в нескольких домах горел свет. Пекари вставали раньше всех. Одуряющий запах свежеиспечённого хлеба щекотал ноздри и заставлял сглатывать вязкую слюну. Оборотни хоть и были по природе своей хищниками и предпочитали есть мясо, но кто же откажется от вкуснейшего хлеба с хрустящей корочкой или сдобной булочки, щедро политой сахарной глазурью?
Дорт и сам успел проголодаться, дожидаясь появления Златы, а потому послал своего человека к ближайшей хлебной лавке, выделив на покупку свежей выпечки довольно приличную сумму, чтобы хватило на всех.
Оборотни приободрились, заметив, как один из стражей направился в сторону лавки, и только Злата ни на что не обращала внимания, она была сильно взволнована, опасаясь за жизнь ребёнка, поэтому не могла думать ни о чём другом.
Не успели они подняться по ступеням крыльца, как входная дверь распахнулась, словно их появления специально ждали. А может быть, так оно и было. Глаза у мужчины, впустившего странную процессию в дом, были красными от недосыпания, а когда он рассмотрел всех гостей, то ещё и округлились от удивления. За высокими мощными фигурами воинов он не сразу заметил хрупкую девушку, которая впрочем, оказалась вполне нормальной комплекции, стоило только ей отойти немного в сторону от сопровождающих её мужчин.
Девушка не выглядела знатной особой, слишком простой была её одежда, но кто она такая, Бартон так для себя и не смог определить, потому что на простую горожанку не смотрят с таким почтением.
Поразмыслить на эту тему ему не дали, даже сквозь гул голосов можно было различить стук каблучков по мраморной лестнице. Это его госпожа вышла посмотреть, кто явился к ним в столь ранний час.
— Что здесь делают все эти люди, Бартон? — спросила она тихо, но столько властного достоинства было в её голосе, что все сразу смолкли. И тогда в наступившей тишине раздался спокойный ответ Златы:
— Я пришла в этот дом по вашей просьбе, госпожа. Не будем терять драгоценное время, проводите меня к больному ребёнку.
— Кто вы такая и что вам надо? — снова тихое, но уже более требовательное.
Злата только покачала головой, эти человеческие аристократы слишком привыкли составлять своё мнение о собеседнике по его внешнему виду. Не имеешь дорогой одежды и кучи украшений, значит, не достоин находиться в их обществе. Не отрастил длинную седую бороду, а лицо не покрыто сетью морщин, значит, не обладаешь знаниями и мудростью. Ну вот как с такими объясняться? А ведь время утекает, как вода сквозь пальцы.
Девушка растерянно обвела взглядом помещение, отыскивая единственного человека, способного разрешить эту проблему. Дорт понял, что от него требуется, и выступил вперёд. На фоне оборотней он уже не выглядел столь внушительно, но всё-таки по-прежнему всем своим видом вызывал уважение и доверие.
— Госпожа графиня, вы просили найти целительницу, способную помочь вашему сыну, она здесь. Будет лучше, если все расспросы вы оставите на потом. Надеюсь, вы понимаете, что дорога каждая минута?
Как не трудно было матери смириться с таким положением дел, она всё же решила, что хуже уже не будет, и молча кивнула, соглашаясь с доводами мужчины.
Злата проскользнула мимо неё так быстро и бесшумно, словно была бесплотным духом. На миг графиня замерла, но потом, опомнившись, устремилась вслед за девушкой. Она не позволит какой-то начинающей целительнице навредить её мальчику.
И только Бартон улыбался счастливой улыбкой человека, получившего долгожданный подарок. Принимая во внимание состояние госпожи, он взял на себя смелость предложить мужчинам занять гостиную и даже послал служанку за чаем, когда появился посыльный от пекаря с целой корзиной свежей выпечки.
Оборотни с удобством расположились в роскошно обставленной комнате. Окружающая обстановка их вовсе не смущала, хоть они и привыкли довольствоваться в своей жизни малым. А всё потому, что в их жизни ценились совершенно другие вещи.
Злата скинула верхнюю одежду на стул перед тем как войти в комнату. Затем приказала служанке принести воду для умывания и чистое полотенце. Девушка не посмела ослушаться и тут же бросилась исполнять приказания незнакомки, едва не столкнувшись на выходе со своей госпожой.