Источник неприятных ощущений обнаружился очень скоро. Холодом тянуло из-под двери той комнаты, где спала Злата. Лица мужчин стали суровыми. Лёгкий щелчок дверной ручки, и перед их взорами предстала совершенно пустая комната, в которой гулял ветер. Этот безобразник проник через открытую створку окна и теперь выстудил всё помещение, намереваясь отправиться дальше, покорять новые просторы.
Алистер не мог справиться с охватившей его паникой. Злата пропала. Кто-то похитил её прямо у него из-под носа. Он не мог так подвести отца. Ведь обещал позаботиться о сестре. Очнулся, только когда на плечо легла рука друга.
— Позовём Ригана, пусть попробует взять след.
— Какой след, Картис? Мы в городском особняке, а не у себя в лесу, — застонал Алистер, осознавая всю тщетность этих попыток.
— Ты прав, — нахмурился Картис, но запах похитителей следует запомнить. Кто знает, вдруг да пригодится?
Риган возник в дверном проёме в тот момент, когда друзья уже собирались отправиться за ним. Как будто почувствовал их зов. Быстро скинув одежду, он перекинулся волком и тщательно обследовал всё помещение на предмет посторонних запахов.
— Здесь побывали четверо чужаков. У них странный запах, никогда с таким не сталкивался.
Картис фыркнул:
— Да ты поселение покидаешь, только когда Саяна тебя уговорит проводить её на ярмарку. Два раза в год, не чаще.
Риган насупился, но всё же упрямо повторил:
— Я не встречал такого запаха раньше. Слишком много сладкого и пряного, как будто в лавке кондитера побывал.
— Ладно, ладно, — вмешался Алистер, — понятно, что сюда проникли не местные. Делать то что будем?
Раньше оборотням не приходилось иметь дело с похитителями. В детстве родители рассказывали им страшные истории о том, как люди отлавливали маленьких волчат, чтобы продавать их за большие деньги. Но это же было так давно. Кто теперь осмелится пойти на такое преступление? Да ещё в Вилхолме, где оборотни пользуются благосклонностью самого градоначальника. Тем более, что Злата и не оборотень вовсе.
Как же не хватало им сейчас умного и рассудительного Волдара. Его история обретения своей пары уже превратилась в легенду, а ведь он тогда смог найти её, хоть и не сразу.
Разумеется, можно отправиться обратно в лес и обратиться за помощью к старшим, но время будет окончательно упущено и кто знает, где окажется Злата, пока они будут бегать туда-обратно.
— Надо сообщить начальнику стражи о случившемся. Он всегда хорошо относился к Злате, наверняка не откажется помочь, — решил внести предложение Риган.
— Ты прав, — поддержал друга Алистер, в тайне радуясь, что хоть кому-то из них пришла в голову дельная мысль. — Надо срочно его найти. Думаю, стража на воротах не откажется передать ему наше сообщение.
Дорт никак не ожидал, что история двадцатилетней давности повторится. Только теперь не он выступал в роли похитителя. У него имелись свои соображения по поводу того, кто был причастен к исчезновению Златы. Недолгие выяснения позволили определиться с истинными виновниками. Ими оказались шаразцы. Разумеется, никаких доказательств против них у Дорта не было, но то, что южане исчезли из города самым таинственным образом несколько часов назад, наводило на определённые мысли.
Многие на пристани припоминали длинноносого мужчину, разыскивающего повозку, но вот нашёл он её или нет, никто точно сказать не мог. Тут постоянно кто-то уезжал, кто-то приезжал. Уследить за всеми было просто невозможно. Наверное впервые Дорт задумался о необходимости как-то упорядочить движение перевозчиков. Как было бы просто сейчас найти ответы на свои вопросы, если бы все отмечали время прибытия и отбытия, а также какой груз или сколько пассажиров перевозят в этот раз. Так и пошлины было бы собирать намного проще. Градоначальнику должна понравиться эта идея. Он всегда строго следил за пополнением городской казны.
Но это всё потом, а сейчас главное найти пропавшую девушку. Если подумать, то деваться-то похитителям некуда. Вряд ли они сунутся на тракт, ни один извозчик не согласится на такое безумие — отправиться в ночь на пустынную дорогу, которая наверняка занесена снегом так, что ни одна карета не проедет, застрянет уже через несколько метров. Впрочем, это легко выяснить, опросив стражей на воротах. Уж они точно скажут, покидал ли кто город этим вечером или нет.
Так что остаётся только ледяной путь, причём в южном направлении.
Ну что же, давненько он не покидал Вилхолм, да и прокатиться с ветерком по ледяной дороге собирался ещё с прошлого сезона. Повозку может одолжить градоначальник. Не в его интересах ссориться с оборотнями.
Тут он вспомнил о том, что за ним настороженно наблюдают десять пар глаз, ожидая его решения.
— Значит так, — прокашлявшись начал Дорт, — придётся немного прокатиться. Но дело в том, что взять с собой я смогу только четверых, в повозке на всех не хватит места. Так что решайте, кто из вас едет, а кто остаётся. Да поторопитесь, мы и так потеряли много времени.
Парни только ухмыльнулись, а Алистер спросил:
— Куда направляемся?
Дорт понял свою оплошность и махнул рукой вдоль русла замёрзшей реки:
— Туда, до первой деревни, там большой постоялый двор. Думаю, южане захотят там остановиться на ночлег. Надеюсь, эти парни не такие сумасшедшие, как о них говорят, — добавил он чуть слышно, но оборотни прекрасно разобрали его слова, и тень беспокойства промелькнула на их лицах.
Продолжать поиски в городе больше не было нужды. Все пришли к единому мнению, что Злату увозят на юг. А значит, не стоит терять время, нужно отправляться в путь немедленно.
Для оборотней пробежка по заснеженному лесу не была чем-то обременительным. Твёрдый наст чудесным образом выдерживал вес их массивных тел, что позволяло продвигаться вперёд с очень хорошей скоростью, нисколько не отставая от повозки, управляемой Дортом. Правда, приходилось держаться на расстоянии от ледового тракта, чтобы лошади не запаниковали, почуяв хищников поблизости, и бежать по берегу, временами продираясь сквозь густой кустарник. Но, несмотря на все препятствия, вся компания прибыла в деревню одновременно.
Предрассветные сумерки скрыли от деревенских жителей появление оборотней. Да это и к лучшему, ни к чему поднимать шум там, где нужно действовать очень осторожно, тщательно продумывая каждый следующий шаг.
На постоялый двор вошли уже одиннадцать воинов, внешне мало чем отличающихся от обычных людей. Присутствие Дорта и вовсе успокоило хозяина и немногочисленных посетителей, все присутствующие здесь были знакомы с начальником городской стражи не первый год. Любопытство светилось во взглядах мужчин, направленных на вновь прибывших гостей.
Однако, Дорт не стал присаживаться за общий стол, а направился прямиком к хозяину. Только он мог дать исчерпывающие ответы на все интересующие их вопросы.
— Будь здоров, Ларус, поприветствовал начальник стражи круглолицего лысого мужчину, который заметно обрадовался их появлению.
— И тебе не хворать, Дорт. Ты то мне и нужен.
— А что случилось? — напрягся мужчина, странно было слышать такое от двухметрового гиганта, который легко мог уложить троих противников и даже не запыхаться при этом. Так зачем этому здоровяку мог понадобиться страж? Неужели в этих местах снова начали промышлять лихие люди?
— Да ты не пугайся, — добродушно рассмеялся старый знакомый, с которым было выпито немало хмельной браги. — Там на кухне тебя дожидается одна красавица, уж извелась вся, а тебя всё нет.
Дорт не стал дослушивать притворно-укоризненную речь хозяина, рванулся к двери, ведущей на кухню. За ним, как по команде, поспешили и оборотни.
В чистом и светлом помещении за небольшим столиком в углу примостилась золотоволосая девушка. Она о чём-то мирно беседовала с маленькой пухлой женщиной, похожей на сдобную булочку.
— Злата, — прорвался вперёд Алистер и подбежал к сестре, подхватывая её под локоть и прижимая к своей груди. — Как же ты нас напугала. Как ты здесь очутилась? И где те мерзавцы, что посмели тебя похитить?
— Пусти, брат, ты же мне все косточки переломаешь, — Злата смеясь, вырывалась из крепкого захвата.
Алистер слегка ослабил свои объятия, но девушку не отпустил:
— Ну уж нет, сестричка, больше я тебя никуда не отпущу. И без присмотра ты больше не останешься. Пожалей моё бедное сердце, которое едва не разорвалось от страха за тебя.
— Вот ещё глупости, — фыркнула Злата. — Как будто кто-то сможет причинить мне вред. Разве ты забыл о том, что я всегда могу постоять за себя?
— Не стоит быть такой самоуверенной, сестра, — нахмурился молодой оборотень. Он с укором посмотрел на сестру, и ей стало стыдно за свои слова, они ведь и впрямь волновались за неё.
— Прости, брат, ты же понимаешь, что в том, что случилось, нет моей вины?
— Конечно, родная, но надеюсь, теперь и ты поняла, что отец не просто так посылает с тобой парней для охраны.
В их беседу вмешались и остальные оборотни, которым тоже хотелось поприветствовать свою соплеменницу, а ещё узнать, что стало с теми южанами, которые, как они предполагали, были виновны в похищении Златы.
— Да что с ними станется? Спят наверху, хозяин им комнаты выделил, самые лучшие, — отмахнулась целительница. Потом тихонько хмыкнула:
— Можно подумать, что им под силу справиться со мной.
Дорт только головой покачал: «Девчонка ещё, что с неё возьмёшь?»
Он единственный из всей компании помнил те времена, когда оборотни легко могли потерять свою свободу и оказаться в положении бесправных рабов. Злата, хоть и не оборотень, но ей и не нужно быть кем-то особенным. Таких красавиц даже в их краях по пальцам пересчитать, а у южан золотоволосые девушки — это самый ценный товар. Ему ли не знать? Столько лет жил, одурманенный властью денег, чуть душу свою не потерял.
— Ты, милая, нам подробно всё расскажи, надо же решать, какое наказание заслуживают твои похитители.